— Мордред, давай ты попробуй, — сказал Артур.

— Я? Ну ок.

Он подошел к мечу, рассчитывая просто дернуть его за ручку и особо не пыжиться, но как только он коснулся рукояти святой клинок запылал темно-багровым пламенем и он заорал от боли.

— А-А-А! Он как будто мне в руку впился! А-А-А!

— Гавейн тяни его слева, а я справа!

Пока двое рыцарей пытались оттащить вопящего и орущего от адской боли Мордреда, его руки словно приклеились к рукояти меча, а пламя ожигало его.

Тут неожиданно раздался треск и все увидели, что камень начал покрываться трещинами, из которых во все стороны бил алый свет, и когда парни дернули своего товарища со всей силы, камень раскололся и они все трое упали на пол, а Мордред наконец-то отлип от меча и он сжал свои руки, которые страшно обгорели.

— Капец! Что это а меч такой?! У меня все руки сожгло! Lux!

Святое сияние начало исцелять его руки и Артур сказал.

— Вообще странно конечно, что ты хоть и полудемон но являешься паладином, при этом можешь исцелять, но святое пламя тебя опаляет.

— Ага, Владыка Света имеет чувство юмора, что тут еще сказать. Да и я что-то сомневаюсь что это святое пламя было…

— Народ! Снаружи! — прокричал один из солдат.

Они вышли и увидели, что из воды поднялась женская рука, в которой был зажат меч. Рядом с берегом они прочли надпись на камне.

«Экскалибур, меч мира и благородства, лишь достойный овладеет им.»

— Артур? — удивленно спросил Гавейн, глядя на то как он начал спокойно входить в воду.

— Он зовет меня…

И к удивлению всех, Артур спокойно зашагал по воде аки посуху, кто-то из солдат попытался сунуть сапог в воду но у него не получилось повторить это.

Все как завороженные глядели, как Артур подошел к вытянутой из воды руке, а затем он взял голубой клинок, который засиял ослепительным белым светом.

— Ну вот пускай он мечом и машет, а то мне руки сжигать не охота, — сказал Мордред.

***

Когда они возвращались, все не могли наглядеться на оба святых клинка, в то время как мордред сказал.

— Гавейн братан! Можешь рукоятку сделать из камня? И ножны тоже, но только тонкие чтобы были и легкие, насколько это возможно, а то сам видел, старая кожаная обмотка сгорела.

— Понял, не вопрос.

Тут Гуневер сказала.

— Так получается оба этих меча по легенде принадлежали Королю Былого и Грядущего? А почему он у вас двоих? Разве не один король должен быть?

Все как-то сразу замолкли, а Артур сказал.

— Ну все, Мордред, давай биться насмерть, остаться должен только один король!

— Не, давай лучше махнемся мечами, а то мой какой-то дефектный.

— Нуавсе же, почему так, — всех уже начала напрягать Гунивер и Аска сказала.

— Ну значит наверное они оба олицетворяют одну из этих ипостасей, один король былого, а другой — грядущего! Ну или что один олицетворяет собой воина, а другой короля.

— И кто из них грядущий?

— Ну, Артур уже побыл, значит пора ему уступить мне место! — Мордред.

— Блин, да пожалуйста! Хоть от бумаг этих отдохну и ежедневных приемов посетителей! Буду всяких шпионов ловить и на кораблях летать туда сюда! — Артур.

Гавейн заржал, а потом сказал.

— Все, Мордред, доболтался! Когда у Артура будут выходные будешь вместо него сидеть! А всех кто будет спрашивать о легитимности будешь меч показывать!

— Ага, тогда я повешу на двери табличку «Запасной Король принимает с понедельника по четверг, с трех до пяти».

— Во! Точно! И приемы только по записи!

Трое парней посмеялись над своими простыми шутками, оставив многих стоять в непонятках, но атмосферу неловкости развеяла Аска.

— Первые тридцать лет детства у парней самые тяжелые.

Тут уже офицеры хмыкнули, а вслед за ними расслабились и солдаты. Лишь Гунивер стояла с неловкой улыбкой.

Когда они прибыли в столицу, народ уже стоял в ожидании известий, и когда Артур показал им свой новый меч, который ярко засиял посреди вечерних сумерек, все возрадовались и стали приветствовать его, а Гавейн спросил Мордреда.

— А свой-то че не покажешь?

— Зачем? Я не хочу опять руки опалять.

Гунивер слушала это и мотала на ус.

***

Мордред повесил меч на стену и с довольным видом сказал.

— Ладно! Пусть тут висит, а то даже на поясе носить его больно.

— Слушай, может нам стоит объявить что у тебя тоже есть меч? — сказал Артур.

— Зачем? Твоя Гунивер уже там походу всем ябедничает что «Мордред тоже имеет такой же меч и хочет захватить власть втихаря! А-А-А!»

— Да по-любому, хотя мы же не в дешевом романе про дворянство и тупые интриги.

— А да, типа тех же «Тудеров» и «Блистательное Столетие?». Где тупые короли и султаны казнили верных и возвеличивали лизоблюдов?

— Ага, те самые. Ну это же рассчитано на скучающих домохозяек, ничего не понимающих в таких делах, им лишь подавай дешевую драму чтобы поплакать.

— По-моему Гунивер просто обчиталась ими и воображает себя героиней одного из этих палп фикшенов.

— Ага, надо как-то от нее отмазаться, а то еще придется на ней жениться… Кстати, а у тебя есть кто на примете?

— Даже не знаю…

— Ну по-любому это либо Аска, либо Моргана.

— … Мда, ну и выбор…

— Женись на Аске. Все считают что это норм.

— Эм, погоди-погоди!

— Ладно, наверное это пока рано…

— Да-а-а-а…

— Ну давай тогда… а чем нам заняться кстати? А то без этих жуков и бешеной гонки вооружений оказывается бумаг скапливается не так много. Вся страна работает теперь в расслабленном режиме.

— Отдыхать наверное! Что нам еще делать?

— Хотя давай-ка как по старинке пофехтуем на тренировке.

— Надеюсь не этими железяками, а то я свой брать боюсь.

— Если не хочешь то не надо.

— Ну и отлично.

Через полчаса тренировки Артур сказал.

— Черт! Я за эти два года совсем сноровку растерял!

— И задница отросла!

— Да и живот округлился… Эх. Вот оно бремя короны, все время за столом сидеть и бумажки перебирать. Люди то думают что у нас тут интриги, дуэли чести, величественные пиры и прекрасные балы. А вот на тебе — все сидят и бумажки перебирают с утра до ночи.

— Да уж, не позавидуешь такой участи…

— Иногда я даже думаю, что зря мы наверное так устрашили тех несчастных жуков.

— Да, они походу забились в свои норы и молятся о том, чтобы мы их не разбомбили своими кораблями…

Внезапно в комнату вбежал запыхавшийся солдат и прокричал.

— Жуки! Они там! На юге! Их там несметные орды!

— Ну вот, накаркал…

***

— Принцесса! Вы поведете нас в бой?

— Да! Моя мать, Великая Королева Роя, отдала все свои силы, чтобы создать новый Рой! Они лучше тех бесполезных тварей, что мы имели до этого!

— Вне всяких сомнений ваше высочество! Вы теперь станете даже более великой чем ваша мать!

— Разумеется! Так же как и она была лучше и величественнее, чем предыдущие королевы, я тоже должна превзойти ее!

— И каков ваш план?

— Захватим этих твоих людишек, их гены помогут усилить Рой.

— Слушаю и повинуюсь ваше высочество!

Пушки накрыли орду жуков, в этот раз благодаря годам подготовки у них имелось впятеро больший боезапас, а сами команды пушкарей уже имели хорошую пристрелку по секторам обстрела и поэтому орды чудищ несли куда большие потери чем раньше.

Поначалу все шло как надо — монстры умирали толпами, как и в прошлый раз, и никто ничего не заподозрил, будучи увлеченными бойней, а потому когда внутри городов и позади стен раскрылись прокопанные подземные проходы, никто этого не ожидал.

Оттуда как ни странно хлынули не только обычные жуки, но и гуманоидные инсектоиды, вооруженные довольно примитивным оружием и доспехами из хитина. Они наступали неким подобием строя, явно подсмотренным у людей — как только они выскакивали из ям они сразу же старались построиться в ровные прямоугольники и квадраты, сбивая хитиновые овальные щиты и выставив копья.