– Зато мне не нужно, – холодно возразил Эш. – Мне не о чем с тобой говорить.

Джоузи была ошеломлена, но не оскорблениями в свой адрес. Эш назвал ее… будущей женой? Будущей матерью его детей? Такими словами не бросаются. Они ведь знакомы совсем немного. Неужели у Эша столь серьезные намерения? Но с ней он еще ни разу не заговаривал о браке и детях. Джоузи ничего не имела против. Вот только почему он, даже не намекнув ей об этом, решился посвятить в свои жизненные планы мать и множество незнакомых людей, сидевших в зале?

Мать Эша нервно облизала губы, хмуро поглядывая на охранников:

– Эш, мне нужно с тобой поговорить. По очень важному делу. Оно касается твоего деда.

– Не пытайся манипулировать мной. Это единственное занятие, в котором ты достигла совершенства. Не хочу иметь ничего общего ни с тобой, ни с дедом. Оглянись вокруг. Я достиг всего этого сам, без вашей помощи и поддержки. Я не пошел по стопам старших братьев. Вот главная причина, почему вы все так меня ненавидите.

Мать Эша вновь побледнела. Джоузи почувствовала, что она уязвлена словами сына. У Джоузи защемило сердце. Возможно, Эш имел достаточно оснований, чтобы порвать с семьей. Но ведь эта женщина была его матерью! С матерью можно не видеться, можно злиться на нее, но отказаться от матери нельзя. Джоузи с трудом представляла, каково Эшу ощущать на себе материнскую ненависть.

Не задумываясь о последствиях, Джоузи встала рядом с Эшем и взяла его за руку. Эш сдвинулся чуть в сторону, загораживая ее собой. Он знал, что мать не набросится на нее с кулаками, но все равно стремился оградить от косых материнских взглядов и словесного яда. Джоузи хотелось показать ему, что он сейчас не один. Она тоже готова оберегать его любыми доступными ей средствами.

– Выведите эту женщину из зала, – повторил приказ Эш.

– Уберите руки. Я сама уйду, – сердито бросила мать, отпихивая руку охранника.

– Я в этом не сомневаюсь, – язвительно произнес Эш. – Но мне не хочется лишать себя удовольствия. Приятно видеть, как тебя выпроваживают вон. – Он кивнул охранникам.

Не реагируя на протесты, каждый из них взял мать Эша под локоть. Охранники повели ее к выходу.

Джоузи была готова провалиться сквозь землю. Мало того что возмущенные крики матери Эша разносились по всему залу. Глаза посетителей ресторана были обращены к их столику. Кто-то уже схватился за фотоаппараты и камеры мобильных телефонов, чтобы запечатлеть скандальное зрелище. Завтра инцидент в ресторане отеля «Бентли» попадет на страницы бульварных газет. Эш был одним из богатейших людей города. Он происходил из богатой семьи, известной в светских кругах. Его дед в свое время был влиятельным политиком. Конечно же, газеты не упустят случая посмаковать публичный скандал между Эшем и его матерью.

Что, если снимки увидит Майкл? Узнает, кто такой Эш, и попытается взять реванш за избиение?

В зале активно снимали. Теперь вспышки фотокамер были совсем рядом. Джоузи прикрыла лицо ладонью. Эш загородил ее собой. Вскоре в зале появилось еще несколько охранников, которые быстро прекратили импровизированную фотосессию.

Джоузи тяжело опустилась на стул. Бриттани сидела вся бледная, вобрав голову в плечи. Ей выходка матери досталась значительно тяжелее, чем Эшу.

– Кстати, меня в среду пригласили на девичник, – сказала ей Джоузи, стремясь говорить весело и непринужденно. – Идем с нами. Мне обещали, что будет весело.

Бриттани удивленно заморгала, но ничего не сказала.

Эш тоже сел и сейчас же стиснул руку Джоузи. Он наградил ее теплым, благодарным взглядом. Джоузи улыбнулась, показывая, что с нею все в порядке.

– Бриттани, так ты пойдешь с нами?

– Даже не знаю, – вздохнула Бриттани.

– Бритт, обязательно сходи, – подхватил Эш. – Там будут Миа, Бетани и их подруги. С Бетани ты уже знакома. С остальными быстро подружишься. Надежные девчонки. Не то что твои бывшие.

Щеки Бриттани вспыхнули, но глаза радостно блеснули.

– Джоузи, я бы с радостью. Скажи когда и где.

Джоузи вопросительно посмотрела на Эша, поскольку сама ничего не знала. Ей лишь было известно, что девичник состоится в среду. После ланча с Бриттани Эш собирался купить ей платье и туфли.

– Я пришлю за тобой машину, – пообещал сестре Эш. – Хочу тебя предупредить: девичник – сборище серьезное. Тебе понадобится сексапильное платье и туфли на высоченном каблуке. Такой там дресс-код.

– Этого у меня хватает, – засмеялась Бриттани. – Теперь хоть применение найду. А то недавно осматривала свой гардероб и спрашивала себя: зачем мне все это? На работу в таком виде не ходят.

– Да, на работу желательно так не ходить, – улыбнулся Эш. – К семи вечера будь наготове. Развозкой займется Джейс. Его очередь. Я попрошу его забрать тебя и потом привезти обратно.

Бриттани обрадовалась, как девчонка-подросток. Джоузи мысленно похвалила себя за это спонтанное приглашение.

– Спасибо за приглашение, Джоузи. Предвкушаю веселье.

Джоузи ободряюще похлопала ее по руке:

– Девочкам надо держаться вместе. Согласна?

– Да, – улыбнулась Бриттани. – Иначе трудно отражать наскоки таких мальчиков, как Эш.

– Что бы вы делали без таких мальчиков? – подмигнул ей Эш.

Джоузи в шутку пнула его локтем. Эш скорчил гримасу, якобы от боли.

– Кстати, девочки. Еда здесь вкусная, а мы о ней забыли. Предлагаю доесть все. Не позволим другому существу женского пола испортить нам встречу. Потом Бритт вернется на работу, а мы с Джоузи поедем по магазинам.

– Ты? Поедешь по магазинам? – удивилась Бриттани.

– Представь себе, – невинно улыбнулся Эш. – У Джоузи не все есть для соблюдения дресс-кода. Думаю, результаты Джоузи очень понравятся.

Джоузи снова пихнула его локтем, уже сильнее.

Брат с сестрой засмеялись. Джоузи радовалась. Визит матери Эша не испортил им встречу.

Через пятнадцать минут Эш с Джоузи уже сидели в машине. Джоузи не представляла, по каким магазинам они поедут. Скорее всего, по таким, куда она не заглядывала даже из любопытства.

В машине Эш снова обнял Джоузи за плечи и уткнулся губами в ее висок.

– Какая ты умница, что позвала Бриттани на девичник, – признался он. – Восхищен тобой, малышка. Я этого не забуду.

– Позвать-то позвала, но потом спохватилась: я же там не хозяйка. Надо было предварительно спросить Миа и Бетани.

– Они будут только рады, – с полной уверенностью произнес Эш. – Я немного объясню Миа ситуацию с Бритт. Малышка, ты поступила совершенно правильно. Ведь ты могла бы и промолчать насчет среды. Но ты почувствовала, насколько моей сестренке не хватает настоящих подруг.

– Настоящие друзья и подруги нужны всем. Возможно, Бриттани – в большей мере, чем другим. Я видела, как ей было тяжело, когда вдруг появилась ваша мать.

При упоминании о матери Эш сразу помрачнел:

– Прости, что так получилось. Я никак не предполагал, что она явится. Только встречу нам испортила.

– Любимый, она ничего не испортила, – покачала головой Джоузи. – Вы с Бриттани не позволили. Я о вашей матери ничего не знаю. Мне все равно, какого она обо мне мнения. Возможно, она думает, что я тебе не гожусь. Пусть думает.

Эш замер.

– Ты сказала «любимый»? – через секунду спросил он.

Джоузи мгновенно покраснела и отвернулась:

– Прости. В моих устах это, наверное, глупо звучит.

Эш осторожно повернул ее лицом к себе:

– Это звучит потрясающе. Мне очень понравилось. До сих пор ты называла меня только по имени.

– Тебе понравилось?

– Очень. А если кто-то считает это глупым, мне ровным счетом плевать. Моя малышка имеет право называть меня так, как ей хочется. Когда женщина произносит такое слово, мужчина чувствует: он что-то значит в ее жизни. Так что мне это очень нравится.

– Хорошо, любимый. Я запомню.

Они забыли, что находятся не дома, а на заднем сиденье машины. Их поцелуи были неистовыми, бурлящими желанием. Вспомнив, куда они едут, Эш с трудом оторвался от ее губ.