В детстве догонялки были нашей с Софи любимой игра. Правда, имелась еще одна — «укради Чижика». У соседей на окне постоянно сидел кот, только не простой, а из магических. Шерсть длиннющая, уши тоже, но главное отличие — это три ярко-зеленых глаза, два из них расположены вполне в привычном месте, а вот третий над ними, почти в центре лба. Стоило этой зверюге увидеть нас с Софи, она начинала громко скрипяще мяукать и продолжала до тех пор, пока мы не уходили. Началось все со спора, смогу ли я незаметно подкрасться к Чижику и стащить его, не создавая шума.

Это был мой едва ли не первый проигрыш!

С тех пор мы с Софи постоянно придумывали разные варианты, как осуществить задуманное. Не сосчитать, сколько раз кот орал в самое неподходящее время, но в итоге у нас получилось, только совершенно случайно.

— Оставить все как есть. Со временем ты сама придешь ко мне, — заявил Элджернар, усмехнувшись. От него не скрылось мое движение к выходу.

— О, это хорошая идея. Прям идеальная! — закивала я, активно соглашаясь.

«Только я к тебе, ящер хитроумный, сама никогда не приду…» — вторили мысли в моей голове.

Неужели его самомнение сыграет мне на пользу?

— Не заблуждайся, — бросил Элджернар, будто прочтя мои мысли.

Мужчина исчез, но лишь для того, чтобы неожиданно возникнуть рядом. До того, как новая яркая вспышка захватила меня, я успела испугаться. Мимолетное чувство невесомости, а в следующую секунду я стою в своих покоях в поместье, держа в ладони мешочек с травами из оранжереи.

— И тебе до свидания… — вымолвила я в пустоту, находясь совершенно одна.

Хотела как можно скорее изучить травы из мешка, но, судя по красному оттенку, пробирающемуся сквозь мутное окно, уже наступил вечер. Леди Макбет говорила, что сегодня вернется Шона, и я жаждала это проверить и поговорить с подругой. Во-первых, убедиться в ее хорошем самочувствии, а во-вторых, расспросить о том дне.

Бродить в одиночку по поместью стало опасно, но я не могла прекратить это делать, значит, должна была как можно больше узнать о своем враге. Любые детали могут стать полезны, все складывается из мелочей.

Я оставила травы и карту в шкафу, переоделась в новое платье, а потом осторожно выскользнула в коридор. И сразу натолкнулась на картину. Теперь я понимала, какой именно дракон на ней изображен — сапфировый! Вряд ли это Элджернар, скорее всего, какой-нибудь предок, только легче от этого не становилось. Словно щелчок по носу получила! Я же столько восхищения выказывала, а он молчал. Неожиданно вспомнила про шутку с Дигрисом о портретах. Если это не Элджернар, то, скорее всего, в ипостаси он выглядит почти так же. А я еще смеялась… Оказывается, сама и попалась!

Я всмотрелась в нарисованного дракона, ни одной детали не ускользнуло от внимания художника. Мне казалось, что в реальности шкура дракона переливалась из одного оттенка в другой. Все-таки ипостась — это чистая магия… Даже не представляю, какое давление испытываешь, находясь рядом, в сравнении с этим даже мощная аура Элджернара должна была показаться мелочью.

Неожиданно я заметила легкое искажение пространства над холстом. Поначалу решила, что мне показалось, оно было практически невидимым. Ранее я неоднократно останавливалась у полотна и никогда этого не видела.

У меня заболели глаза, но я продолжала прожигать изображение пристальным взором. Я знала, что оно не зря здесь появилось! Моя интуиция меня не подвела!

Спустя несколько минут созерцания неожиданно поняла, что самое большое искажение находится у головы дракона, а точнее, около глаз. У меня возникла нехорошая догадка.

Неужели благодаря этой картине за мной следят? Никаких других объяснений пока в голову не приходило.

Я вновь разозлилась. Это уже война! Слишком долго терпела. Мне надо наказать Элджернара, я долго позволяла ему быть впереди себя. Стала почти паинькой! Даже бывать в его доме согласилась! Ящер пожалеет об этом, я выведаю все его тайны, а когда узнаю, найду, как ими воспользоваться.

Ощущая себя стаей разъяренных харклов, еле заставила себя оставить картину в покое. Зная о ней, я могла подстроить все так, что она сослужит мне пользу.

— Тесса… Ты вернулась! — навстречу спешила Лия, а за ней… Шона.

В голове всплыла картинка из ее покоев. Как же нынешняя Шона отличалась от той!

— Как давно? — спросила Лия.

— Минут десять назад, — вымолвила я, продолжая глядеть на вернувшуюся подругу.

— Слышала, тебе тоже досталось, — неловко произнесла Шона. Едва приметные следы болезни все еще оставались — темные круги под глазами, потрескавшиеся губы и чуть похудевшее тело.

— Ерунда… Ты как? — потрясенно спросила я. — Лия, как давно она вернулась?

Давно не ощущала искренней радости, не считая лишь моментов, когда мне удавалось заполнить очередную пустоту в моем пока не сформировавшемся плане побега.

От переживаний похолодели ладони.

— Утром. Тесса, ты осматриваешь меня внимательнее врача. Я правда в порядке. Небольшая слабость, но в целом все отлично, — ответила за обеих Шона. — Несколько дней проведу в кровати, буду приходить лишь на мероприятия, а при хорошем самочувствии и кушать за общим столом.

Я хотела задать еще много вопросов, но, оказывается, мы опаздывали на ужин. Да и коридор, где расположены покои еще нескольких невест, не лучшее место для беседы. Также не стоило забывать о картине, может, через нее и подслушивают тоже.

Пока мы спускались на первый этаж, Шона сама поведала о том, что очнулась в какой-то светлой комнате, окруженная изумрудным мерцающим коконом, под присмотром молоденькой драконицы.

— Меня осмотрели. Сообщили о том, что я иду на поправку. Потом поили какими-то зельями, а уже утром, после допроса, вернули в поместье.

Я кивала, запоминая услышанное, приберегая все возникшие вопросы на потом.

— Кстати! — порывисто произнесла Лия. — Утром трех невест перевели в серебряное поместье, — уже тише вымолвила она.

Новость оставила меня равнодушной, но Лию это не остановило, и она продолжила:

— Но вместо них у нас появилась одна новенькая! — произнесла подруга за пару секунд до того, как мы переступили порог столовой.

Мое сердце подпрыгнуло, а мир словно раскололся пополам. Я шумно задышала, не в силах успокоиться. За полупустым столом в одиночестве, так как все невесты расположились по другую сторону, сидела моя сестра Софи.

Вот она поворачивает голову — для меня это происходит мучительно медленно. Шона и Лия что-то говорят и восклицают, а чья-то ладонь ложится на мое плечо. Я будто попала в другую реальность, близкую к настоящей, но иную, где все вокруг смазано и не имеет никакого значения.

Софи смотрит на меня, ее глаза расширяются в удивлении. Сестра ни капли не изменилась, разве что ее светлые волосы стали чуточку длиннее. Вижу, как она собирается вскочить с места, вот-вот — и она воскликнет мое имя. В этот самый миг я оживаю, прихожу в себя, и окружающие звуки врываются в мое сознание. Я отрицательно качаю головой, а мои пальцы складываются в особый знак, смысл которого не поймет никто, кроме меня и сестры.

«Секрет».

Софи вовремя понимает, еще пару секунд смотрит на меня, а потом опускает взгляд, переключившись на еду в своей тарелке.

Для всех остальных мы остаемся незнакомыми друг с другом девушками. Мы никогда прежде не встречались, никогда не разговаривали и не ужинали за одним столом.

Наше родство должно остаться тайной…

Комнаты невест практически ничем не отличались друг от друга. Находясь в покоях Лии, в какой-то момент подумала, что я в своих. Лишь беспорядок на столике для прихорашивания, где лежали различные заколки, шпильки, украшения и косметика, и окно, имевшее нормальный вид, напоминали, что это не так.

— Это твои подруги? — непринужденно проговорила Софи. Она, как всегда, была само дружелюбие.

Я кивнула.

Если девушки за столом ничего не заметили, то Лия с Шоной прознали. Первая вообще видела мою сестру еще в серебряном поместье.