Кузнец внимательно рассмотрел чертеж.

— К вечеру управлюсь. Отправлю помощника к литейщикам, чтобы шарики отлили, а щетку эту скорнякам поручу сделать.

— Вот и отлично. Вечером мы будем знать, на что рассчитывать.

Как только он ушел, Йонгас повернулся к Даниле:

— И что дальше? Кто еще нужен из мастеров?

— Литейщики.

— Будет через десять минут.

Эльф справился быстро: нужный министр, хорошо одетый толстяк со следами ожогов на щеке, появился очень быстро.

— Это министр Радвэн, а это — мастер-оружейник Данила, — коротко представил их друг другу Йонгас.

— Итак, министр Радвэн. Необходимо, чтобы ваша гильдия приступила к изготовлению вот таких пустотелых шаров, и тут вот дырочка. Их надо отливать из чугуна, и чтобы стенки были как можно тоньше, но сам шар должен быть достаточно крепким.

Данила набросал схему, задал размеры и, вспомнив про Гаскулла, дорисовал шар побольше.

Литейщик изучил схему и спросил:

— Сколько их надо? Два?

— Сотни поначалу. А потом — тысячи. Много-много тысяч.

Тот с сомнением почесал подбородок.

— Проблематично. Чтобы отлить один шар, надо сделать вначале специальный глиняный шар-наполнитель, на нем отлить чугунный и потом через дырочку размельчить и выковырять глину…

— Можно сделать проще. Отливаете отдельно полушария. Затем спаиваете вместе.

— Хм… Отличная идея. У нас уйдет денька два на изготовление формы, чтобы сразу отливать по десятку полушарий, а потом… Потом мы сможем делать их в день хоть по сто штук. Или даже больше, если сделаем форму побольше… или больше форм. Проблема только в материале. У нас чугуна-то маловато будет, король требует сталь на оружие и доспехи, все железо на сталь идет, и самого железа у нас все меньше, сегодня отольем партию заготовок на оружие и партию на доспехи — и почти ничего не останется.

— Новый караван из шахт придет дня через два, — сказал Йонгас.

— Значит, на доспехи не лейте, — решил Данила, — оружейная сталь может понадобиться мне прямо завтра, а на доспехи тратить не нужно. Лейте шары.

— Король приказал — лить на доспехи. Мне пока жить не надоело.

— Тогда идем к королю прямо сейчас и он изменит свой приказ.

Йонгас приподнял бровь:

— Не уверен, что идея хорошая… Но ладно. Поглядим.

Валлендел как раз что-то обсуждал с несколькими дворянами, двое в доспехах, остальные в шелках и бархатах, но тоже видно, что люди военные.

Данила вошел сразу после того, как слуга доложил о его прибытии.

— Господа, прошу прощения, что перебиваю. Король, необходимо, чтобы ты отменил приказ лить сталь на доспехи, так как я нуждаюсь в чугуне.

Несколько дворян возмущенно вытаращились, видимо, им не понравилось вторжение, но промолчали.

— Доспехи — вопрос первостепенной важности, — возразил король, — мне надо хоть во что-то одеть почти сотню тысяч новобранцев!

— А зачем? Все равно доспех не спасает от аркебуз. Если алхимики не подкачают, уже дня через два-три у тебя появится оружие, которым можно будет сдержать врага какое-то время, но для этого мне нужен чугун. А самое простое оружие, готовое к применению, я покажу уже этим вечером.

— Звучит заманчиво, да ум ушам не верит, — заметил один из дворян.

— Если б ты видел мой мир — еще и глазам своим не поверил бы, — отрезал Данила, — к тому же, мне будет достаточно лишь того железа, что запланировано на сегодняшнюю выплавку.

— Хорошо, так и сделаем, — решил король, — почтенный Радвэн, лейте то, что говорит мастер Данила.

— Спасибо, — сказал инженер, — я в таком случае удаляюсь.

В коридоре он сказал, обращаясь к Йонгасу:

— Что-то странно эти дворяне на меня смотрели…

— Угу, — хмыкнул эльф, — небось, они первый раз слышали, чтобы неизвестно кто, даже не дворянин, вот так запросто королю «тыкал» вместо «ваше величество».

— Упс… Виноват. Мне как-то забыли прочитать лекцию по дворцовому этикету, — с сарказмом сказал Данила.

Как только литейщик отбыл, инженер уселся за стол и вытер пот со лба.

— Упарили меня эти лестницы… Так, мне бы пообедать не мешало, а к вечеру необходимо… Ну, три доспеха. Первый — дварфовский, для испытания фузеи. Второй — для меня, латный пластинчатый в целях безопасности. И третий надо надеть на манекен. Взять типа чучело, одеть в воинскую одежду и доспехи и выставить в том зале, где вечером король совет соберет. Покажу кое-что. А пока мне, кроме обеда, еще бутылку самого крепкого пойла, которое только есть, чтобы горело ясным пламенем.

— А ты будешь достаточно трезв после этого? — усомнился Йонгас.

— Я не пить его буду.

— А что тогда?!

— Увидишь сам. Долго объяснять.

Сразу после обеда Т'Альдин встал, держа на кончике ножа кусок мяса, и попытался накормить пленницу, но та лишь презрительно отвернулась.

— Так что с твоим планом? — полюбопытствовал Ар'Кай, — ты придумал, как с ней объясниться?

— Нет. Она нас не понимает, и тут ничего не поделать. Но я знаю, где найти того, кто поймет.

— О чем ты?!

Т'Альдин усмехнулся и снял с шеи пленницы цветастый, расписанный цветами и птицами шарф:

— А ты сам как думаешь?

— Ты… ты к эльфам собрался?!

— Ты возражаешь?

В этот момент заголосили все наперебой, пришлось рявкнуть, чтобы заткнулись и говорили по одному. Первой высказалась Каэлис.

— Это безумие. Ты просто приведешь их к нам, после того как они тебя схватят.

— У нас заложница, и это все меняет.

Вмешался Ар'Кай:

— Худшая из возможных идей! У нас заложница всего одна, будь их у нас столько же, сколько и нас…

— Правда худшая? Тогда перережь себе горло, по твоей логике, это не так плохо. Ты совершаешь большую ошибку, меряя эльфов по себе. Как ни старайся, но нам не дано влезть в их шкуру, понять их образ мышления. Они не такие, как мы. И я знаю, что эльфам важнее спасти одного своего, чем убить десяток нас. Мы в безопасности, пока у них есть шансы вернуть заложницу живой. А промедлим — поисковый отряд может наткнуться на наше укрытие уже днем.

— И с чего ты это взял?

— Я много чего знаю. Просто держал свои знания при себе, раньше они могли бы стоить мне жизни.

— Где собираешься искать их селение?

Т'Альдин снова усмехнулся, предвкушая, какой эффект произведут его слова:

— Мне незачем искать поселок. Я и так знаю, где он находится.

— Но… откуда?!

— И это еще не последний мой козырь.

— Сдается мне, ты задумал примерно то же, что прежде — Лу'уд, — мрачно сказала обычно молчаливая Саами'Дан.

Т'Альдин опасался, что такие подозрения возникнут, но и тут у него есть ответ.

— В общем, слушайте меня внимательно. Планов у меня два. Первый позволит спастись мне и всем тем, кто будет делать, что я говорю. И потому заткнитесь и выполняйте, я не собираюсь объяснять вам то, чего вы все равно понять не способны. Пока меня не будет — за заложницу отвечаете головами своими. А если с ней все же что-то случится — у меня действительно есть второй план, запасной, гораздо более рискованный. И он предусматривает возможное спасение только для меня одного ценой ваших жизней. Всем все понятно? У нас всех есть шанс, пока заложница цела и невредима. Если она пострадает или умрет — нам, скорее всего, конец.

— Ты собрался договариваться с эльфами? — спросил Ар'Кай.

— Именно так. Они единственные, с кем есть шанс договориться.

Нужный ручей Т'Альдин отыскал легко и двинулся вверх по его течению. Через два часа быстрой ходьбы впереди замаячила живая изгородь из чрезвычайно густых кустов с шипами, за ними — частокол, на дереве за ним — гнездо часового, прикрытое деревянными щитами. Грибы-визгуны перед кустарником пока не видны, но Т'Альдин знал, что они там есть.

Тщательно прячась, он обошел селение по кругу, пока не нашел главную тропинку, ведущую прямо к воротам. Достал из кармана шарф пленницы и двинулся прямо к воротам. Визгунов глушить «кругом тишины» не стал, позволив им возвестить о своем прибытии, и как только они взвыли, с кустарника поднялись тысячи светлячков. Ночь сразу стала светлее.