Серебро? Серебро — это хорошо, особенно славящееся своей чистотой закамское. И ещё оно хорошо тем, что неплохо сдерживает всякую нечисть. Титан, конечно, ещё лучше, но его научаться производить только через несколько лет… Ну и, разумеется, это будет Пакт.

Но вообще-то стоит помнить и то, что именно изначально понималось под закамским серебром — монеты, утварь и драгоценности из древних курганов, которых было немало близ Урала. Кто из возвёл? Вогулы и ханты говорили — Старые Люди. Что они под эти подразумевают — дэв их знает. Может, это были всё те же сиртхи, о которых аборигены всего Русского Севера наслышаны — от Колы до Аляски. Может, легендарные тохары, которых гнали наступающие из Азии кочевники. Опять же, согласно легендам, именно к тохарам возводят свой род Винтеры. Говорят, что наши пращуры были теми, кто вёл и хранил союзные племена сквозь Ожоги и гейстов на пути от Азии до Европы…

Так. Ну, это я что-то увлёкся.

В общем, допустим, что на барже был (и есть) некий проклятый артефакт, который вполне могли обнаружить при раскопках на серебряных приисках. Пока везли — кто-то на борту подхватил проклятие. Может, потому и встали около Ныроба и никакого топляка в борт не было. Вывели проклятого, решили тихо прикончить, но что-то пошло не так… Всё пошло не так.

То есть по-хорошему, надо не только с хостом разделаться, но и баржей заняться… Вот только как это сделать-то? Полномочий арестовывать и досматривать княжескую собственность у нас нет. К тому же, может, не все конвойные знают о том, что творят незаконные вещи, а валить их придётся наравне со всеми. А не хотелось бы. Неправильно это.

Наверное, странно было бы слышать такое от командира отряда по борьбе с повстанцами… Но лишнюю кровь я и правда никогда лить не любил. Не по мне оно.

Попробовать скрытно проникнуть на баржу, найти артефакт и разобраться с ним? Прекрасная идея. Может, если бы это был линкор «Фридрих Великий» или хотя бы крейсер «Роон» — так бы и поступил. Но сейчас я имел дело с лоханкой в дюжину саженей длинной, на которой чтобы потеряться — надо было сильно постараться.

Ладно. Надо возвращаться и подремать — завтра ж на охоту…

Где-то вдалеке сверкнуло, а затем прилетел грохот грома — гроза была уже совсем рядом.

Я поднялся на ноги… И тут же схватился за рукоять револьвера, когда моя тень, едва заметная в лунном свете, зашевелилась, словно живая.

Черноту рассекла полная острых белых зубов пасть, вспыхнули два алых глаза с вертикальным зрачком.

— Мне казалось, что ты — это я из будущего, — сказал я, не убирая руку с револьвера, но и не доставая его из кобуры.

— И это тоже, — тихо прошелестел шипящий голос. — И это тоже…

— Тогда — какого хрена ты всё ещё здесь?

— Когда ты вспомнишь всё, я исчезну… Поэтому, пока ещё здесь, скажу — он знает тебя.

— Кто.

Я не спрашивал — я требовал. Мне было нужно имя. Я буквально нутром чуял угрозу, а с угрозами я теперь долго разбираться не хотел.

Тьма лишь шипяще рассмеялась.

— Не знаю, их ведь было так много…

— Почему ты, то есть я — такой ублюдок? — ледяным тоном спросил я. — Никогда не любил говорить загадками, а ты только и можешь, что напускать туман. Не можешь сказать прямо, а?

Тьма снова рассмеялась, но затем вздохнула.

— Тот демон, что захватил человека — он знает тебя. Он помнит тебя.

— Откуда?

— Понятия не имею, — ещё один смешок. — Просто знаю, что демону известно, кто ты… И потому он тебя боится. Как теперь боятся гейсты.

Очень интересно. Такие подробности выясняются — хоть стой, хоть падай…

— Серьёзно? Вот что-то не заметил такого…

— Правда? А как насчёт охоты, на которую взяли Хильду?

— А как насчёт того, что они там меня не очень-то и боялись, а…

Я осёкся.

— …атаковали ночью? — закончила за меня Тьма. — Почуяли, испугались — вот и решили наброситься. И заметь — тогда это были гейсты не сильнее высшего. Исключительные к тебе лезть не стали — сообразили, что не стоит.

Хм… Интересная трактовка произошедшего. Хотя у меня даже и такой не было — как-то я вообще мало о той ночи вспоминал.

— И что же, теперь гейсты всегда будут лезть на меня? — усмехнулся я. — Так себе из меня охотник тогда будет — стоит только сунуться в Ожог, как сразу набегут твари…

— А ты и не охотник, — в тон мне ответила Тьма. — У тебя ведь совсем другие… таланты. Зато удобно, зато не надо выслеживать врагов — они сами придут. Рано или поздно. И тогда ты их всех убьёшь. Здорово, правда?

Сомнительное утверждение. Вообще-то я бы предпочёл, чтобы ко мне просто никто не лез…

— Так что всё-таки с демоном? Я встречался с ним в прошлом… или будущем?

Да не, это уже ерунда, конечно… Хотя, заключали же разные дураки договоры с демонами, желая знать будущее. И что характерно — демоны свою часть сделки всегда выполняли.

Ну, перед тем, как захватывали тело решившегося на призыв идиота или пожирали его душу. Демоны — они такие, всегда держат слово, но так, что хоть волком вой, когда получаешь «желаемое».

— В общем-то мы почти ничего и не знаем о Той Стороне, — саркастично заметила Тьма. — Но есть же теория, что она — это четвёртое измерение, тёмная изнанка нашего мира, где даже времени нет? А если нет времени, то нет ни прошлого, ни будущего…

Мир моргнул и выгорел, будто выжженная лучами солнца старая фотография.

Промерзшая до состояния камня земля под ногами. Изломанные колючие кусты без единого листка. Шестиугольные каменные колоны, пачками торчащие вокруг. Хлопья пепла, падающего из угольно-чёрного неба, словно сгоревший снег.

И выбеленные кости и человеческие черепа повсюду.

А единственным звуком был оглушительный стук собственного сердца в ушах.

Я вынырнул из видения, сипло втянув воздух.

— Что это… было? — выдавил я. — Я не помню…Я не был в таком месте!

— Стук сердца, — если бы у Тьмы была голова, то она бы наверняка сейчас закивала. — Стук сердца среди тех, кто сердца не имеет. Они знают этот звук… Они… страшатся его. Потому что они знают, что следом за ним идёт то, что обрывает их нежизни… Ты помнишь, Конрад? Ведь твоё сердце тоже билось на Той Стороне.

…Я открыл глаза, когда раскат грома ударил уже совсем близко, а на нос упала первая капля дождя.

Поднялся на ноги, посмотрел на свою тень. Та, разумеется, была молчалива и говорить, а тем более — говорить всякими загадками и нагонять туман — не собиралась.

И чего только не привидится-то…

Похоже, что переносы сознания на десятки лет в прошлое явно не способствуют трезвости ума. Ну, или у моего рецепта «ойле» всё-таки есть некоторые побочные действия.

— Значит так, — произнёс я, стоя перед конвойными бойцами и десятком ныробских охотников. — За сегодня постараемся выследить монстра и прикончить его. Наша задача — найти и уничтожить тварь, ваша — нас прикрывать. Увидите что-то необычное — стреляйте без колебаний, но лучше — подайте нам условный знак.

— Что за знак? — поинтересовался один из деревенских.

— Всё просто, — проворчала Хильда. — Надо всего лишь обратиться в позорное бегство, начать кричать и материться.

Собравшиеся дружно хохотнули, и всеобщее напряжение чуть спало.

— А если серьёзно, то и правда бегите, в случае чего — один на один вы с монстром всё равно не справитесь, — предупредил я.

— Вашбродь, разрешите вопрос! — подал голос урядник. — А чего это мы авангардом-то идём? Ежели следопыты тут, значица, вы, то чего ж позади будете идти?

— Так искать мы будем магией, — многозначительно заявила Мина. — Пока мы колдуем — не хотелось бы отвлекаться на… всякое.

Это сняло дальнейшие вопросы по нашему участию в сегодняшнем мероприятии, ну а других и не последовало, так что мы двинулись в лес на охоту.

Хотя, про колдовство мы всё-таки приврали.

Удобно всё-таки охотиться на гейстов вне Ожога — чёрный след как висел в воздухе, так и висит. Не надо ни чарами местность прочёсывать, ни следы на земле разбирать… Хотя, нет — заклинание поиска лучше всё-таки держать и не гасить. Идти по следу — хорошо, а вот неожиданно натолкнуться — не очень.