Что идти придётся без оружия — это, конечно, плохо. Даже не столько из-за чистой огневой мощи, сколько из-за того, что нам нечем будет оперативно пополнить запас магической энергии.

Впрочем, портсигар с папиросами, набитыми порохом, был у меня при себе. И по небольшой заначке чистого Праха у каждого на крайний случай.

Хотя, в целом я больше рассчитывал на наши фамильные навыки — силы Голоса вполне хватит если уж не убить, то распугать всех гейстов на пути. А что для этого самое главное? Правильно, запастись снадобьями. Благо, что они не подходили под определение ни холодного, ни огнестрельного оружие.

Выйдя из отведённых нам апартаментов, мы встретили Юсупову и Валконен, которые тоже успели переодеться. Эйла выглядела так, будто собиралась на конную прогулку — жакет, узкие брюки, сапоги, перчатки. Даже шлем не забыла. Эльмира же просто закатала подол своего платья до колена и скрепила булавками, а на ногах у неё, как оказалось, были вполне утилитарного вида ботфорты. А я ещё думал, чего она так топает… В руках девушка держала корзинку, как для пикника.

— Могу ли попросить разрешения присоединиться к вам в этом испытании? — деловитым тоном осведомилась Эйла. — Я была бы очень признательна.

Сёстры посмотрел на меня, ожидая решения.

— А почему именно мы? — поинтересовался я.

— Странный вопрос, — Валконен поправила пальцем очки на носу. — Вы здесь единственный Заклинатели, и присоединиться к вам — это самый простой, логичный и эффективный способ пройти испытание и не попасть в неприятности.

— Твои резоны понятны. А в чём наш мотив?

— Конрад, — прошипела Хильда, пихая меня локтем в бок. — Ты чё как бабка базарная торгуешься?

— Нет, лорд Винтер в своём праве, — невозмутимо произнесла девушка. — Просто я думаю, что вы очень перспективны, поэтому моя поддержка в будущем будет для вас нелишней.

— Перспективны? — я иронично приподнял бровь. — Трое провинциалов из обедневшего рода с не самым ходовым Даром? Без связей, власти и богатства?

— Это лишь одна из трактовок. Но также можно сказать, что несмотря на все невзгоды, у Винтеров сильная кровь, раз у вас сразу трое сильных магов, получивших фамильный Дар уже к шестнадцати годам. Возможно, это не слишком очевидно, но вы сейчас — весьма выгодная партия. Достаточно знатный и древний род, но при этом никакой тучи родичей и перспективы оказаться на крючке у сильных кланов. Идеальная партия для княжеских родов, которые не хотели бы связывать себя с другими семьями, — Валконен выдала всё это единым духом, с совершенно непроницаемым выражением лица, будто бы зачитала параграф из учебника. А затем всё-таки сделала паузу, перевела дыхание и добавила. — Ах да. Наверное, нужно сказать слово пожалуйста?

А толковая девчонка. Может, и немного заучка, но тяги к знаниям и аналитических способностей это не умаляет. В будущем и правда это может стать полезным знакомством…

Интересно, что с ней стало в моём будущем? Я ведь никогда не слышал о Валконенах. Сгинула в огне Мировой войны? Пошла на службу к Пакту, как к победителю? Или уехала куда-нибудь — в Азию или за океан?

— Да ладно, — усмехнулся я. — Не принимай близко к сердцу моё ворчание. Конечно, ты можешь к нам присоединяться. Какой у тебя, кстати, ранг и дар?

Вопрос, конечно, не самый вежливый, но не в данных обстоятельствах. Вряд ли она слабачка, раз рискнула поступать в Московскую Академию, но насколько она всё-таки сильна?

— Десятый ранг. Из Даров — Вьюга и Ледяной воин. Правда, я ещё не очень хорошо ими овладела.

— Нехило, — присвистнула Хильда.

И правда — Дары из младших, но с отличным боевым потенциалом. Мощный ледяной шторм и элементаль — это полезно. И что самое удобное, как и в случае со всеми Дарами — они почти не требуют магической силы для активации.

Мы, не сговариваюсь, посмотрели с сёстрами на Эльмиру.

— Про свой Дар я уже рассказала, а ещё у меня есть бутерброды, — не растерялась девушка. — Только вот ранг у меня одиннадцатый.

— Годится, — кивнул я. — Тогда — выдвигаемся.

Без особой спешки проследовали к воротам крепости, миновали перекинутый через ров подъёмный мост и зашагали в нужном направлении.

— Я держу поисковой радиус, Вилли — читаешь следы, Хильда — наготове. Эйла, Эльмира… Будьте начеку, но в бой вступаете только в крайнем случае. Который, надеюсь, не наступит.

— А ничего, что они так от нас оторвались? — Валконен указала на бодро рванувших вперёд новгородцев.

— Да и пускай, — я пожал плечами. — Посмотрим, на сколько их хватит. Тем более, что когда идёшь по Ожогу, прямая не всегда является кратчайшим маршрутом из пункта А в пункт Б.

Мы шагали вперёд, я держал поисковые чары, что в радиусе сотне саженей могли обнаружить человека, ну или фрехтена, если говорить о гейстах, засекать которых Заклинателям было ещё проще.

Зачем тут была хорошо укреплённая крепость, я теперь уже мог не строить догадки, а говорить уверенно — это была тренировочная база Академии. Так сказать, совмещение приятного с полезным — и тварей истреблять, и тренировки проводить на тех, кого не жалко.

Лес вокруг был старым, но чистым — влияние Ожога тут почти не чувствовалось. Я бы вообще предположил, что здесь не полноценная проклятая зона, а просто выходящий на поверхность отнорок остатков Московского арафа. Пространство вокруг такой недо-ожог почти не корёжит, да и особо сильные гейсты здесь вряд ли появятся. Вот только…

Почему тогда вокруг полным-полно шпуров? Всё пространство вокруг было исчерчено чёрными дымными потоками, причём свежими. И что самое неприятное — одних только шпуров, оставшихся от рипперов и урсов, я насчитал почти десяток. А ведь кроме обладателей Глаз Заклинателя, это хрен кто увидит — твари ведь в магическом диапазоне почти не оставляют следов. При этом драться против них — то ещё занятие. Особенно, когда под рукой нет оружия, которым в случае чего можно пополнить магическую энергию. Да, у многих наверняка припасены заначки Праха или обычного пороха, но насколько их хватит? Расход-то будет куда выше, чем если подпитываться от дожигателей — это всё равно что просто плескать бензин в костёр или же всё-таки заливать его в мотор.

Так что я очень надеюсь, что руководство Академии знает, что делает, запуская сотню необученных магов в лес, полный тварей…

Эфир где-то впереди взбаламутило — похоже, что кто-то пустил в ход боевую магию.

Ну всё. Началось. Гейсты теперь со всей округи на огонёк начнут слетаться…

По лесу мы шли ходко, привычно — всё-таки тут не печорские чащобы и не изломанные злой магией леса Ожога. С точки зрения сестёр это вообще была какая-то прогулка по парку, а не по лесу — настолько это было непривычно.

Эйла и Эльмира, конечно, шли куда хуже — к подобным прогулкам они явно были непривычны, особенно Валконен. Что, в принципе, было вполне нормальным — зачем ходить пешком, если можно передвигаться на лошади, в карете или в автомобиле?

Мы старались идти, обходя стайки мелких гейстов, которых на нашем пути попалось уже с полдюжины. Конечно, можно было бы разогнать их или убить их одним Голосом — для нас это проще пареной репы. Это другим бы пришлось возиться куда дольше с их уничтожением… Мало ли что мелкие тварюшки? Собравшись вместе они дуреют и на людей бросают почти всегда. С раттами или визелями зазеваешься, так они мигом тебе кровь пустят… Но мы старались не тратить время зря и отвлекаться на всякую мелочь, если она нам прямо не угрожала.

Где-то в полуверсте слева в небо ударил сноп алых искр — кто-то подал сигнал о прекращении испытания. Хотя, в той стороне мы оставили как раз пару стаек низкоранговых тварей, от которых отхватить можно лишь с непривычки…

Но кто-то, видимо, всё-таки отхватил горячих. Собственно, о чём я и говорил…

Подал сигнал остановиться. Незнакомые с нашими жестами Валконен и Юсупова по инерции сделали ещё несколько шагов, но их быстро остановила Хильда.