Ирис спустила ноги с кровати и прислушалась: внизу что-то происходило. Электронные часы на прикроватном столике показывали девятый час. Диагностика затянулась, и проспала она слишком долго.

Со ступенек на площадку второго этажа лился яркий свет. Снизу доносились голоса, приглушенный стук шагов, опять голоса и снова шаги. Ирис подобралась поближе и повысила чувствительность слухового модуля — так можно было хоть что-то разобрать.

— ...если это так, — зазвучал мужской голос, — то ее история, конечно, выдумка. Только прогонять ее все равно нельзя.

— Но почему? — глухо отозвался голос Лидии.

— Нельзя выпускать ее из виду. Но надолго она здесь не останется.

Ирис насторожилась и присела поближе к ступенькам. Теперь она могла рассмотреть краешек дивана и черно-белый плед, свесившийся со спинки. Мелькали тени, но говоривших видно не было. Из-за ковра шаги звучали глухо, ботинки шуршали по ворсу.

— Если я отправлю запрос сейчас, сотрудник приедет завтра к вечеру, — продолжил мужской голос.

— То есть, сутки, — в голосе Лидии зазвенело недовольство.

— Мне тоже это не нравится. Но приюты переполнены. Пока обработают заявку, пока подыщут место... Возможно, кого-то придется подвинуть.

Ирис отшатнулась. Значит, вот о чем Лидия собиралась говорить с мужем. Приют. Очередной Центр. Новые правила, новые тюремщики. Но почему они говорят, что ее нельзя отпускать?

— Но ты же можешь попросить убедительно? — продолжала Лидия.

— Конечно, — отвечал мужчина.

— Тогда пошлем запрос сейчас же.

Ирис отступила. Значит, откладывать больше нельзя. Она и так проспала слишком долго. Нужно бежать, и притом как можно скорее. У нее есть собственные планы, и приют в эти планы не вписываются никак. И нечего больше думать о «простой человеческой жизни», галиях, еде и крове. Сейчас не до того. Она должна найти Ликвидатора и все ему рассказать.

Но стоило ей метнуться назад, в гостевую спальню, как из-за угла, из другой комнаты, прямо на нее выскочил Тит.

— Что случилось? — насторожился он. — Я не слышал, как ты встала... Вот, кстати. — Тит протянул ей карту. — Уже давно готова.

После диагностики Ирис все еще чувствовала легкую слабость: системы восстанавливались не сразу.

— Очень вовремя, — она попыталась улыбнуться. — Спасибо. Это очень...

Нужное слово никак не шло на ум, а реакции благодарности спутались. С одной стороны, Тит сделал ей одолжение: никто не заставлял его помогать незнакомой девчонке. С другой стороны, Ирис не терпелось поскорее уйти: странное подозрение подтачивало ее слабым сигналом тревоги. Этот мальчишка все смотрел на нее этим восхищенным, непонятным взглядом, и Ирис начинало казаться, что он совсем не хочет ее отпускать и найдет тысячу предлогов потащиться за ней следом или удержать в этом доме. Может, и не стоило соглашаться на его помощь, но он выглядел таким смущенным, дружелюбным и готовым на все, что сигналы тревоги в эту картину совсем не вписывались.

— Я как раз собиралась уходить, — сказала она. — Не хочу злоупотреблять вашим гостеприимством.

— Уже? — расстроился Тит.

Ну вот, ее подозрения оправдались.

— Мне нужно кое-кого найти, но я не знаю адреса, так что...

— Только выход-то внизу, — не понял Тит. — Или ты собралась прыгать из окна?

Ирис не ответила.

— В чем дело? — мальчишка глянул в сторону лестницы. — Я слышал аппарат отца. Он уже вернулся, да?

Ирис покосилась на дверь гостевой спальни. Всего несколько шагов, но дорогу перегородил Тит. Он все говорил и говорил, но в гостиной снова зашелестели шаги, и Ирис отвлеклась. Слуховой модуль уловил шепот.

— Но я уверен, что твои догадки — просто страхи, — заговорил мужчина. — Нам нечего бояться.

— Она может быть мааджитом. Я рассмотрела поближе ее платье. Эта ткань ни на что не похожа, — напирала Лидия.

— Если ее история правда, — перебил мужчина, — то этой девочке и вправду прямая дорога в приют. А если нет — мои люди все запишут. Уж там с нее глаз не спустят. И за порог выйти тоже не дадут. Если она и вправду мааджит, то они непременно разберутся, что она такое. Ты не тревожься только, — его голос вдруг смягчился, зазвучал тише. — Пожалуйста.

— Я не тревожусь, Дарий, — надменно отозвалась Лидия. — Я хочу, чтобы нашей семье ничего не грозило.

— Мааджиты — просто слухи, дорогая.

— Но и я видела тени. Тени, которые выходят из зеркал... — голос едва заметно дрогнул.

Дарий не ответил, но Ирис поймала волны его досады. Он не верил жене.

Ирис напрягла слуховой модель. Тени? Что за мистика такая? И что за странное слово, мааджиты? И почему эти люди боятся Ирис?

— Если так тебе будет спокойнее, то давай до завтра уедем к озеру, — предложил он. — Под каким-нибудь предлогом, чтобы никого не волновать. А андроидов и эту девочку оставим тут, — отозвался мужчина.

— ...слышишь меня? — одернул ее Тит.

Ирис отвернулась от лестницы.

— Если тебе кого-то нужно найти... Я могу показать тебе дорогу к Башне, — сказал Тит. — В центр связи. Там ты можешь выйти в сеть и найти по базам кого угодно. Если информация в публичном доступе, конечно.

Ирис насторожилась.

— Что за Башня такая?

— Ну, Башня связи. Ты разве там не бывала?

— Не бывала.

— Ну вот, я тебя и отведу.

— Сейчас?

Тит глянул на освещенные ступеньки.

— Сейчас. Если ты хочешь уйти, то мы пойдем сейчас же.

— Но... — Ирис принялась искать отговорки. — Что ты скажешь родителям?

— Скажу? — уголки его губ поползли вверх. Улыбка у него выходила кривая, страшноватая, и совершенно ему не шла, будто он примерил на себя чужое лицо. — Ничего не скажу. Мы спустимся в сад через окно.

— Плохая идея, — замотала головой Ирис. — И... Правда, я очень тебе благодарна. Но...

Внутри нее как заклинило. Она же просто омега, шестерка или восьмерка — неважно. Откуда ей знать, как выпутаться из этой странной ситуации? Признательность и неудобное чувство долга мешались с желанием просто оттолкнуть его и сбежать — но что выбрать, как быть?

— И как ты найдешь Башню? — Тит глянул на ее, спрятав улыбку.

Ирис замешкалась. Да это хитрый лис, а не глупый мальчишка! И под напускной робостью прячется совсем не простой человек...

— На дворе ночь, — напомнила она. — Башня, скорее всего, не работает, и через дверь я не пойду. Я-то понятно зачем туда полезу, а ты? Тебе зачем эти приключения?

— Мое дело довести тебя до Башни, — деланно-равнодушно пожал плечами Тит. — Дальше делай что хочешь.

— Но зачем? Зачем ты мне помогаешь?

— Задашь этот вопрос у Башни, ладно? Тогда и отвечу.

Ирис поморщилась. Анализаторы интонации и жестов путались в показаниях, а ее «дефектная» эмпатия нисколько не помогала: то, что чувствовал Тит, не имело никакого смысла. В смеси ощущений она чуяла страх, робость, и вместе с ними — затаенную, очень глубоко запрятанную силу, а еще — странное чувство, которое она уже где-то регистрировала, но разобраться в составляющих не могла. Возможна, она ловила отголоски таких ощущений в городе, а может, слышала такое у ребят, которые приходили в Центр. Так или иначе, на занятиях ничего подобного они не проходили.

— Ну так что? Идем? — спросил Тит.

Ирис дернулась. Тит смотрел на нее в упор, и глаза его в полумраке лихорадочно блестели. Она закусила губу. Никакая она пока не десятка. Ни черта она не смыслит в людях. Откуда эти внезапные подозрения? Да, этот мальчишка хитер и не так уж простоват, как, похоже, думает его мать. Но стоит ли его бояться? Это ведь просто мальчишка. И он может помочь. Без карты она как без рук, не может же она пересечь весь огромный Эмпориум, спрашивая дорогу у каждого прохожего? Или все-таки может?

— Кто такие мааджиты? — вместо ответа спросила она.

Тит дернулся, глаза его расширились, но вспышка страха мелькнула и тут же потухла.

— Это просто слухи, — он мотнул головой, словно оправдывая свою мимолетную оторопь.