Выпрямился, чуть отклонился в сторону, пропуская удар мимо, а сам схватил его и швырнул через бедро на лежащего товарища…

И тут же пропустил удар в бок.

Отскочил в сторону, оценил ещё одного врага — это оказался самый первый.

Моя ошибка. Я думал, что сломанная рука выключит его из драки, но он принялся махать ногами…

Достаточно бестолково махать, нужно сказать. Зачем так высоко бить-то?..

Нанёс удар правой ногой по голени, удар левой в бедро, и ещё удар правой с разворота в печень. Противник отлетел в сторону, и ему на смену пришёл ещё один.

Этот ошибки предшественника учёл и ногой ударил не так высоко — на уровне пояса.

Перехватил её, сделал шаг вперёд, подбивая вторую ногу и роняя врага на пол. Ударом локтя в челюсть вырубил его…

И оказался один на один с главарём, который всё это время стоял в стороне.

Тот презрительно посмотрел на валяющихся подручных, бросил взгляд на меня — с некоторой долей уважения, а затем улыбнулся и шагнул вперёд, на пробу взмахивая тростью и перехватывая её, будто меч.

С японскими наёмниками мне в прошлом приходилось иметь дело, так что про некоторые моменты я знал. Вроде вот этой вот иррациональной любви к традиционному искусству мечемашества, которое применялось как с собственно мечами, так и с любыми палками…

Нет, ну так-то эффективно даже. Несколько стремительных ударов и противник мёртв — интересная техника, в общем-то… Была когда-то, наверное. Лет эдак четыреста назад. Но с тех пор европейское магическое фехтование сильно продвинулось, а вот японское — как-то не очень. На дуэлях такое ещё применять можно, а вот в бою — сомнительно…

Противник неторопливо приблизился, держа трость двумя руками перед собой… А затем нанёс несколько молниеносных ударов. Не знай я примерной последовательности — вполне мог бы свалиться с проломленным черепом. А так — быстро уклонился и остался невредим.

Японец явно удивился, издал сдавленный вопль, а затем занёс трость над головой и резко ударил…

Но за мгновение до того я рванул вперёд и с разворота махнул ногой. До самого противника дотянуться бы не удалось, но так получилось, что враг сам ударился о выставленную подошву сапога запястьями. Причём смачно так ударился — что-то прям отчётливо хрустнуло.

Так-то я не сторонник подобной акробатики… Но за применение боевой магии в стенах Гостиного двора можно было нарваться на крупные неприятности. Это знал я, и похоже, что знали и японцы…

Трость вылетела из рук противника, кувыркнулась в воздухе, а затем я поймал её и резко взмахнул, остановив в считанных линиях от шеи врага.

— Недооценивать врага опасно, — заметил я. — За это и жизнью поплатиться можно. Я… понятно выражаюсь?

Японец нервно сглотнул и слегка кивнул.

— Вот и здорово, — я убрал палку от его шеи. — Раз так — забирай своих подручных и проваливай отсюда. Пока я добрый. И лучше бы нам больше не пересекаться.

Я покрутил тростью, рассматривая её повнимательнее.

— А это я себе оставлю. Надеюсь, возражений нет?

Возражений не было, так что главарь кое-как привёл своих подручных в чувство и быстро свалил прочь. Что характерно — без бросания напоследок злобных взглядов и угроз ещё свидеться. Возможно, это было признаком наличия у них мозгов, хотя бы в зачаточном состоянии. Но это не точно.

В любом случае, наживать третью порцию недоброжелателей всего за один день было бы явным перебором…

— Зря вмешался, — наконец подала голос Югай, которая всю битву пронаблюдала, стоя около двери в свои апартаменты. — Я бы и сама прекрасно справилась.

Я с сомнением посмотрел на отнюдь не богатырского сложения девушку… Впрочем, глядя на Хильду тоже нельзя было заподозрить, что ей вполне по силам отметелить взрослого мужика. А мало ли какие могут быть родовые таланты у этой кореянки? Может, она кумихо?

— Ну, я в общем-то верю, — пожал плечами. — Просто сама ситуация не понравилась.

— Нравится чувствовать себя рыцарем? — иронично поинтересовалась Анна. — Извини, но в благодарностях рассыпаться не буду и на шею бросаться тоже.

— Больно надо, — усмехнулся я. — Просто нравится делать вещи, которые считаю правильными. А уж как я при этом выгляжу в глазах остальных… Плевать, в общем.

Я перебросил трость в левую руку и шутливо отсалютовал девушке.

— Бывайте, леди. И берегите себя.

— И даже не спросишь, чего они от меня хотели?

— Да так себе ребус, — усмехнулся я. — Они — японцы, ты — кореянка, а Когурё сидит в печёнках у всех соседей. Так что совсем неудивительно, что они до тебя докопались. Небось, ещё и про корейский корпус в рядах монгольского войска вспомнили…

— Любопытно, — в глазах Анны мелькнул интерес. — Ты на удивление много знаешь.

— «Не зная прошлого, невозможно понять подлинный смысл настоящего и цели будущего», — пришла на ум та самая тема эссе.

— Я не об истории, — девушка слегка прищурилась. — Ты читал их движения, будто открытую книгу. Это твой Дар? Тактическое предвиденье? Нет, вряд ли, оно выглядит иначе… Скорее выглядело так, будто тебе знаком их стиль боя…

— Почему бы мне не интересоваться восточными единоборствами? — пожал я плечами.

— Ты не похож на того, кто станет интересоваться чем-либо из праздного любопытства, — Югай усмехнулась. — Да и кто нынче изучает древние боевые искусства, если сильнейшая армия Востока — войско Когурё, вооружённое и обученное по западным стандартам?

— Возможно, тот, кто собирает всё, что может ему пригодиться в бою?

Анна чуть склонила голову, рассматривая меня немигающим взглядом янтарно-жёлтых глаз, от которого становилось даже как-то не по себе. Но затем она улыбнулся, слегка кивнула и взялась за ручку двери в свои апартаменты.

— Я запомнила тебя, Конрад Винтер. Ещё увидимся.

Комплексная проверка магической силы в субботу ожидаемо оказалась довольно скучным мероприятием… Если бы не две вещи.

Первым было то, что проверка проходила ни в Кремле, и ни на Гостином дворе, а нас погрузили в комфортабельные автобусы и вывезли из Москвы — в сторону Лосиного острова.

Как оказалось, там было что-то вроде загородного филиала Академии, с самым натуральным замком. Причём, это была не просто красивая игрушка в память о старых-добрых временах — нет, тут посреди леса стояла прямо-таки натуральная крепость. Правда, какая-то… странная.

Высокие стены уже давным-давно никто не строит — их свела на нет современная артиллерия и осадная магия. А тут же — прям натуральное Средневековье. Сколько в них высоты — саженей пять? Да уж никак не меньше… И против кого, спрашивается, такие стены? Чем выше торчит над землёй здание, тем оно более уязвимо для огня.

Хотя, вот планировка вроде пятиугольная, с пятью угловатыми башнями, так что по идее мёртвых зон под стенами не было… Это вот уже явно из бастионной системы.

Цитадель, два рва, заграждения из колючей проволоки, укреплённый мост, пулемёты в бойницах… И минные поля, судя по предупреждающим табличкам.

Пока нас везли внутрь, я машинально прикидывал план штурма этого укрепления. Получалось как-то не очень, честно говоря. Ну, если только не стояла бы цель снести этот форт под ноль, накрыв его навесным огнём артиллерии. И то не факт, кстати — я чувствовал деактивированные силовые щиты, которые накрыли всю крепость и вполне могли выдержать средней интенсивности артобстрел. Подтянуть бронеходы и штурмовые отряды? Но опять же — рвы с водой, болотистая местность… Магам-сапёрам сначала надо будет навести проходы, чтобы просто подойти к стенам, минуя щиты. Потом пробиться внутрь…

Короче, я бы скорее снёс этот форт артиллерией или авиаударом. Хотя… Какая нынче ударная авиация-то? Цеппелины, разведчики и лёгкие бомбардировщики… И никаких пикировщиков, способных всадить проникающую трёхтысячефунтовую бомбу ювелирно в цитадель замка.

Но как только мы въехали во внутренний двор замка, то случилась вторая неожиданная вещь.