Тем временем карета остановилось возле строения, мало напоминавшего поместье. Это было нечто безликое.

— Где мы? — по лицу девушек было понятно, что они думают примерно то же, что и я.

— Выходим, — дверь отворил один из сопровождающих леди Макбет. Дверь открыл один из сопровождающих леди Макбет, высокий и красивый, как и его соплеменники, но больше ничего не выдавало в них драконов.

Солнце слепило и грело, как в разгар жаркого лета, хотя я покидала свою империю в первый день осени.

Нас повели внутрь, многие кидали опасливые взгляды на низкое строение. Мы оказались в просторном зале с одной-единственной дверью помимо входной.

Девушки жались друг к другу, словно ища поддержки, и напрасно надеялись, что так будет безопаснее.

— Дорогие невесты, — последнее слово неприятно резануло слух. Перед глазами встала картинка из моей лавки с множеством склянок с настоями и коробочек с травами, я начинала скучать по привычной жизни. — Еще немного, и вы отправитесь по поместьям, осталась только процедура распределения. Когда дверь будет открываться, заходите группами по пять человек, — сделала наставления леди Макбет и скрылась в соседнем помещении.

Процедура распределения? Что это значит?

— Может, рассортируют нас по цвету волос? — нервно улыбнувшись, произнесла кареглазая девушка, ее имя я тоже помнила — Шона. Из всего собравшегося цветника еще на корабле она показалась мне наиболее вменяемой.

— Тогда мы окажемся с тобой в одном поместье, — откликнулась я. — До сих пор чувствую себя товаром, — трудно считать иначе, когда руки до сих пор связаны. — А ты по своей воле? — заметила, что Шона свободна.

— Нет, ты что, — возразила она и обвела взглядом зал, — всех уже освободили. Всех, кроме тебя, — поправилась Шона.

— Что? — я возмущенно поглядела на остальных девушек, убеждаясь в царившем безобразии. Осознав всю несправедливость, стремительно направилась к одному из следящих за порядком. — Вы можете меня развязать? — несмотря на все негодование, я старалась быть учтивой.

Мужчина поглядел на меня, потом на веревки, от которых остались красные следы на запястьях, и в итоге ответил отказом:

— Леди Макбет запретила освобождать вас до прибытия в место отбора.

— Но почему? Я хуже остальных?

— Приказы леди не обсуждаются, — пресек он все дальнейшие возражения и ушел.

Вот грымза! Я уже тихо ненавидела эту леди Макбет.

Несколько девушек избегали на меня смотреть, боясь тоже попасть в немилость у заведующей, а такие, как Эстит, откровенно насмехались. Но все забылось, стоило двери, ведущей в соседнее помещение, открыться. Все замерли, боясь идти первыми, но помощники леди Макбет быстро устранили это промедление, и вскоре нас стало меньше.

Софи тоже побывала здесь… Каждые шесть лет девушки свозились на этот материк. Понятно, что не все родители хотели отдавать своих дочерей, поэтому их банально крали, а правитель империи людей просто закрывал на это глаза, боясь развязать войну.

Шло время, а никто из ушедших не возвращался, видимо, покидая особняк через другой выход.

Когда дверь снова открылась, кто-то пихнул меня в спину, обеспечив местечко в следующей партии на распределение. Оглянувшись, так и не смогла понять, кого же надо благодарить за столь «полезную» услугу.

Мы оказались в небольшой комнатке, где стояла белая кушетка и находился мужчина в темных бриджах, держа в руке странное приспособление.

— Это всего лишь медицинский осмотр, барышни, не тяните время, — похлопал он по кушетке, призывая ложиться.

— Как вы нас будете осматривать? — у меня противно засосало под ложечкой, несмотря на отсутствие какой-либо ширмы или сидений, все равно невольно подумала, что нас заставят раздеться.

— Магией, конечно, — сразу поняв мои подозрения, произнес врач.

Поверив ему на слово, осторожно подошла к кушетке, села, а потом повинуясь давлению мужской руки, легла полностью. Девушки смотрели на меня, как на подопытного зверька, проверяя, что же произойдет дальше.

Мужчина поднял свой инструмент со стеклянным шаром на наконечнике, который вмиг затрещал, и в сфере заплескались голубые молнии.

— М-м-м, хорошо. Очень хорошо, — пробормотал врач, водя свободной ладонью около моего тела.

— Что хорошо? — озадаченно спросила я, чувствуя легкое покалывание.

— У вас отменное здоровье, — откликнулся мужчина, отодвигаясь и делая пометку на магической дощечке. — Не будет трудностей с зачатием, — продолжил он, снова что-то отмечая.

— Каким зачатием? — ошарашенно воскликнула я, сразу вскакивая с кушетки.

Врач поднял голову, оторвавшись от дощечки.

— Не беспокойтесь, милая. Это всего лишь необходимые знания для вас и вашего будущего мужа.

От одного лишь взгляда врача открылся проход, ведущий в темную комнату.

— Следующая, — забыв обо мне, объявил мужчина.

Зачатием? Не слишком ли рано они беспокоятся об этом?

Что если для Софи уже успели найти мужа? Ведь сестра на драконьем материке уже несколько недель. Одна лишь мысль об этом приводила в гнев.

В центре комнаты горел свет, а напротив стоял вытянутый длинный стол, увитый золотыми лианами, что закрывали ноги сидевших за ним. На всех, кроме леди Макбет и еще двух женщин, ранее мне не знакомых, но казавшихся чем-то похожими на первую, были надеты маски.

Восемь. Нет, девять мужчин, скрывавших свое лицо.

Девятого я заметила не сразу, он стоял у темной стены, неведомым образом сливаясь с ней. Даже его маска оказалась черной, лишь виднеющиеся в прорезях яркие холодные голубые глаза выделялись на ее фоне.

— Тесса, — голос леди Макбет вывел из оцепенения. — Покружитесь.

— Зачем? — меня просто поражало происходящее. К нам присматривались и оценивали. Только так можно было оправдать присутствие всех этих мужчин.

— Так положено, — терпеливо проговорила леди, сверля меня строгим взглядом.

— Хорошо, — едва не скрипя зубами, откликнулась я, и быстро крутнулась на каблучке, исключая возможность внимательно себя рассмотреть. Но не учла одного — связанных рук, из-за которых потеряла равновесие и обидно рухнула на пол, длинная юбка чуть задралась, являя свету мои щиколотки и не только.

Поначалу тишина, а потом раздался смешок от одной из масок. Сохраняя лицо, будто ничего не произошло, вернула ткань платья на место.

Смешок стих, когда надо мной нависла тень.

Потом же меня подняли легко, словно пушинку. Оказавшись на ногах, слегка зашаталась, а тот самый, в маске, что недавно стоял у стены, уходил прочь. Мне безумно захотелось увидеть его лицо. Но вопрос «зачем», заданный самой себе, поставил в тупик.

— Спасибо, — поблагодарила вдогонку, понимая, что, если бы не этот мужчина, поднималась не иначе как на карачках. Длинная юбка и связанные руки в совокупности никому не придают изящества.

Леди Макбет покашляла, и лишь когда мужчина ушел, напоследок положив на стол золотую монету, заговорила:

— Можете идти, Тесса, — поджав губы, произнесла она, одновременно с ее словами в темной стене открылся проход, из которого полился яркий солнечный свет. — Вы отправляетесь в золотое поместье, — сухо добавила мадам.

Я с радостью выскочила из полутемного помещения, скрывшись с глаз восседавших за столом. У меня имелись сотни вопросов, которые нуждались в ответах, но я прекрасно понимала, что на данный момент время для них неподходящее.

Каменная дорожка вела к дороге, по бокам от которой росли кустарники с крупными алыми ягодами, возле них летали призрачные силуэты фей. Лишь драконы ясно видели этот волшебный народец. В ряд стояли три кареты, ни в какое сравнение не шедшие с теми, на которых мы приехали. Самая большая была бронзового, слегка ржавого оттенка, средняя отливала серебром, а вот наименьшая сияла золотом с отдельными элементами хрусталя.

— Мисс, пройдемте, — обратилась ко мне девушка в розовом чепчике. — Я помощница леди Макбет, как только распределение закончится, мы отправимся в поместье, — пробормотала она, сильно нервничая и косясь на мои связанные руки.