Мой взгляд заметался. Что произошло? Атмосфера неожиданно переменилась. Нет-нет, выгоняйте меня!

— Да, господин Дигрис, эта девушка прибыла на последнем корабле, — закивала заместительница управляющей, чувствуя, что опасность миновала.

— Надо же, — протянул он, кидая на меня новый оценивающий взгляд, совершенно иной. — Можете нас оставить, — произнес Дигрис, снова откидываясь на спинку дивана.

Что?! Мое сердце ухнуло вниз, словно резко опустили с небес на землю. Как же так!

— Вы расстроились? — осведомился дракон, стоило леди Мирлен отдалиться.

Я глядела на мужчину, понимая, что меня раскрыли. Он неспешно осмотрел помещение, и снова вернулся ко мне.

— Тесса, вы меня почти убедили. Улыбка, поведение, наряд… Я даже вас не узнал, — продолжал он, а я из охотницы превратилась в добычу, очень неприятное чувство.

— Узнали меня? — переспросила уже обычным голосом, решив, что спектакль окончен.

— Да, я про распределение. Вы меня позабавили, — откликнулся он, а потом добавил чуть тише: — и не меня одного…

— Я не понимаю, к чему вы клоните, и если быть откровенной, мне не интересно, — знала, что в обществе, в которое попала, Дигрис — важная шишка, его даже звали господином, но не считала это поводом для молчания.

— Заметил, вам вообще ничего не интересно, кроме одного… Серебряное поместье. Я прав? Почему? Вы кого-то ищете?

Сердце подскочило к горлу, а ладошки вспотели.

«Как он понял?» — в панике подумала я, но неожиданно в голову пришла вполне разумная мысль.

— Искать? Кого я могу искать? Но насчет серебряного поместья вы угадали, — сложив руки на груди, уверенно откликнулась я.

Меня проверяли, и я едва не выдала себя.

— Чем же вас не устроило золотое? — заинтересованно откликнулся дракон, но его истинное отношение к моим словам было непонятно.

— Я травница и зельевар, совсем не аристократка, хотя родители дали мне хорошее воспитание, но, несмотря на это, мне нужен жених попроще, чем кто-то из приближенных императора. Почему вы смеетесь? — не могла понять, что именно вызвало у Дигриса приступ смеха.

В помещении заиграла тихая, едва слышимая музыка.

— Нет-нет. Не обращай внимание. Мы же можем перейти на ты? — не дожидаясь моего ответа, дракон продолжил: — Знаешь, я даже могу тебе помочь.

— Мне не нужна помощь, — поспешно откликнулась я, испытывая усталость от затянувшегося разговора. — Я могу самостоятельно справляться со своими проблемами, а вам лучше заняться поиском невесты, — продолжала соблюдать официальность. — Ведь всех хорошеньких могут разобрать, — язык мой враг.

Дракон поднялся, опасно сверкнув глазами, которые снова на миг стали змеиными. По мере того, как он приближался, заметила маленькую деталь: мужчина был очень высоким, он возвышался надо мной на несколько десятков сантиметров, хотя и я не могла пожаловаться на низкий рост.

Меня собираются убить? Или он так показывает, кто главный? Но я и так это понимаю, только молчать все равно не стану. Этот дракон буквально минуту назад сгубил мой идеальный план!

Дигрис, не выпуская из руки бокала, склонился, а я едва переборола желание зажмурить глаза.

— Может, я уже нашел… — прошептал он так, что никто кроме меня не услышал.

— Что?! — изумленно выдохнула я, а дракон с довольным лицом отступил. — Не шути так. Вон сколько свободных невест. Да я страшная! — последний аргумент вызвал волну смеха у ненавистного ящера.

— Как же ты забеспокоилась. Совсем не хочешь стать моей женой? — глаза Дигриса надолго превратились в змеиные, а сводящий с ума аромат усилился стократ.

Что за ерунда? Они так влюбляют в себя невест?

Если бы это было первое мое столкновение с необычной магией, — а это она самая, — то я бы непременно сдалась. Проблема в том, что стоит хотя бы единожды его вдохнуть, тебе хочется еще и еще, словно наркоману новой дозы.

— НИ. ЗА. ЧТО. НА. СВЕТЕ, — сдавленно процедила я, преодолевая мучительную тягу. С каждым разом получалось все лучше и лучше.

Дигрис хмыкнул, а его глаза вновь вернулись к обычному виду.

— А ты девочка с характером, — проговорил он.

«Да какая я тебе девочка?!» — и вслух хотела воскликнуть то же самое, а потом неожиданно замолчала. По сути, я ей и была, так вышло, что к двадцати одному году близости так ни с кем и не испытала. Подходящих не попадалось, а замуж не собиралась, и в лавке было слишком много работы, вот так и получилось.

В лице Дигриса что-то промелькнуло, словно он догадывался о моих мыслях.

— Расслабься.

— Кхм, — прочистила горло, — так или иначе, думаю, наше общение подошло к концу, — оглядываясь вокруг, почувствовала на себе несколько пристальных девичьих взглядов.

— Нет, я так не считаю, — откликнулся дракон. Я сделала вид, что не услышала, паршиво осознавать, что нарвалась на то, чего больше опасалась.

— Поговорим позже, — произнесла я, возвращая на лицо милую улыбку. В мыслях успела уже несколько раз потравить красивого, но жутко раздражающего мужчину. «Поцелуй девы» или «белый лик»? Если от первого зелья появлялись ужасные бордовые пятна по всему телу, то от второго кожа приобретала трупный оттенок и становилась слегка прозрачной, так что можно было разглядеть вены и сосуды. — Мне нездоровится, наверное, тарталетки несвежие! — зло вымолвила я, удаляясь под насмешливым взором серых глаз.

Мчась к выходу из зала, нечаянно столкнулась с одной из девушек, и ее пышное платье задело пирожное на столе.

— Ох, извини, — произнесла я, а увидев, что натворила по собственной невнимательности, схватила салфетку и попробовала уменьшить масштаб бедствия. — Правда, не хотела, — как назло, платье было сшито из светло-желтого атласа.

Лицо невесты покраснело, будто помидор, посмотрев на свой наряд, она с ненавистью взглянула на меня.

В этот момент, словно специально поджидая, когда я покину Дигриса, появилась леди Мирлен.

— Что у вас происходит? — прошептала заместительница управляющей, требуя ответа, метая на меня гневные взгляды.

— Она испортила мое платье. Специально! Сама одета, как шут, теперь хочет и остальных унизить.

От подобной клеветы я изумленно открыла рот, потом откинула прочь салфетку, которой пыталась оттереть крем.

— Ты… — начала, чувствуя себя окончательно рассерженной. У них что, конкурс «Выведи из себя Тессу» объявлен?

— Прекратить, — резко оборвала леди. Сделав пасс рукой, она заставила пятно на платье невесты исчезнуть.

Так быстро? Полезная магия. На миг я успокоилась, видя, как легко все разрешилось.

— Тариэн, можешь идти к остальным невестам, — обратилась к ней леди Мирлен. — А ты за мной, — яростно добавила она.

— Куда? — вид заместительницы управляющей подсказывал, что меня не ожидает ничего хорошего.

— Убрать это безобразие с твоего лица, — зло процедила она. Феи беспорядочно летали над ее головой. Схватив за руку, женщина повела меня прочь.

Внезапно входные двери прямо перед нами открылись, заставив отшатнуться в сторону, пропуская дракона с льдисто-голубыми глазами. Инстинктивно или нет, но я спряталась за спину управляющей, а тем временем в зале творилось что-то странное: все драконы разом повернулись к вошедшему, поклонились и только потом вернулись к своим прошлым занятиям.

«Фух, пронесло», — порадовалась тому, что осталась незамеченной, но не тут-то было, подстава пришла оттуда, откуда не ждали.

— Господин Элджернар, — заговорила леди Мирлен, ее голос был наполнен обожанием. Разъяренная фурия, только что тащившая меня к выходу, пропала. — Рада приветствовать вас.

Последовал скупой обмен любезностями, а я попыталась ускользнуть в образовавшуюся щель в дверях, но леди Мирлен продолжала держать мое запястье мертвой хваткой.

— Кто это? — неожиданно спросил дракон, мое присутствие обнаружили.

Леди Мирлен занервничала, поспешно объясняя ситуацию. Она сослалась на мою глупость и дикарское воспитание, обещая, что это обязательно будет исправлено.