– Эш, я что-то не совсем понимаю тебя. Что значит «на редкость тяжелой»?

– Когда мы с Джейсом впервые ее встретили, она была бездомной. Мы тогда праздновали помолвку Миа. Бетани нанялась убирать в зале. Там мы ее и увидели. Но тогда мы еще не знали, что она живет на улице. Потом была ночь, о которой я тебе рассказывал. Наутро Бетани исчезла. Разыскивая ее, Джейс перевернул вверх дном весь город. Он нашел ее в одном из приютов для бездомных и увез к себе. Но на этом ее трудности не закончились. Оказалось, что у нее есть… собрат по несчастью, которого она выдавала за своего брата. Такой же бездомный, перебивавшийся случайными заработками. Он принимал наркотики и пытался втянуть Бетани. Она подсела на сильные болеутоляющие… На то были свои причины. Потом самостоятельно избавилась от зависимости, но, когда у нее начались сложности с Джейсом, она чуть снова не схватилась за таблетки. Их ей услужливо принес этот Джек, ее так называемый брат… Мне не очень удобно рассказывать, поскольку не совсем моя история… Словом, Джек чуть не отправил Бетани на тот свет, подмешав ей в горячий шоколад сильнодействующее снотворное. Потом он утверждал, что перепутал чашки, а отраву приготовил для себя, не желая мешать новому счастью Бетани. Накануне произошла еще одна дурацкая история. Джейс вернулся к себе домой, увидел меня разговаривающим с Бетани… Какой шум он тогда поднял! Никаких объяснений не желал слушать.

– Эш, это просто невероятно! – прошептала удивленная Джоузи. – Ты как будто пересказываешь мне телевизионный сериал.

– Похоже, – мрачно согласился Эш. – Только никому не пожелаю становиться главными героями, да еще без сценария… В общем, Джек сказал правду. Он действительно собирался покончить с собой… Охранники, нанятые Джейсом, нашли Бетани бездыханной. Поднялась суматоха. Джек вполне мог улизнуть. Хорошо, что не успел, а то ведь врачи не знали, какой дрянью он напоил Бетани. В больнице была настоящая битва за ее жизнь… Теперь, когда ты знаешь об этом, постарайся избегать щекотливых тем. Бетани стала значительно крепче и увереннее, и все равно…

Джоузи закусила губу. У нее в мозгу вертелся вопрос, но она не знала, стоит ли его задавать. Если она задаст, будет ли это означать, что она… ревнует. Ей и сейчас становилось несколько не по себе, когда Эш упоминал о Бетани. Хотя Бетани и была невестой его друга, чувствовалось, что Эшу ее судьба небезразлична.

– О чем ты думаешь? – спросил Эш. – Я уже знаю: когда у тебя бывает такой взгляд, ты хочешь меня о чем-то спросить, но не решаешься. Смелее, малышка. Спрашивай. По-моему, пора бы убедиться, что ты можешь задавать мне любые вопросы.

– Ты говорил… Джейс вернулся домой и застал тебя с Бетани. Он не стал слушать никаких объяснений и жутко разозлился. Но раньше ты говорил, что той ночью у вас все и закончилось…

– Той ночью действительно все кончилось. Джейс застал нас не в постели, а в гостиной. Я вернулся из командировки и привез Джейсу материалы по работе. Заехал к нему домой. Это было ближе, чем ехать в офис. А он не пожелал ничего слышать. Должен признаться, я воспользовался тем, что мы с Бетани были одни. Я хотел… извиниться перед ней за ту ночь и за мои ошибочные суждения. Поначалу я считал, что она неподходящая партия для Джейса. Я видел, как он сходил с ума. Потом я понял, что Джейс по-настоящему любит Бетани, и решил извиниться перед ней. Извиниться я успел. Я сказал ей, что хочу сохранять с ней дружеские отношения. Нужно было сломать эту стену. И тут явился Джейс.

– Понимаю.

– Скажи, малышка, а эта история с Бетани тебя по-прежнему цепляет?

Плечи Джоузи тяжело поднялись и тут же снова опустились.

– Да. Не хочу тебе врать. Я немного нервничаю. Дело не в том, что я тебе не верю. Может, это я такая. Но я думаю, мало кому из женщин приятно встречаться с бывшей любовницей своего мужчины, даже если он провел с нею всего одну ночь. И это ведь не разовая встреча. Мне придется часто видеться с Бетани, проводить с ней время. Эш, я не собираюсь скрывать, что, когда увижу ее в первый раз, воображение нарисует мне картину вашего секса втроем, и тут я ничего не могу с собой поделать.

– И все-таки, малышка, постарайся не мучить себя этими картинами. Нельзя же быть заложниками прошлого. Бетани – замечательная женщина. Я очень рад за Джейса. Если бы он с самого начала повел себя честно, я бы не настаивал. И не было бы никакого секса втроем. Это у него внутри все вспыхнуло при виде Бетани. Я был спокоен тогда и спокоен сейчас.

У Джоузи отлегло от сердца. Эш говорил совершенно искренне, и она верила каждому его слову.

– Наверное, это мои женские глупости. Эш, обещаю, что не испорчу встречу. И ничем не покажу, что мне немного известно о прошлом Бетани. Если твой друг, как ты говоришь, искал ее по всему городу, значит она достойная женщина.

– Да, – сказал Эш. – Бетани – идеальная женщина для Джейса. А ты идеальная женщина для меня.

Эш повел Джоузи в спальню. Он стискивал зубы, борясь с желанием бросить ее на постель и трахать, трахать, трахать… долго и жестко. Он был взвинчен. Мысли до сих пор вертелись вокруг разборки с Майклом, оставившей неприятный осадок.

Все это лишь подогревало желание Эша обладать Джоузи и снова, в который уже раз, убеждаться, что она целиком принадлежит ему. Но сейчас его желание было куда более диким и необузданным. Эш не мог объяснить, почему, находясь рядом с Джоузи, он думал только об обладании ею. Может, со временем это пройдет и близость с ней станет чем-то привычным? Эш в этом очень сомневался.

Сильные страсти недолговечны. Вплоть до недавнего времени Эш целиком разделял такое мнение. Секс втроем и частая смена женщин давали новизну ощущений, не позволяя им притупляться. Но его отношения с Джоузи не были лишь безудержной вспышкой страсти, которая могла погаснуть через неделю, через месяц или через год. Эш легко представлял, какими они будут через десять или даже двадцать лет жизни с Джоузи. Наверное, такими же. Иными словами, он все равно думал о ней только в плане длительных отношений. Получалось, он сам же нарушал свои решения жить сегодняшним днем и не загадывать на будущее.

Попробуй тут жить сегодняшним днем, когда своим подарком он накрепко привязал Джоузи к себе. Все действия Эша подчинялись одной цели: убедить ее остаться с ним. Показать, что она для него идеальная женщина. И… надеяться, что и она считает его своим идеальным мужчиной.

Джоузи прижалась к нему. От ее мягкого тела исходило тепло. В глазах светилось желание. Эш мог бы поклясться, что иногда ее глаза смотрели на него с любовью. Или это игра его воображения и он видит то, что хочет видеть? Никто из них еще ни разу не произнес слова «любовь». Рано. Слишком рано. Они вместе всего неделю. За неделю два взрослых человека не могут влюбиться.

Но они… влюбились. Эш это видел и знал. Ощущение не исчезало.

Хотел ли он любви Джоузи? Что за вопрос? Хотел, и еще как! Он хотел насладиться этими словами, как редким лакомством, когда они наконец сорвутся с ее губ.

– Эш, что бы тебе хотелось получить от меня? – негромко спросила Джоузи. – В какой позе ты меня хочешь? У тебя сегодня был долгий день. Я хочу помочь тебе расслабиться.

У Эша приятно заныло сердце. Его милая, дорогая Джоузи. Как искренне она стремится доставить ему удовольствие. С какой готовностью и заботой спрашивает. Она была его солнцем, рассеявшим все мрачные тучи. А таких туч на душевном небосклоне Эша успело скопиться достаточно. Они не ушли мгновенно, но уходили под ласковыми прикосновениями рук Джоузи, гладивших ему плечи, подбородок, щеки.

– Сегодня, малышка, я пощажу твою сладкую попочку. Вчера я щедро угостил ее и сделал это с большим наслаждением. Я упивался каждой минутой. Какие красивые полосы протянулись по твоим ягодицам. Но сегодня повторения не будет, чтобы не делать тебе больно.

Прежнее желание жестко оттрахать ее во все дырки исчезло. Никакого насилия над его малышкой. Сегодня это было бы невольным продолжением его расправы с Майклом. Возможно, даже логическим завершением.