— Товарищ капитан-лейтенант, сообщение с базы в Каспийске. Они наблюдают воздушные цели, идущие на нас с юга.

— Самолеты НАТО?

— Они не знают, товарищ капитан-лейтенант. Цели идут низко и медленно, возможно, это вертолеты. 847-й дивизион береговой обороны приведен в готовность.

Обеспокоенность молодого человека была заразительно. Война была у их порога, но Добрынин твердо знал об одной вещи, которая была абсолютно необходима любому командиру — твердая рука. Долгие годы скрупулезной и тщательной работы с чувствительными и опасными корабельными реакторами пригодились ему в этом.

— Хорошо. Свободны. — Его голос был спокойным и умиротворяющим. Он медленно прошел по центру управления и отдал приказ начать завершение процедуры. Он посмотрел на часы. Прошло более часа с тех пор, как они ввели стержень № 25 в активную зону. Он уже начал медленно выводиться из-под потока нейтронов, но для полного извлечения требовалось еще десять минут. Если НАТО пришла за ними, то они могли даже не суметь начать выполнение своей операции, но ему оставалось только переложить это дело на оборонительные средства, предоставленные адмиралом Вольским. Его же собственная задача состояла в том, чтобы вывести стержень № 25 из ядерного борща и надеяться на лучшее. Но теперь нужно было спешить.

— Увеличить скорость вывода, — сказал он. — Скорость три.

— Так точно. Скорость вывода три.

— Следите за показаниями… — Добрынин подошел к своему креслу и сел, закрыв глаза. Он вслушивался в работу ядра. Мелодия была немного иной, ритм и гармоники несколько отличались от того, что он слышал на «Кирове», но в целом оставалась прежней. Он вслушался в тонкие гармоники и вибрации системы и улыбнулся. Да… Вот оно… Тот же ритм. Он слышал, как стержень № 25 завел своб партию и знал, что процедура закончиться успешно, и очень скоро.

— Товарищ капитан лейтенант! — Снова окликнул его мичман. — Из Каспийска докладывают, что мы атакованы! Они задействовали зенитно-ракетные системы!

— Замечательно, — сказал Добрынин, медленно открывая глаза. Пусть делают свою работу. Мы свою уже сделали.

Лейтенант Райан не слишком оптимистично оценивал свои шансы. Они оставили один Х-3 в Баку в резерве, как ему это объяснили. Но он знал, что истинная причина была в том, что они не хотели рисковать потерей всех трех вертолетов и тем, чтобы «аргонавнты» застряли там. Теперь его худшие опасения сбылись. Их обнаружили на подходе с юга. Русские не спали, как он надеялся[58]. Второй пилот Том Уикс только что сообщил, что русские обнаружили их радарами.

— Они окрасят нас красным через пару секунд, — сказал он.

— Плохие у этих русских манеры, — сказал Райан. — Мы просто летим низко и быстро, а они все о нас знают. — Они были обнаружены на удалении тридцать километров. Тем не менее, они могли применить оружие с дистанции не более восьми. Райан рассчитывал на скорость и скрытность, чтобы приблизиться к цели и сделать свое дело. Но российский радар с кодовым названием «Грэйвстоун» — «Могильный камень» — была слишком хорош.

— Как думаешь, они нас обстреляют? — Спросил Уикс[59].

— Ага, ракетами! Большими и толстыми, может, С-300, а может, и хуже.

— А что хуже? Багром? — сказал Уикс, но он был не прав. Их ожидало что-то намного хуже.

— Значит, ставь помехи и готовь дипольные отражатели. Это все, что стоит между нами и преждевременной могилой.

847-й дивизион береговой обороны был оснащен новыми системами «Триумф» со смертоносными ракетами средней дальности 9М96Е[60].

— Вижу цель на радаре, — сказал он. — Два Х-3 шли над самой водой, струи воздуха от их винтов оставляли длинный след на поверхности моря.

— Точно, но я думаю, они все еще видят нас. Мы в захвате!

— Маневр уклонения! Начать противодействие! — Райан резко бросил Х-3 в сторону, а Уикс выпустил все обманки, которые у него были прежде, чем Райан снова ушел на предельно малую. Первая С-400 купилась и они увидели, как она пронеслась прямо у них над головами, ударив в облако ложных целей, словно акула в косяк рыбы.

— Твою мать! — Крикнул Уикс. — Ты видел, насколько эта зверюга быстрая? Если они выпустят еще несколько, нам точно кирдык, Райан!

Но лейтенант был так сосредоточен на пилотировании, что не ответил. Он посмотрел на радар, чтобы проверить цель… И она исчезла! Она должна была быть четко видима на горизонте, но, глядя вперед, он мог видеть только серый туман, словно мерцающую дымку миража в пустыне.

— Что такое, Томми? Где цель?

Уикс повернулся, чтобы посмотреть на экран.

— Должно быть, нас глушат, — быстро сказал он.

— Глушат? Эта чертова штука должна быть прямо перед нами, и она огромная, как кит!

— Ракета! — Они увидели, как вторая зенитная ракета выровнялась и бросилась к цели. Два вертолета бросились в разные стороны, отстреливая ложные цели и ставя помехи, но на этот раз ракету провести не удалось. Она беспощадно захватила второй Х-3 и ударила прямо в него, пройдя прямо через кабину пилотов.

— Безумие, — сказал Райан. — Покойся с миром, Уилсон, — сказал он о втором пилоте. Огненного шара, уничтожившего вертолет, было достаточно, чтобы заставить его пересмотреть эту плохо спланированную операцию. — Мы уходим, Томми. Отстреливай ЛТЦ, и если у тебя остались какие-то связи со стариком наверху, самом время их использовать. Чтобы мы не искали, этого больше нет. Это, наверное, чертова подводная лодка. Она пропала!

Это не была подводная лодка, но в одном лейтенант Райан был прав. «Анатолий Александров» пропал. Стержень № 25 допел свою песню, и плавучая электростанция внезапно исчезла.

Все мысли Райана свелись к тому, чтобы спасти свой вертолет и жизни всех, кто находился на нем прежде, чем русские выпустят еще одну ракету[61]. Вертолет ушел прочь, снизившись настолько, насколько это было возможно. Он вел машину над самой поверхностью моря, рука прочно держала ручку управления, а в голове звучала старая ирландская песня-молитва: «Охрани нас, Господи. Дай нам немного ирландской удачи. А если это конец, дай нам полчаса на небесах прежде, чем дьявол узнает, что мы мертвы».

Внезапное исчезновение «Анатолия Александрова», должно быть, отвлекло русских в Каспийске. Или, возможно, заклинание Райана было услышано. Как бы то ни было, новых пусков не последовало. Военные в Каспийске не были проинформированы об истинном назначении операции, возглавляемой Добрыниным, и пришли к выводу, что вражеские вертолету успешно выполнили свою задачу и потопили электростанцию. Но они ошибались. Магия стержня № 25 сработала, и «Анатолий Александров» исчез в тумане времени.

Операция началась.

Когда это случилось, Букин находился с капитаном Малкиным на мостике большого катера на воздушной подушке номер 609, пришвартованном у борта «Анатолия Александрова». Он следил за ходом боя, когда береговые зенитно-ракетные комплексы начали выпускать ракеты С-400. Что-то атаковало, приближаясь на малой высоте с юга. Он заметил, как капитан Малкин немедленно приказал задействовать собственные системы ПВО в качестве последней линии обороны. Он быстро приказал группе морских пехотинцев подняться на крышу катера с переносными зенитно-ракетными комплексами 9К338 «Игла-С». Такое название было очень символичным, и эти иглы были очень острыми. В НАТО эти ракеты с тепловой головкой самонаведения именовались SA-24 «Гринч», но как бы их не называли, это был очень эффективный ПЗРК. Если НАТО атакует их, они будет очень жестко встречены небом, полным игл.

Но в этот момент он ощутил что-то странное — легкий ветерок, дувший с востока, внезапно прекратился и наступила полная тишина. Раздался низкий звук, становившийся все ниже, словно его источник затягивало в бездонную пропасть, пока он не стал неслышимым человеческим ухом, но продолжал восприниматься, как вибрация. Вода вокруг словно засветилась, словно снова восходило солнце.