Только из всего сказанного меня больше заинтересовало то, куда деваются девушки, исключенные из бронзового поместья, о чем я незамедлительно спросила.

Одарив меня взглядом «это снова ты», леди Мирлен ответила:

— Такого не случается. В бронзовом поместье невесты обязательно находят себе пару.

— Возможно, принудительно, — тихо вымолвила Эстит.

Я удивленно оглянулась на девушку, а та снова вяло улыбнулась. Так улыбаются товарищам по несчастью. Что же произошло? Почему она настолько переменила свое отношение?

Снова обратила внимание на леди Мирлен, объясняющую правила. Высокая статная женщина активно жестикулировала и нередко колдовала, чтобы прямо в воздухе иллюстрированно показать свои слова.

Все женщины драконьей расы, проживающие в поместье, только колдовали, но у них не изменялись глаза и особого аромата не ощущалось. Может, это как-то связано с созвездием дракона? Я никогда не поверю, что леди Макбет рассказывала о нем лишь для расширения моего кругозора.

Загадки, тайны, головоломки и поползновения на мою честь одного наглого ящера. Таким оказался отбор. Только к первым трем я была готова, а вот к последнему нет. Еще и подыграть Элджернару собиралась… Совсем же недавно вспоминала, что часто совершаю идиотские поступки, и, возможно, это будет один из них. Часть меня была уверена в провале, а вторая — уговаривала попробовать.

Еще на завтраке мне пояснили основные правила, о которых рассказывала леди Мирлен.

Вот нутром чую, от кого получу презент. Только чтобы это понять, гадалкой быть не надо. Я не желала получать подарок и не могла себе представить, насколько бы обрадовалась, не получив ничего. Но чертово любопытство брало свое.

Леди Мирлен отошла от хрустальной двери и по очереди стала подзывать невест.

Почти как на распределении, только девушки возвращались тем же путем, что и входили, неся с собой сверкающие украшения.

Бетани явилась с прекрасным массивным колье с прозрачными камнями. Девушка была жутко довольной и неоднократно показательно выказала свое восхищение подарком.

Сколько радости из-за бесполезной побрякушки!

Когда одна из невест вернулась без подарка, повисла тишина. Рыженькая, что приехала вместе со мной, Шоной и Эстит, уходила. Глядя на ее поникшие плечи, я хотела броситься вперед и предложить обмен. Тогда я бы уже сегодня могла увидеть Софи. Мою порой нелепую, слегка взбалмошную сестренку.

Сердце защемило.

Только обмен невозможен. Не позволят. А подобный поступок мог вызвать подозрения и предположения, как когда-то у Дигриса.

Невесту увела леди Ирисен, беззаботно болтая о том, что не всех ожидает самое лучшее.

Чокнутая! Кто так утешает?

Только леди не понимала чувств невесты, и любила она, наверное, только себя.

Когда новая девушка вышла из таинственной комнаты, держа в руке переливающийся флакончик с духами и прелестный бело-розовый цветок, настала моя очередь. К этому времени я окончательно убедилась, что драконы напрочь лишены фантазии. Или они просто не заморачивались с подарками.

Услышав свое имя, я прошла вперед и коснулась золотой дверной ручки.

Войдя в помещение, изумилась обилию хрусталя и золота. Глаза заболели от блеска.

В центре комнаты находился постамент, прозрачный куб. Леди Мирлен говорила, что мы должны были к нему прикоснуться. Название артефакта я не запомнила, слишком невнимательно слушала, отвлеченная своими мыслями.

Мои шаги эхом отражались от стен. Энергетическую рубашку под платьем я уже давно перестала ощущать. Лишь при ходьбе чувствовала невесомое колыхание.

Внимательно оглядев зал, заметила едва видимые вкрапления драгоценных камней в стенах.

Складывалось мнение, что драконы любят желтый металл. Почти как гномы в горах! Только если вторые складировали золото, образуя гору внутри горы, то ящеры, видимо, предпочитали любоваться им.

Чудные!

Хотя в доме Элджернара я заметила только обилие стеклянных поверхностей, не золотых.

Ну нет, все равно чудные!

Вздохнув, я наконец-то осторожно коснулась постамента. Пару секунд ничего не происходило, а потом в центре куба вспыхнуло красным, почти бордовым, и словно из жидкого стекла сотворился, и приобрел привычный вид новенький фолиант.

Книжка? Подарок все-таки есть… И даже не украшение…

Взяв дар, я осторожно открыла и пролистала.

Да отправьте меня к харклам, если это сон! Быть не может!

Испытывая недоверие, сомнение и радость, не могла стоять не месте. Ладони дрожали, мешая быстро переворачивать страницы. В моих руках оказался драконий справочник по растениям! Да не простой, а с аккуратными изящными приписками, переводящими текст.

Стоп! От кого это? Может, это ловушка?

Из глубин книги на пол выпал листок, я наклонилась, чтобы поднять, как неожиданно куб снова ожил. Стекло, окрасившееся в насыщенно-синий, мерцало и переливалось, а внутри будто бурлила вода.

Схватив листочек с пола, я сделала несколько шагов назад.

Что с ним? Так бурлит, будто вот-вот взорвется!

Не успела испугаться, как все закончилось, а на поверхности куба уже что-то лежало. Прижимая к себе книгу, я приблизилась вновь и негромко ахнула.

На постаменте лежал кулон в форме капли, надетый на тонкую серебряную цепочку. Сапфир сверкал, как маленькая звездочка.

Он из той пещеры! Камень переливался не от игры света, а от магии, хранящейся в нем. Это подарок Элджернара…

Я снова испытала смешанные чувства — от восхищения до нежелания принимать дары, оставить их на постаменте и уйти.

Стоп! У меня два подарка?

Вспомнила про листок, поднятый с пола. Одна сторона оказалась чистой, а вот вторая нет. Присутствовала выведенная буква «Д» с завитком.

Немного подумала, и меня озарило. Дигрис! Как же я раньше не поняла? Ведь он знал, что я травница, и наблюдал за моими недавними метаниями по саду.

Неожиданно раздался короткий стук в хрустальную дверь.

Кажется, я задержалась намного дольше остальных, пребывая в бальном зале.

Взяв сапфировый кулон, спрятала его в неприметный карман юбки. Лучше остальным невестам не знать про двойной подарок. Глупой зависти мне и так достаточно! Не хотелось бы провоцировать их на различные подлянки.

Оставив на виду лишь книгу, вышла к другим девушкам.

Когда я покинула бальный зал, леди Мирлен сразу же огласила имя Шоны.

— Книжка? — послышался чей-то голос, полный пренебрежения.

Знали бы вы, какая это книжка! Находясь в эйфории, я полностью отгородилась от остальных. Хотела как можно скорее запереться в покоях и приступить к изучению.

Я настолько любила занятие, которому посвятила свою жизнь, что порой напоминала одержимую. Из-за того, что в последнее время не могла заниматься ни зельями, ни собиранием трав, меня начинало потихоньку потряхивать. Такими темпами вместе с бабушкой и Софи мне начнет сниться и лес.

Вернулась Шона, и я заметила, что девушка счастливо улыбалась. Еще никогда не видела ее такой радостной. Потом посмотрела на то, что она держала в руках, и прониклась всеобщей тишиной. В ладонях подруги лежало колье, идентичное тому, которое подарили Бетани. Оно имело лишь одно отличие: камни были не прозрачными, а ярко-красными, цвета крови.

Один дракон вручил подарок двум невестам. Интересно, такое уже случалось? Но я сама получила не один дар… То же самое, только наоборот.

Бетани глядела на Шону, выпучив глаза. Кажется, назревала война.

Подруга вернулась на свое место, и ничто не могло омрачить ее радости.

В голове складывалась картина. За прошедшие дни я не раз замечала, что Шона вела себя странно. Она выглядела напряженной и взволнованной, а вчера вспылила из-за ерунды. Неужели он давно ей нравился? Дракон, ухаживающий за Бетани, полюбился и подруге?

Элджернар

Заглянув в лабораторию, я понял, что оказался прав. Анализ пепла показал, что в жертву принесено разумное существо. Один из тирлов, живущих в долине аномалий. В той местности самым удивительным было озеро с магической водой, что вызывала изменения у других видов живых существ. С ней постоянно экспериментировали, выявляя необычные свойства.