— Так мы будем против тысячи с лишком — полусотней?

— Да. Вы не будете вступать в прямой бой. План такой. Разведка следит за фуражирами. Ждем дождя. Кавалерия передвигается скрытно, например, по лесу. Или еще как, это уж вы будете решать, как сопроводить врага незаметно. Когда начинается дождь — ждем, чтобы враг наверняка промок. После этого начинается атака. Рыцари разделяются на две группы. Правши, у которых щит слева, обходят противника справа, просто несутся вдоль его строя и бросают бутылки и противопехотные штуки. И уходят прочь. Левши, у которых щит справа, скачут с левой стороны от вражеской колонны и забрасывают их. И тоже уходят без боя. Противник несет потери и, вероятно, начнет разбегаться в ужасе. Дальше уже по ситуации. Либо вторая атака, либо отступление. Задача — нанести врагу урон, не потеряв своих бойцов. Наш успех очень сильно выбьет гоблинов из колеи, а их походы за продовольствием станут не такими простыми. Они начнут бояться.

— Проблема. Если у них будет туго с едой — они будут есть моих подданных, которых угнали в плен! — напомнил Валлендел.

— Скажем так, они все равно съедят их или убьют. Кроме того, им нужны рабы на производстве и в карьерах. Наша задача не заставить врага голодать, а показать, что и у нас есть сюрпризы. Мы выиграем время, не позволив им начать осаду Вайландрии.

— Ладно. Тогда вопрос. А какая гарантия, что их оружие действительно не работает под дождем? — спросил Йонгас.

— Покажу. Залезай на стол, дождем будешь. Карты уберите только. Набери в рот воды, будешь меня поливать, словно мелкий дождик моросит. А я попытаюсь выстрелить из аркебузы.

Все получилось, как и предрекал Данила: капли воды, попав на полку с затравкой, намочили порох, и он просто не вспыхнул.

— Ага!! — вскочил Кэлхар, — вот теперь им точно смерть лютая будет!

— Значит, тут есть моментик один. Гоблины хитрые и находчивые, значит, могут дождь предусмотреть. Вариантов два. Либо зонтики, либо чехлы. Если будут зонты — плохо дело. Если чехлы — аркебузу можно извлечь из чехла и произвести выстрел, прикрыв полку с затравкой рукой, при условии, что оружие заряжено. Но перезарядить под дождем — уже нет. Если разведчики-эльфы не заметят чехлов — атака по плану. Если чехлы — вперед придется послать легкую кавалерию, чтобы они приняли залп на себя. Для этого дать им коней с броней, а щиты надо будет сделать особые, непробиваемые. Ну а если зонтики…

— Если б они в дождь носили зонтики, мои разведчики мне бы сообщили, — сказал эльф.

— Тогда отлично. Завтра я научу мастеров делать непробиваемые щиты, если алхимики справятся — еще и начну делать новое оружие.

— Научить мастеров щиты делать надо сейчас. Все равно кузницы и мастерские работают день и ночь, у нас много мастеров-беженцев, так что рабочих мест на всех не хватает. Одни устали — новая смена приступает.

— Ладно, пускай приходят.

— Кстати, так что это будет за оружие такое? — спросил рыцарь.

— Покажу. Только так, уберите из зала все ценное и камин зажгите.

Когда это было сделано, Данила велел всем выйти, достал из кармана склянку, где смешал почти все свои запасы разных образцов пороха, бросил ее в камин и юркнул в дверь.

Рвануло так, что король и дворяне аж присели. Заглянув в зал, они увидели картину разрушений: задымленное помещение, выбитые стекла, горящие занавески, разбросанные по залу горящие головни. Несколько картин на стене посекло мелкими осколками стекла.

Данила выглянул из окна и увидел внизу сбежавшихся слуг и охранников.

— Там стеклом никого не поранило? — крикнул он.

— Нет! А что это было? Где король?!

— Король в порядке. Это я ему новое оружие показал, хе-хе.

Валлендел потрясенно рассматривал результаты взрыва.

— Так это и есть оружие против пехоты?

— Это называется «граната», испытательный образец. Боевые будут куда хуже. Находись тут в комнате отряд солдат — им бы очень не поздоровилось.

Тут в рукав инженера кто-то вцепился. Данила обернулся и увидел горящие огнем глаза хромого рыцаря:

— Ради всех богов, колдун, готовь это оружие поскорее!!

— Кто идет? — раздался окрик Ар'Кая.

— Я.

Т'Альдин вышел на поляну, и десять пар глаз сошлись на нем с безмолвным вопросом.

— В общем, я не очень хорошо представляю себе, как правильнее будет вам об этом сказать, потому как скажу, так скажу. Есть надежда, что эльфы согласятся принять нас к себе.

После этих слов снова воцарилась тишина. Новость оказалась слишком внезапной, должно быть, это было последнее, что каждый ожидал услышать.

Первым опомнилась Каэлис:

— Это безумие.

— Ты с ума сошел, — поддержал ее Ар'Кай.

— Ничуть. В общем, объясняю расклад. С рассветом боевой отряд отправится нас искать, если пленница к тому моменту не вернется. И найти нас им труда не составит. Если же мы ее отпустим, эльфы поверят, что мы им не враги, и в самом худшем случае отпустят нас с миром.

— В самом худшем и самом вероятном случае они нападут на нас, как только пленница будет в безопасности, — возразил Ринкор.

— Если бы я так думал, то даже не ходил бы на встречу с ними. Поймите одну вещь. Я знаю кое-что, что невозможно объяснить словами. Потому что вы все равно не поверите. Я сам тоже не смог бы поверить, если бы не видел собственными глазами. Вся разница между мной и вами в том, что я видел, а вы нет. Вы думаете, откуда я знал, где находится поселок эльфов? — Т'Альдин медленно обвел взглядом товарищей по несчастью и сказал: — я провел в нем день и две ночи. Пока они рыскали по лесу в поисках выживших после засады, я прятался у них под носом. В одном из их домов. И там я видел и слышал достаточно, чтобы мое мировоззрение сильно изменилось.

— И ты это утаил?! — не поверила своим ушам Саами'Дан.

— Именно.

— А ты хоть понимаешь, каких почестей мог бы удостоиться твой дом и ты сам?!!

— Конечно, понимаю. И эльфы это понимают. И потому они поверили, что я им не враг. Среди них и так живет небольшое количество нашего народа, у нас тоже есть шанс найти там пристанище.

— Я не желаю быть рабом! — завопил Ринкор, — особенно рабом светлых!

— Идиот. У них нет рабов.

— Это ты идиот! Как можно вообще поверить этим… этим…

— Заткнись. Ты всегда был слишком туп, потому объясняю тебе на пальцах. Мы не отпускаем заложницу — до вечера не доживаем, нас перережут днем, как новорожденных рофов. Если отпускаем — получим пару вариантов, каждый из которых предпочтительнее верной смерти. Я буду просить эльфов принять меня к себе и уверен, что не будь со мной вас, был бы принят наверняка. Так что если вы все выберете возможность уйти прочь по-хорошему — я буду весьма признателен.

— Как мы и подозревали, у тебя тоже план личного спасения ценой всех нас, — мрачно подытожил Ар'Кай.

Т'Альдин презрительно хмыкнул:

— Будь это так, я рассказал бы эльфам, что я один-единственный такой, который им не враг, и сейчас привел бы с собой их отряд, спасать пленницу. Но вместо этого я просил не только за себя, но и за вас тоже. Я объяснил им, что во вражде между нами нет нашей вины. Вспомни, Ар'Кай, как тебя учили, что если во время телесного наказания громко желать смерти какому-нибудь поверхностнику — то будет не так больно от побоев. Тебя, меня и всех остальных учили ненавидеть эльфов. И теперь эта ненависть, бессмысленная, беспочвенная, влечет нас к гибели.

Как бы там ни было, но надо решаться. Все желающие могут пойти со мной. Все остальные могут поступать по собственному усмотрению: либо оставаться здесь, надеясь, что эльфы не станут вести себя враждебно, либо уходить прочь.

— И каждый из этих планов — одинаково плох, — сказала Каэлис. — Уйти прочь — это куда? Нам идти некуда. А все остальные варианты — безнадежный расчет на то, что эльфы не попытаются с нами расправиться.

Т'Альдин криво улыбнулся:

— По крайней мере, у тебя есть выбор. Какой сделаешь — такой сделаешь.