— Должно быть, вы заблудились? — тем временем продолжил мужчина.

— Да. А вы Аристон? — я имела поразительную способность оставаться спокойной в такие щекотливые моменты.

Мужчина ответил кивком.

— Господин Элджернар предупредил меня о вас.

Аристон прошел и невозмутимо закрыл дверь в одну из гардеробных.

— Пойдемте, я подам вам чаю. Это покои хозяина, а он очень не любит, когда здесь кто-то бывает.

От сердца отлегло. Все могло закончиться хуже. Мне самой было не по себе оттого, что я вломилась на личную территорию этого ящера. Никогда бы так не поступила, если бы не обстоятельства!

Последовала за Аристоном, позволив себя увести.

— Куда исчез Элджернар? — меня привели на одну из террас, хрустальные колонны по краям увивали изумрудного цвета лианы, а в воздухе витал цветочный аромат.

— Господин — важная персона, он постоянно занят, — туманно изрек Аристон, с его лица не сходила вежливая, но отстраненная улыбка.

— Вы сказали «важная персона»? Чем именно он занимается? — спросила я, присев в ротанговое кресло.

— Леди, мне запрещено обсуждать господина Элджернара с кем бы то ни было.

Что ж, неплохая попытка, Тес. Правда, теперь любопытство переросло в нечто большее. Дракон жил одиноко, интуиция подсказывала мне, что, кроме Аристона, здесь никого нет. Для такого дома следовало нанять десятки слуг, но этого не сделали. Почему?

Может, Элджернар любит одиночество? Могло быть так, могло и иначе. Вдруг он что-то скрывает? Не хочет, чтобы его тайны были раскрыты?

Похоже, еще немного, и я воображу себя детективом…

Аристон удалился, но буквально через минуту вернулся с подносом и чайничком, застав меня за попыткой оторвать кусок лианы от колонны.

Меня заинтересовало это растение, и я хотела взять образец. Но оно оказалось прочным, как веревка! Лишь ладони покраснели после попыток.

Улыбнувшись, чувствуя себя несколько смущенно, снова заняла место у стола, не став комментировать свои недавние действия. Аристон налил чай, и опять вышел, но на этот раз вернулся аномально быстро, неся тарелку с выпечкой.

Мужчина опять покинул террасу. Но, несмотря на это, мне казалось, будто за мной пристально следят.

Зато чай на вкус оказался просто изумительным!

Делаешь глоток, и после волны обжигающей жидкости следует прохлада. Непередаваемые ощущения, никогда такого не пила.

Время текло как вода сквозь пальцы. Вскоре солнце начало клониться к горизонту, окрашивая небо в янтарные оттенки и рисуя причудливый узор теней на склоне каньона.

Разомлев, я полностью расслабилась. Наслаждаясь прекрасным видом, медленно погружалась в дрему, а потом и вовсе крепко уснула с блаженной улыбкой на лице.

____________________________

Ригодер* — трава, растущая в Великом лесу, если ее сорвать и надолго оставить на солнце, она начинает нестерпимо вонять, на несколько миль распространяя запах вонючих носков и дыхания человека после веселой ночи в таверне.

Харклы* — огромные шипастые слизняки, выпускающие черную липкую субстанцию, которая покрывает тело жертвы, не давая умереть, пока они утаскивают ее на дно. Питаются стаями и стремятся сохранить еду свежей.

Шилитан* — синелиственный кустарник. Листья, используемые для чая, собираются в полнолуние (успокаивают нервы и дарят радостное настроение на весь день), сорванные на растущую луну повышают уровень либидо, в любое другое время вызывают перепады настроения и неадекватное поведение.

На краю ледяной пустоши обнаружили остаточные следы оскверняющей магии. Любое подобное колдовство легко находилось и строго наказывалось. Мертвая энергия, как скверна, заражало пространство на несколько миль вокруг, лишая почву плодородия и медленно убивая все живое.

Пришлось сорваться, оставить Тессу одну. Язва никак не хотела подчиниться, а лишь раз за разом сбрасывала внушение, даже этого не замечая. Но ладно внушение, так и попытки соблазнения на нее не действовали.

Таким образом и комплекс неполноценности можно приобрести.

Раньше проблем с противоположным полом не случалось. Нет, постоянной любовницы не имелось, это было слишком хлопотно. Неминуемо наступала пора, когда женщина хотела большего — статуса, детей, а не получив этого, злилась и начинала доставлять проблемы.

Только и случайных девиц было достаточно… Теперь попалась эта язва, которая постоянно противилась, начинала спорить и делала все по-своему.

Переместившись в главное здание имперской армии, на ходу выслушав доклад солдата, я воспользовался уже настроенным порталом.

Легкое раздражение не могло помешать работе. Пустошь встретила отравленным воздухом и огромной дырой во льду, растаявшем вплоть до слоя серого камня, теперь почерневшего, видимо, от жаркого пламени.

Окутав тело защитной магией, взялся за дело.

— Соберите образцы… Кристаллами втяните энергию… — отдавал приказы магам. — Пепел отправьте в лабораторию, — и сам тоже присоединился к изучению воронки.

Когда большая часть работы была проделана, заявился Дигрис.

— Ты, как всегда, «вовремя».

— Что ж поделать, — пожал он плечами. — Они предпочитают сначала сообщать тебе, а лишь потом мне.

— Интересно почему? — иронично вымолвил я, настраивая очищающее заклятие. Оно искрило голубым, разбивая слой темной энергии, окутывающий все вокруг.

— Тебя все боятся…

— И что? — солдаты и ученые маги ходили бледные, втянув головы в плечи. На них влияла не только оскверненная магия, но и моя собственная энергия.

— Хочешь их всех к врачам отправить?

Хмыкнув, я ослабил давление, направив все силы в очищающее заклятие. Клубок магической энергии вспыхнул и стал увеличиваться в размерах в несколько раз быстрее, чем прежде.

— Пока ты пропадал, я уже почти все закончил, — замолчал, делая последнюю настройку заклинания.

Энергетическая сфера вспыхнула, затягивая в себя остатки оскверненной магии. Голубой цвет энергии менялся на черный, а окружающее пространство приобретало первозданный вид.

Готово!

— Закончишь тут все, — обвел глазами ледяную пустошь. — И императору доложи. У меня срочные дела, — уже прошло довольно много времени с того момента, как я телепортировался, оставив Тессу одну.

— Ты собираешься ее возвращать?

— Да.

— Почему по твоему тону кажется, что нет?

— По моему тону? Какой, по-твоему, у меня тон? — вкрадчиво спросил я у друга, складывая руки на груди.

— Ревнивый, — на моем лице отразилось удивление, а Дигрис продолжил: — Ты меня убить не собирался? Тогда, в саду, мне показалось, что да.

— Она мне нужна, вот и все. Хватит нелепых предположений. Эта девушка мне подходит.

Дигрис понимающе хмыкнул.

— Жаль. Она мне тоже понравилась, — задумчиво протянул он.

— Каким образом? Она несносна. Бегаю за ней, как юнец.

— Так заставь, — посоветовал Дигрис. Непонятно было, то ли он шутит, то ли нет.

— Нет. Я могу применить силу к врагам, угрожать им или убить, но не к своей будущей жене, с которой собираюсь делить постель. Это неприемлемо.

— Как же внушение?

— Это другое.

— Как знаешь, по мне — это одно и то же.

Возможно, он и прав, я слишком привык полагаться на внушение, перестал считать его чем-то необычным. Даже юношей неосознанно применял его силу, думая, что мне благоволит удача.

— Что собираешься делать? — снова допытывался Дигрис.

— Ничего…

«Постараюсь ее узнать», — пронеслась в голове навязчивая мысль.

Воспользовавшись телепортом, я исчез, появляясь перед домом.

Чувствовал себя усталым и порядком раздраженным. Кто бы ни применил оскверняющую магию, он убил разумное существо или почти разумное. Не дракона, но все же… Чаще всего темными заклятиями продлевали жизнь, забирая ее у другого. Давно мы с подобным не сталкивались. Надо будет наведаться к знакомым и расспросить, может, им что известно.

Пройдя внутрь дома, наткнулся на Аристона.