— Скажем так. Ведра нам хватит на всю военную кампанию. Изготовлять фульминат ртути можно именно вот так, только в десяти-двадцати процессах одновременно. Я думаю, что достаточно задействовать не более пяти мастеров и десятка подмастерьев, чтобы покрывать все нужды оружейного производства. Так даже лучше, потому что состав может взорваться от слабого удара, потому в целях безопасности даже лучше изготовлять и хранить малыми порциями.

— Ну если так, то нам это будет по плечу, — заверил Данилу Латтус.

После визита к алхимику Разумовский поехал на стрельбище. По дороге он обратил внимание, что Роктис, поглощенная своими мыслями, временами хихикает.

— Блин, почему ты смеешься все время? — подозрительно спросил он, — неужто опять чего задумала?

— Эртэс с тобой, душенька, — замахала руками та, — просто… Ты в курсе дворцовых сплетен?

— Делать мне больше нечего!

— А я, само собой, в курсе. Так вот, слуги только и обсуждают тихим шепотом, что твои ночные разборки с королем. Скажем так, я не думаю, что в королевском дворце со дня его постройки кто-то до тебя орал «Эй, король, просыпайся, я кому сказал!». И подозреваю, что таким образом не будили никого из тысячелетней династии Валленделов. Дошло до абсурда, слуги уже не уверены, кто тут во дворце, да и в стране, главный.

Данила только тяжело вздохнул. Отчаянье и гнев — советчики так себе. Правду говорят, что даже в крепкой ссоре стоит избегать резких высказываний. Потому что ссорящие помирятся — а вот слова запомнятся все равно.

На стрельбище, организованном за крепостной стеной, дела шли полным ходом. Начальник, капитан лет тридцати с умными живыми глазами, отдал честь и отчитался: обучение практическим приемам проходят десятая, одиннадцатая и двенадцатая сотни. Еще триста солдат пока усваивают теоретическую базу под руководством нескольких самых выдающихся гвардейцев. Процесс стрелковой подготовки завершили уже девятьсот солдат и сорок гвардейцев короля.

Данила выбрал случайным образом десять солдат из числа наиболее неуклюжих или тех, кто казался туповатым, и проверил их знания и навыки. Все десять продемонстрировали приемлемый уровень базовых знаний и навыков заряжания и прицеливания. Не снайпера, конечно, но для стрельбы толпу неприятелей хватит.

После проверки Разумовский распорядился, чтобы десять лучших стрелков были оставлены на роль инструкторов: теперь ружей хватает, стрелков надо больше. Он отбыл обратно, мысленно решив, что если затея с минометом удастся, то надо будет приступить либо к огневой подготовке кавалеристов, либо учить ездить верхом уже обученных стрельбе солдат. Потому что навыки средневекового стрелка будут нужны всего для одной битвы: как только обе стороны применят огнестрел, правила войны изменятся до неузнаваемости…

Но придется крепко поднапрячься, чтоб хотя бы дожить до этого момента.

Гонец прибыл во время короткого отдыха после очередного рейда, потому перспектива куда-до двигать и что-то делать не очень радовала.

— И что светлейшим от меня надо? — с не очень хорошо скрытым недовольством спросил Т'Альдин.

С тех пор, как его авторитет значительно вырос, он сменил свой тон. Приемыш просто вынужден говорить со всеми, особенно со светлейшими, подчеркнуто вежливо и почтительно, а вот один из самых эффективных командиров и разведчиков уже может позволить себе всего лишь вежливость, при этом тонко намекая старейшинам, что хоть он их, конечно же, уважает — светлейшие тоже должны понимать, что говорят уже далеко не с самым бесправным членом своего народа.

— Светлейшие сказали — тебе необходимо собрать свой отряд так быстро, как это возможно. Максимум в течение двух дней.

— Во-первых, мой отряд крепко устал и отдыхает. Во-вторых, если уж совсем без нас никуда — то на сборы нам потребуется полчаса…

— Нет-нет. Речь о твоем самом первом отряде. О тех, с кем ты когда-то к нам пришел.

Т'Альдин мимоходом отметил, что гонец не сказал «о других из твоего народа». Что ж, ему уже года три как не напоминают, что он дроу. Т'Альдин Шасс'Кэрр, младший сын вымершего Дома, рожденный в вымершем ныне подземном городе, стал своим среди эльфов. Не так-то и сложно это было.

— А они-то нам зачем? Я не так давно виделся с Арн'Каем, и чуть давнее с Каэлис, но не думаю, что все мы будем рады снова оказаться в одной группе.

— Светлейшие говорят — вы единственные, кто может видеть тепло. Люди задумали план, как уничтожить и огромные грохочущие штуки, и весь лагерь гоблинов заодно. Но им нужны разведчики, способные ночью передавать сигналы жестами на большое расстояние.

— Заманчиво… Только я понятия не имею, где искать своих бывших кадетов. Арн'Кай в лагере на западе, Каэлис вошла в боевой отряд, и я не знаю, где она. Еще троих видел во время исхода. А вот остальные…

— За ними послали. Ты пойдешь на стоянку у Лунного озера, заберешь оттуда Саами'Дан, потом отправишься в лагерь у Сонной лощины, там Арн'Кай. Потом — к окраинам леса, в лагерь гонцов, на это тебе хватит и полутора суток. Остальные прибудут сразу туда, затем вы пойдете в столицу людей к тому магу, который создает колдовское оружие. Времени в обрез, если план людей провалится — туго тогда уже нам будет, потому что они не устоят.

Т'Альдин кивнул и стал собираться в дорогу.

За день Данила умудрился исколесить чуть ли не весь город, буквально на бегу решая возникающие проблемы. Принял партию мушкетов, отправив несколько экземпляров на доработку, проверил работу патронного цеха, обсудил с заместителем Кадиаса, занятого с минометами, переделку партии гоблинских фитильных аркебуз в капсюльные, а затем принялся за собственно капсюли. Чеканщики начали клепать колпачки, министр Латтус уже получил первую небольшую партию очищенной гремучей ртути.

Время ушло далеко за полдень. Данила вернулся во дворец, пообедал, как обычно, лишившись двух пирожных, и прилег отдохнуть. С каждым днем он устает все больше, просыпаться и вставать с каждым утром все труднее. Сдает на глазах, причем настолько быстро, что даже сам это замечает. Увы и ах, но своего самого прочного внутреннего стержня он лишился. Говорят, надежда умирает последней… Брехня.

У Данилы была очень сильная мотивация. Отомстить серым ублюдкам, это раз. За себя, за концлагерь, за усатого товарища, имени которого он так и не узнал, за ту изможденную, некрасивую девушку на раздаче еды, которая навсегда врезалась ему в память и которой уже почти наверняка нет в живых, за всех остальных. Не допустить, чтобы геноцид произошел с другими странами и землями, это два. И третье — победа была для Разумовского, неудачника по жизни, прямой дорогой к триумфу. К шансу наконец-то стать хозяином собственной судьбы. Деньги, достаток, возможность заниматься любимым делом, решить проблемы на личном фронте… Он надеялся вернуться и зажить по-человечески… Но не судьба. Надежда умерла, потому что теперь Данила знает: обратного пути нет. Успех, достаток, собственная оружейная фирма, скромный особняк этажа на три, машина из той категории, на которую девяносто девять и девять десятых земного населения могут только облизываться, стройная, упругая акробатка или гимнастка на пассажирском сидении в этой машине… Всего этого уже не будет. Он заперт, словно в банке, в средневековом мире, где нет ни машин, ни интернета, ни элементарных бытовых удобств вроде душа и кондиционера, где не играют горячо любимые Данилой рок и транс, где девушки упитанны, краснощеки и не слыхали о фитнесе… Где он чужой и останется чужим.

Стержень, который поддерживал его, сломался. Должно быть, в тот момент, когда человек нажимает на спусковой крючок приставленного к голове пистолета, он меняется. Навсегда становится иным. Правда, рассказать об этом могут только те, у кого пистолет дал осечку. По сути, Данила совершил то же самое, когда послал Роктис к черту. Сознательно сделал свой выбор и ступил за грань, распрощавшись с жизнью, смирившись с собственной смертью в течение нескольких дней.