– Будь моим гостем, располагайся в этой свинцовой клетке, изготовленной специально для тебя, – прохрипел Бука.

Король кошмаров захлопнул дверцу концом клинка. Затем оружие превратилось в ключ, и, вставив его в замочную скважину, он с легкостью защелкнул замок. После этого ключ снова трансформировался в меч.

– Теперь, чтобы открыть дверь, вам придется убить меня, – со зловещим ликованием произнес он. – Ну, и кто осмелится? – Довольный своей шуткой Бука расхохотался так, что дети впервые в жизни засомневались, что им удастся спастись.

Ник и Кролик оценивающе осматривали друг друга с ног до головы. Признаться, разбойник с тех самых пор, как Омбрик впервые рассказал о нем, сильно сомневался в существовании этого мифического персонажа. Северянину нравилось думать, что они с волшебником величайшие в мире герои и маги. Мысль о том, что этот Кролик равен им по силе, если даже не превосходит, сильно не нравилась честолюбивому воину. Но все-таки он решил дать Пууке шанс.

– Значит, вы ждали нас? – осторожно начал он.

– И да и нет. Впрочем, у меня были подозрения, – загадочно ответил Кролик. С этими словами он выудил из яйцеобразного кармашка яйцеобразные конфетки. Сверху они были покрыты всевозможными узорами. У Кэтрин разбегались глаза.

– Вот, пожалуйста, попробуйте. Я делаю лучшие во Вселенной. – Кролик протянул лапу с шоколадом путешественникам.

Вот он – тот самый запах, который почувствовала Кэтрин, как только они приземлились на остров. Благоухающий, почти гипнотизирующий аромат шоколада сводил с ума и заставлял немедленно попробовать лакомства.

– В этой карамельная начинка, сделанная из молока межгалактической коровы, которая случайно запрыгнула на Луну, – объяснил Пуука, водя шоколадкой прямо перед носом девочки. – А это маршмэллоу[5] из взбитых яиц азиатских павлинов. – Глаза Банниманда сверкнули, нос зашевелился, и он сунул конфеты в ее ладонь. Девочка не смогла устоять, так чудесно они пахли, к тому же она жутко проголодалась. Кэтрин уже и не помнила, когда ела в последний раз. Поспешно вылетев из деревушки, они с Ником напрочь забыли прихватить еду. Прежде чем Северянин успел что либо возразить, Пуука повернулся к нему.

– А для вас, уважаемый, у меня припасено кое-что более темное. Более дикое, если хотите. – Кролик вытащил конфету внушительных размеров. – Это шоколадное яйцо сделано из какао-бобов, которые произрастают в самых темных пещерах Калькутты, и содержит щепотку сушеной мяты с ледяных просторов Марса. А три молекулы лавы с Гавайских остров придают шоколаду особую остроту.

Никогда прежде разбойник не чувствовал такого сильного, парализующего желания обладать, коснуться, попробовать. Ощущение было сравнимо с тем, что он пережил, когда призрачная чаровница предстала перед ним, сверкая своими драгоценностями. Но он тут же вспомнил, как Дух леса превратил слишком простоверных и жадных бандитов из его шайки в каменных истуканов, поэтому заманчивое предложение Пууки несколько его насторожило. Кроме того, крошечные воины Кролика все еще направляли на него свои луки.

– Попробуйте первым, – уклончиво ответил Ник.

– Хорошо бы, – согласился Пуука, а затем печально вздохнул. – Но не могу. Не хочу. Не буду. Мне нельзя. Это долгая и грустная история.

Внутренне сопротивляясь, Северянин кивнул и принял шоколад. В действительности он просто не мог противиться желанию отведать чудесные сладости, кроме того, он был голоднее Кэтрин.

– Только отзовите воинов, – попросил Ник.

– Разумеется. – Кролик взмахнул лапой, и яйца сложили оружие как по команде, синхронно шагнув назад.

«Впечатляет, – подумал разбойник. – Но необычно».

Про себя он решил, что Пуука – довольно безобидное создание, но доверять ему полностью не осмелился бы.

В воздухе был разлит сильный, навязчивый аромат шоколада, поэтому Кэтрин больше не могла сопротивляться соблазну. Она вежливо подождала, пока Северянин возьмет свою порцию, и молниеносно засунула карамельную шоколадку в рот. На лице девочки отразилось блаженство, она закрыла глаза.

Оба, и Ник, и Банниманд, не сводили с нее глаз: разбойник настороженно следил за ее реакцией, а Кролик ожидал похвалы. Тем временем девочка принялась раскачиваться из стороны в сторону, как если бы она танцевала во сне. Завороженная шоколадным чудом, Кэтрин не открывала глаз.

Пууку распирало от любопытства:

– Ну? Тебе понравилось? – Дрожание усов выдавало его острое любопытство.

Кэтрин улыбнулась, она до сих пор чувствовала насыщенный вкус необычной конфеты, даже после того как проглотила ее.

– Это лучший шоколад, который я когда-либо ела, ем или буду есть, – мечтательно протянула она.

– Восхитительно! – воскликнул Кролик, и у него задвигались не только усы, но и нос.

Он ударил посохом о землю, и на ее поверхности образовалась глубокая воронка, в которую следом за Кроликом полетели и Кэтрин с Ником. Казалось, что яма рылась сама по себе по мере их падения. Во все стороны летели фонтаны земли, глины и камней. Когда падение завершилось, друзья обнаружили, что стоят посредине яйцеобразной комнаты, из которой был проход в другую, точно такую же комнату, а из нее в следующую. Бескрайние коридоры соединяли их и тянулись, куда хватало глаз. Сотни яиц всевозможных форм, размеров, одетых в униформу прелюбопытнейших фасонов на тонюсеньких ножках носились мимо, выполняя каждый свою работу. Кто-то мешал шоколад, кто-то отливал из него яйца, кто-то их украшал, кто-то раскрашивал глазурью, кто-то полировал, кто-то упаковывал. Одним словом, яйца были повсюду. Очень эгоцентрично[6], точнее яйцентрично, надо признать.

Пораженная Кэтрин вертела головой во все стороны. Когда еще попадешь на подземную шоколадную фабрику! Внезапно она заметила что-то знакомое в дальней комнате. Их корабль! Кролику каким-то образом удалось и его сюда перетащить! Девочка облегченно вздохнула – теперь можно не беспокоиться, что ее любимая Кайлаш осталась одна наверху. Но все равно Кэтрин предпочитала, чтобы птица пока не выходила из ракеты, ведь до конца неизвестно, безопасно ли тут.

^{Воин-шоколатье[7]}

– Идемте. – Банниманд сделал приглашающий жест. – Мне есть, что вам показать.

Друзья прошли мимо витрины, где были представлены все мыслимые разновидности яиц.

– У меня есть яйца всех видов птиц и животных, что их откладывают, – с гордостью произнес Кролик. – Яйца дронта[8], птеродактилей, динозавров, яйца людей-уток с Кряк-острова…

На одной стене висела картина, изображавшая знакомую зелено-голубую планету, только она почему-то имела форму яйца.

– Это, должно быть, Земля? – поинтересовалась Кэтрин.

Кролик с благоговением поправил изображение:

– Да, триллионы лет назад она выглядела именно так. К сожалению, у овалов очень нестабильные орбиты, и, если бы я так и оставил ее в подобной форме, она сейчас бы уже столкнулась с Солнцем и превратилась в вареное яйцо.

Кэтрин удивленно уставилась на рисунок.

– Но… как она стала круглой?

– О, это моя заслуга! Там ужал, тут сплюснул, – закивал Пуука. – Но ведь грустно, правда? У овалов такая совершенная форма, а шары что? Обычные, ничем не примечательные, занудные. Скукота! – Тут Кролик тяжело вздохнул, как если бы спасение планеты было каждодневной домашней обязанностью вроде мытья посуды или вытирания пыли. – При помощи лишней глины я соорудил несколько дополнительных континентов. По-моему, Австралия больше всего задалась! Видите, у меня отлично получается рыть.