— О чем ты?

— Я о личной проблеме, с которой ты столкнулся на отборе.

— У Дигриса слишком длинный язык.

— Будь это на самом деле так, он бы не был моим помощником. Сам знаешь, за какие качества я избрал именно его, а не того же Карлагана или Незрима. Если мне не изменяет память, ты полностью одобрил мой выбор, когда совет высказался против.

— Я часто не согласен с решениями совета. Они слишком чтят былой уклад, не замечая, насколько мир вокруг нас изменился. Ладно, закончим этот разговор, мне пора, — я поднялся с кресла.

— Элджернар… Карлаган сегодня будет в поместье.

— Главное, чтобы не создал проблем, — откликнулся я.

Захватив с собой доклад, попрощался. Необходимо было подготовиться к вечеру танцев, который приближал завершение отбора и мог преподнести сюрпризы.

Я окончательно пришла в себя, когда в коридоре послышались чьи-то громкие голоса, и стремительно поднялась с колен.

Меня пошатывало, и, едва не запнувшись о подол платья, я подошла к кувшину с водой. Безумно хотелось пить, в горле была пустыня, и даже глаза горели, будто их обжигало горячим сухим ветром тех мест.

Жадно осушив один стакан, я сразу налила второй.

В голове пульсировали и не думали исчезать слова портнихи. Это была полная противоположность той пустоте, что зияла в воспоминаниях о давнишнем предсказании гадалки. Наоборот, сказанное леди Тенле в этот раз словно написали огромными красными буквами где-то внутри меня.

Паду одна из первых — это умру? И обратятся в пепел — тоже?

Мне действительно стало страшно, это не означало, что я ударилась в панику. Нет, возможность здраво мыслить не покинула меня, но ужас гнал кровь по венам и холодил кожу.

Должно быть, она соврала? Действительно, как я могу верить словам этой женщины?

И сразу же себе ответила: могу. Она говорила правду. Когда предсказание начнет сбываться, у меня появится возможность убедиться в этом.

В дверь вновь постучали. Отвлекшись, я подумала, что мне скоро начнет мерещиться этот звук, слишком часто ко мне сегодня заглядывали гости.

«Иногда самый безумный рассказ может оказаться самым правдивым», — так говорила бабушка.

Мне начало казаться, что на мою веру повлиял дар леди Тенле. Это можно было сравнить с внушением Элджернара, только умение дракона было сродни деревянной дубинке, когда то, чем владела портниха, оказалось чем-то гораздо большим и вызывало доверие.

Магия управляет миром — так она сказала? Что ж, увидим…

— Да? — откликнулась я, но ответ прозвучал неровно, от долгого молчания голос опустился до хрипа, и я закашлялась.

— Тесса! Вы чудесно выглядите!

Леди Ларс прошествовала внутрь покоев. Я не знала, что преподавательница заглянет ко мне, поэтому терпеливо молчала, ожидая услышать причину ее прихода.

— Дорогая, хотела извиниться за свое последнее занятие. Мне не стоило так себя вести, наверное, повлияло состояние моего здоровья, — вообще-то извиняться стоило мне, мой поступок с феями меня не красил. Но сейчас не время было до взаимных расшаркиваний и извинений.

Женщина вывела руку из-за спины, и только теперь я заметила, что она прятала плоскую черную коробочку. Я неосознанно напряглась, с ужасом уставившись на вещь в ладони преподавательницы.

— Вы просто великолепно выглядите, — вновь повторила она комплимент, и мне стало неловко. — В извинение и в честь первого подобного мероприятия, пусть это не совсем бал, но почти… Хотела бы преподнести вам подарок.

Я едва не хлопнулась в обморок, как аристократическая девица, увидевшая перед собой насекомое. Но вовремя взяла себя в руки, ничем не выдав свою реакцию.

С губ леди Ларс не сходила широкая нарочитая улыбка, и это крайне настораживало. Преподавательница открыла коробочку, и внутри я разглядела большой изящный металлический гребень с длиннющими сверкающими зубьями, а верхнее основание оказалось инкрустировано черными, без единого блика, будто поглощавшими весь окружающий свет камнями.

— Возьми… — протянула его леди Ларс.

— Красивый, — вымолвила я, чтобы скрыть возникшее напряжение. Еще пару часов назад я бы отказалась, подобные украшения мне не нравились, да и подарок от вредной преподавательницы этикета определенно бы насторожил. Теперь же я старалась не выдать своих переживаний.

Я должна принять этот подарок! Леди Ларс как раз та, от кого я меньше всего ожидала получить дар. Предсказание портнихи сбывается? Если да, то почему так быстро?

Неожиданно мне почудился звон колокольчиков… Но я поняла, что это лишь игра моего сознания.

— Спасибо, — вымолвила я, осторожно беря гребень. Металл холодил кожу, но ничего необычного не происходило, это было просто украшение.

— Очень рада. Я пойду, желаю хорошего вечера, — спешно попрощалась леди Ларс и выскользнула из покоев.

Повертев гребень, я не заметила в нем магии.

Подойдя к зеркалу, всмотрелась в отражение, разглядывая красавицу с белоснежной кожей, цвет которой подчеркивал глубокий синий цвет платья и темные волосы.

Я вытащила шпильки, удерживающие локоны, которые использовали мастера, чтобы открыть лицо. Взамен них вставила гребень, благодаря которому достигла практически такого же вида, что был прежде.

Леди Тенле говорила, что мне необходимо держать подарок при себе, значит, даже во время танцев я не могла расстаться с украшением.

Вскоре ко мне заглянула служанка, сообщив, что пора спускаться. И стоило покинуть комнату, как я услышала тихую мелодию, которая то переставала звучать, то начиналась вновь.

Мне пришлось обуть подготовленную для танцев обувь, и я ощущала себя башней, которая вот-вот рухнет.

Покинув покои, я не направилась сразу к лестнице, а прошла дальше по коридору, начиная наконец-то осознавать, что действительно произошло. Если раньше казалось все сложно, то теперь это превратилось в какую-то миссию, где на кону жизнь.

Бред какой-то!

Я присела на кушетку в тени и накрыла ладонями лицо, погружаясь в воспоминания.

— Ты привыкла обвинять во всем драконов. Я думал, ты другая, но, видимо, ошибался. Глупая, безответственная девчонка, не видящая ничего дальше самой себя! Люди всегда слишком эгоистичны и непроницательны, пока не задействуешь силу, до вас не доходит, — разочарование и тихая ярость звучали в голосе Элджернара.

Я застыла, изумленно глядя на ящера.

— Пора все прекратить. Видимо, по-хорошему не выйдет. Я пытался достучаться до тебя, забыв обо всем вокруг.

— Значит, раньше было по-хорошему? И визиты под личиной Николаса тоже?! — я действительно была в ярости, вспоминая всю ту неловкость, что испытывала каждый раз, когда он проводил энергетический сеанс.

В воздухе засверкали искры, магия была всюду и окутала тело дракона, по стенам поползли тени, и я ощутила, что больше не в силах что-либо произнести.

— Ты никому не посмеешь рассказать о том, что узнала сегодня. Шутки кончились, Тесса, — к звуку его голоса примешалось утробное рычание.

Я вынырнула из неприятных воспоминаний. О чем говорил Элджернар? Сердце заболело, оно и раньше болело, только не так очевидно. Кажется, я правда чего-то не понимала, а неожиданное осознание скорой беды сделало разум ясным, отринув прочую чепуху, затмевавшую разум.

Мне действительно было жутко неприятно узнать про Николаса, будто дракон посмеялся над моей гордостью, поэтому я вспылила, да и Элджернар находился не в лучшем настроении. Все так совпало! Но теперь этого не исправишь.

Теперь я должна бежать не потому, что хочу этого, а потому, что должна…

Что это?

До меня донесся тихий, едва слышимый треск, звучавший откуда-то справа. Оглянувшись, я не заметила его источника, и поэтому, поднявшись с кушетки, направилась вглубь особняка. Коридор резко поворачивал, и я остановилась, решая, идти дальше или остановиться.

— Тесса, вы что здесь делаете?! — позади меня раздался требовательный голос леди Макбет, и в этот самый миг загадочный треск прекратился.