— У тебя были причины сомневаться во мне? — Зал притянул ее ближе, море шумело внизу, его ритм успокаивал и был знакомым. — После всего, через что мы прошли?

— Нет, — ответила Сера. — Просто слышать о том, что это действительно происходит, действительно бьет наотмашь.

— Я в восторге от открывающихся возможностей, — прошептал он. Сера уловила в его голосе боль, но и робкую надежду.

— Я тоже, — сказала она, и некоторое время они просто стояли, глядя на море. Так много осталось невысказанным, так много, как она знала, того, что Зал предпочел бы оставить невысказанным. Все это было для него слишком рано, слишком больно. Сера молча поклялась чтить драгоценные жизни, которые он потерял.

Ей еще так много нужно было показать ему на Земле, пока он прокладывал новый путь для себя и своего народа.

Вселенная постоянно менялась. Ничто не стояло на месте.

Но одно Сера знала наверняка. Она нашла своего кордолианского принца и ни за что не позволит ему уйти.

И это абсолютная истина.

Зал уставился на людей, собравшихся в так называемом Сенате Федерации. Это казалось ему эквивалентом кордолианского Высшего совета, но, судя по тому, что объяснила ему Сера, должности завоевывались благодаря заслугам, лоббированию и тяжелой работе.

Ну, во всяком случае, большую часть времени.

Эта система была намного лучше той, что существовала на Китии. Иногда человечество может быть удивительно разумным. Как раса, они были гораздо более сложными и развитыми, чем он думал вначале.

Перед ним было небольшое устройство, называемое микрофоном, которое, по-видимому, усиливало его голос.

Зал наклонился вперед. Это был его шанс покончить с этим делом раз и навсегда.

Напротив него сидел человек, в котором он узнал отца Серы. Старший Аквинас сидел бесстрастно, его странного цвета голубые глаза следили за каждым движением Зала.

— В последнее время произошла некоторая путаница и дезинформация, — начал он, когда море лиц повернулось к нему. — Мне говорили, что люди боятся. Некоторые считают, что мы здесь для того, чтобы колонизировать Землю и стать вашими повелителями. Я хочу категорически заявить, что это не так. Вы все прекрасно знаете, что если бы мы захотели, то могли бы это сделать. Человеческая военная техника недостаточно развита, чтобы вы могли защищаться от нас.

Ропот эхом разнесся по огромному пространству, когда его слова утонули в толпе. Люди казались недовольными. Никому не нравилось, когда ему говорили, что его защита по существу бесполезна.

— И все же мы не сделали ничего подобного, — продолжал Зал, снова требуя их внимания. — Совсем недавно на орбиту Земли прибыл вражеский кордолианский военный корабль. Он был послан старой кордолианской империей, чтобы попытаться вернуть критически важные военные активы, которые мы забрали. Они угрожали уничтожить Землю. Мы начали операцию, которая их прогнала. Эта операция не была бы успешной без помощи определенного человека. К этому времени вы все уже видели запись и читали отчеты вашей дочери, Серы Аквинас. И вы уже знаете, что произошло. Если бы не она, вас бы сегодня здесь не было. — Зал окинул взглядом комнату, встречаясь с каждым взглядом по очереди. — Сера — моя пара. — Он сделал паузу, когда до всех дошел смысл его заявления. Он посмотрел на сенатора Аквинаса. Лицо мужчины было каменным, челюсти плотно сжаты. Зал ответил ему тем же взглядом. — Если кто-то или что-то будет угрожать ей или планете, на которой она живет, мы без колебаний будем сражаться до смерти, чтобы защитить ее. Генерал Аккадиан сделал бы то же самое для своей пары. Вы в опасности, люди. Кто бы это ни был: зартиане, кордолианцы или ксарджеки — это не имеет значения. Рано или поздно, вы будете захвачены, если у вас не окажется защиты. Вот почему я хочу предложить союз между человечеством и кордолианцами. В обмен на предоставление убежища на вашей планете мы предоставим вам все наши военные ресурсы. Очевидно, что мы нужны вам на Земле. — Он поднял глаза и увидел Серу, сидящую на галерее. — Она подмигнула ему. Зал подавил желание снисходительно улыбнуться ей. Так не пойдет. Не тогда, когда он обращался к лидерам Земли.

— Итак, я передам это вам, правители Земли. Мы здесь и намерены остаться. Мой вопрос к вам: готовы ли вы принять нас?

Он отошел от микрофона и оставил лидеров Земли обсуждать свои варианты.

Независимо от того, что они решили, он принял решение.

Он никуда не собирался уходить.

~~~

Сера сидела на каменной скамье, наслаждаясь ярким солнцем и потягивая латте, когда Зал вышел из Сената. Выйдя на свет, он поморщился и вытащил пару винтажных очков, которые она купила для него.

Сера усмехнулась. С длинными платиновыми волосами, в темном кордолианском костюме и темных очках, он выглядел как инопланетная рок-звезда.

Взволнованные крики достигли ее ушей, и Сера была ошеломлена, увидев, как группа подростков-школьниц перехватила Зала, когда он направился к ней.

Они возбужденно переговаривались между собой, пока одна из них не набралась смелости подойти к Залу.

— Хм, мистер, мы можем сфотографироваться с вами? — В отличие от большинства людей старшего возраста, у них не было проблем с универсальным языком.

Зал удивленно посмотрел на них.

— Фотографироваться?

Сера чуть не поперхнулась кофе, пытаясь подавить смех.

— Ну пожалуйста! — Три девочки, которым на вид было лет по четырнадцать, захихикали.

— Э-э, я не совсем понимаю, что все это значит, но хорошо.

Зал неловко стоял, пока подростки окружали его, и надулся, когда одна из них выпустила свою беспилотную камеру. Та взлетела в воздух, щелкая и клацая затвором. Девочки снова захихикали, а Зал выглядел смущенным

Сера ухмыльнулась, когда выражение его лица сменилось легким беспокойством. Ее подозрения подтвердились. Кордолианцы станут следующей модной новинкой на Земле.

Зал уже успел привлечь фанаток.

Она подождала, пока они сделают еще несколько снимков, прежде чем сжалиться над Залом. И бросилась спасать его, когда школьницы начали задавать ему вопросы.

— Так вы, ребята, типа, захватили Землю? — Они смотрели на Зала с нескрываемым восхищением, словно он был экзотической птицей.

— Почему все меня об этом спрашивают? — мягко сказал Зал. — Конечно, нет.

— У тебя есть девушка? — Теперь они стали смелее. Сера устроила им засаду сзади.

— Хватит, дети, — отрезала она, отмахиваясь от них. — Перестаньте докучать бедному кордолианцу.

— Сера. — Зал одарил ее самой ослепительной улыбкой и посмотрел на нее с облегчением. У нее снова растаяло все внутри. Сера подошла к принцу, и он приветствовал ее поцелуем. Школьницы казались слегка разочарованными.

«Все правильно, девочки, — самодовольно подумала Сера, — он весь мой».

Она чувствовала себя ревнивой собственницей из-за каких-то подростков-школьниц. О, это уже выходило за рамки контроля.

Сера успокаивающе положила руку на плечо Зала.

— Эти фотографии разойдутся по сетям примерно через полчаса. Это будет отличный пиар, так что не волнуйся. Никогда не стоит недооценивать силу подросткового селфи.

— Давай уйдем отсюда, — пробормотал Зал, и хотя не могла видеть его глаз за темными очками, она знала, о чем думает принц, потому что думала о том же.

— Согласна. — Сера взяла его руку в свою. — Напомни мне научить тебя нескольким лайфхакам о социальных сетях, фанатках и связях с общественностью.

— Опасности жизни на Земле?

— Еще бы. Некоторые вещи никогда не меняются, и это многовековой феномен. Приготовься к нападению любопытных и одержимых. Я подозреваю, что большинством из них будут женщины.

— Я нисколько не беспокоюсь, — усмехнулся Зал, — потому что у меня есть ты, моя свирепая королева, чтобы отпугнуть их.

— Ты такой придурок, — ласково сказала Сера, когда они спускались по внушительным ступеням, глядя на невероятно синее пространство океана внизу. Вид воды навел Серу на мысль, и она искоса бросила на Зала лукавый взгляд. — Теперь, когда мы вернулись, мне не терпится искупаться с тобой нагишом в океане.