Площадь всегда охраняла стража. Время от времени я приходил посмотреть на узоры и удостовериться, что они не погасли. Вообще, за этим следили маги-силазары, особое подразделение императорской армии, занимающееся сложными заклятиями и древней магией. Мало кто знал, что этот же купол оказывал действие на всю землю, искажая внешний фон и не давая путешественникам из других миров проникнуть к нам.

После нового витка времени, когда магия только начала возвращаться, подобные путешествия набирали популярность, особенно среди людей. Именно тогда стал зарождаться Великий лес, благодаря опытам магов и перемещениям существ из других миров. Драконы и эльфы предупреждали, что это может плохо кончиться, но ни оборотней, ни людей это не остановило.

Началась война, не все миры были дружелюбны, а некоторые были не прочь отобрать твой дом. Многие тогда погибли, пострадали все расы. После нелегкой победы все пришли к решению, что нам необходима защита. Драконы ее создали — и для себя, и для остальных.

Вызов демона — это преступление, карающееся смертью. Купол не давал никому найти наш мир, но если призвать и показать дорогу отсюда, то защита станет бесполезной.

Я отошел от хрустальной площади, направляясь к широкой лестнице, ведущей наверх. Сразу после нашего общения с Тессой я телепортировался в свои покои, а оттуда в императорский дворец.

Язва сопротивлялась и выматывала меня. Девушка будто принципиально не хотела со мной соглашаться. Что она вбила себе в голову? Поведение такое, будто ее в гарем сдают. У драконов, даже несмотря на разницу в наследуемой магии, женщины имеют равное положение с мужчинами. На их занятиях в поместье уже должны были об этом рассказывать.

Мраморные колонны врезались в пол, образуя коридор. Тут и там патрулировала имперская стража. Я не любил этот дворец. Он казался мне слишком темным и слишком напыщенным.

Раз в неделю во дворце проходил совет. Присутствовали старейшины, император и маги-помощники. Последнее собрание состоялось несколько дней назад. И закончилось тем, что все согласились со мной: необходимо наложить древние заклятия на все три поместья.

Теперь я хотел наедине переговорить с императором драконов. Пройдя мимо огромных залов музея, где собраны самые известные произведения художников и скульпторов, вошел в имперское крыло. По всему дворцу были раскиданы идентификаторы, считывающие ауру посетителя и определяющие, имеет ли он право находиться в этой части замка.

Мимо меня торопливо просеменил один из советников, учтиво кивнув. Шенар только что выскочил из кабинета императора и выглядел рассерженным.

Снова пытается продвинуть свои бредовые законы…

Этого советника я не любил.

— Господин Элджернар! — секретарь императора подскочила со стула. — Его Величество уже ждет вас. Проходите.

— Благодарю, Летти.

Кабинет императора, не в пример остальному дворцу, оказался светлым, этому способствовало огромное арочное окно.

— Видел Шенара, что на этот раз?

— И тебе здравствуй, — отозвался Ларгин, сидя в кресле с газетой в руках. — Что-то касательно эльфов и увеличения пошлин. Мне доложили, что ты забрал невесту.

— Была необходимость, как раз об этом я пришел поговорить.

— Но невесту все же стоит вернуть.

— Она не вернется, пока на территории поместья не появится отряд магов, — железным тоном озвучил я.

— Это запрещено. Разве того заклятия не достаточно? — Ларгин отложил газету.

— Нет. И ты сам это знаешь. Думаю, не стоит мне напоминать о сложившейся ситуации. Никакие послабления не приемлемы… — проговорил я, и чуть мягче добавил: — Особенно потакания бывшей возлюбленной.

Ларгин резко поднялся с кресла, сохраняя напряженное молчание. Один раз у нас уже состоялся подобный разговор, и он закончился ничем.

— Я виноват перед ней, — скрывая эмоции, откликнулся император.

— Ты давно ни в чем не виноват. Вы оба заблуждались. Леди Макбет знала, что рано или поздно совет вынудит пойти тебя на отбор.

Эту запутанную историю мало кто знал.

Наша раса очень зависима от уровня магии, если он низок, то обращение невозможно. Поэтому одаренные драконы идут на отбор, чтобы найти там невесту и сохранить силу в роду. Почти всегда от таких браков рождаются мальчики, но если появляется девочка, то это чудо, ведь дар можно передать всем детям, а не только первенцу, и мужем может стать обычный дракон.

Император и леди Макбет росли практически вместе, у обоих родители имели высокое положение при дворе, и так случилось, что они полюбили друг друга. Ларгин даже всерьез намеревался отказаться от трона, чтобы жениться на возлюбленной, но не решился… Он стал императором, а потом отправился на отбор и влюбился в человеческую девушку.

Я до сих пор считаю, что было неправильно назначать леди Макбет управляющей всеми поместьями. Но это была ее личная просьба императору, в которой тот не смог отказать.

Еще до начала отбора я лично беседовал с женщиной, и после обнаруженных в ледяной пустоши следов темного ритуала наш разговор повторился вновь. Теперь я хотел проверить ее ауру, отпечаток не подойдет, необходимо было личное присутствие леди Макбет в лаборатории магов. Если демона вызвала она, то в глубоких слоях энергии должен остаться темный след привязки.

— Чего ты от меня хочешь? — мрачно спросил император.

Я озвучил свои намерения.

— Хорошо. Я дам разрешение, — через силу отозвался Ларгин. — Только все должно пройти гладко, никакого конвоя. Пусть все подумают, что это обычная проверка.

— Естественно. Иначе я не работаю. Конвой — это прерогатива Картла, — начальник имперской стражи в любых непонятных ситуациях появлялся с дюжиной своих подчиненных.

— И невесту в поместье верни! Сегодня же! Меня укоряешь, а сам правилам не подчиняешься! — вдогонку крикнул Ларгин, когда я уже переступал порог его кабинета.

— Ладно, — с неохотой отозвался я и затворил дверь.

***

Тесса

Элджернар отсутствовал недолго, но мне этого оказалось достаточно.

Надеясь, что дракон не обидится, я залезла к нему в стол. Правда, не все ящики оказались открыты, но тот, что хранил в себе листы плотной бумаги, магически не охранялся.

Достав листок и найдя чернила — первыми попались зеленого цвета, — я стала перерисовывать кусок карты от поместий до ближайшего берега. Старалась сохранить пропорции и поставить не слишком много клякс. Чернилами я пользовалась редко, например, в особняке у невест были грифели в футлярах из золота.

Когда самый важный кусочек оказался скопирован, я решила, что пока этого достаточно. Мне еще прибраться после себя надо… Конечно, хорошо бы перерисовать всю карту, но вдруг заявится ящер?

А он и появился, и аккурат в тот момент, когда, повернувшись к окну, я засовывала свернутый лист бумаги в декольте. Решила, что там самое безопасное место. К сожалению, в моем платье карманы отсутствовали.

— Что ты делаешь? — произнес Элджернар, находясь в нескольких метрах от меня, а через мгновенье возникая за спиной.

— Стою. Нельзя так подкрадываться! — отшатнулась я от него.

— Ты очень странно сопела.

— Платье поправляла. Ты же не позаботился о том, чтобы я взяла с собой сменную одежду. Уже второй день в одном платье.

Не зря говорят, лучшая защита — это нападение.

— В следующий раз попроси меня, я поправлю. А проблему с гардеробом мы решим, — невозмутимо произнес Элджернар, кидая мимолетный взгляд на свой рабочий стол.

Проблему с гардеробом он решит! Ну конечно, это ему по щелчку пальцев.

— Элджернар, предупреждаю, не смей меня принуждать, иначе… — на всякий случай пригрозила я, замечая, что дракон потихоньку переходит черту.

У меня сложилось обманчивое ощущение, что я достаточно изучила ящера, но нет, это оказалось не так.

— …ты меня отравишь. Да, уже слышал, — спокойно отозвался мужчина, а я заподозрила неладное. — Может, мне перестать?

— О чем ты? — я обошла дракона так, что оказалась ближе к двери. Действие бесполезное, ведь с их телепортацией по зоне видимости даже в догонялки не поиграешь.