Северянин прошептал мечу:

– Делай, что надо делать!

Меч, поведя за собой руку Ника, поднялся и со всей силы рубанул по плащу Буки, разрезая его, точно воск. Дети с криками бросились бежать в образовавший просвет. И в это самое мгновение, когда победа, казалось, была на стороне Северянина, Король кошмаров воспользовался тем, что разбойник отвлекся и сделал неожиданный выпад – лезвие его меча распороло руку Ника, а затем, описав полукруг, преградило ребятам путь. Дети закричали. Бука ухмыльнулся. Ник собрался уже было ответить Королю кошмаров на удар, как…

Обычно в такие моменты и случаются настоящие чудеса.

Клетка Лучика треснула, из нее вырвался мощный столб света, озаряя подземелье серебристым огнем. Закованных в броню Страшилок свет практически ослепил, а Король кошмаров глубже надвинул на лоб капюшон, защищая лицо. В это мгновение Северянин бросился на Буку. Отважный разбойник забыл о ранах, о боли и усталости – он чувствовал необычную силу, поток энергии, струящейся из рукоятки меча прямо в ладонь, делая его единым целым с клинком. На краткий миг Нику показалось, что меч прекрасно помнил Короля кошмаров и хотел отомстить. Придя в неописуемое бешенство, Северянин взмахнул лунным клинком, но противник встретил удар. Разбойник почувствовал, что с их последней встречи повелитель Страшилок стал гораздо сильнее – в одиночку с ним не справиться, ведь силы Буке давала сама тьма. Внезапно взгляд Ника упал на механического джинна, который преспокойно стоял в углу пещеры. Может, без Буки внутри он послушается его команд?

– Джинн! – завопил Северянин. – Атакуй Короля кошмаров! – Робот немедленно двинулся вперед, поднял с земли брошенные в битве сабли и, крепко сжимая их в обеих руках, направился к Буке.

«Теперь есть шанс», – подумал разбойник, облегченно вздыхая. В следующую секунду, когда он поднял голову, то увидел… Омбрика! Маг мастерски орудовал посохом, посылая во все стороны молнии.

«Ха! Вот старик дает!» – мысленно возликовал Ник. Банниманд взлетел чуть ли не под самые своды пещеры – его уши вращались с головокружительной скоростью, точно лопасти пропеллера вертолета. Реликвия на конце его посоха вонзилась в грудь Буки, словно копье на рыцарском турнире. Король кошмаров отлетел назад, а затем кликнул своих прислужников. Страшилки и Кошмарики слетелись по первому зову своего властелина и принялись… проникать внутрь, словно всасываясь в тело. Фигура стала неукротимо расти, становясь шире, выше и сильнее, – каждый Кошмарик добавлял повелителю новый защитный слой брони на доспехи. Теперь Бука выглядел поистине грандиозно – мрачный великан, обладающий чудовищной силой.

Дети в ужасе сжались в углу. Даже без заклинаний Омбрика Короля кошмаров теперь невозможно победить. Страх забрался им в души, парализуя, наполняя сердца холодом, делая слабыми и беззащитными, медленно отдавая во власть Буки. Но внезапно шум битвы перекрыл… смех! Звенящий серебряный смех рассек воздух, точно стрела, выпущенная из лука.

Лучик смеялся! Он вылетел из свинцовой клетки с Кэтрин на его спине и подлетел прямо к Королю кошмаров. Алмазный клинок был починен, и его острие снова смотрело прямо в сердце Буки, как когда-то давным-давно. Северянин заметил, как лучик дрожит серебряным светом внутри лезвия.

«Немыслимо, – подумал разбойник. – Мальчишка сейчас проткнет его!»

Но Лучик почему-то медлил, зависнув в воздухе на расстоянии удара от Буки.

«Что он делает?» – мелькнула мысль в голове Северянина.

– Целься в сердце! – закричал Ник. – В сердце!

Но Лучик не двигался. Король кошмаров не преминул воспользоваться заминкой противника и кровожадно надвинулся на светящегося мальчика, делая выпад мечом. Лучик легко отразил удар, выбив оружие из рук Буки. Теперь Северянин с друзьями могли запросто наброситься на безоружного врага. Но, прежде чем они успели сделать даже шаг, Кэтрин что-то вынула из кармана и взмахнула этим в воздухе, заставляя Короля кошмаров взглянуть.

«Что у нее в руке?» – опешил разбойник.

Девочка крепко сжала в кулаке цепочку – как вы уже догадались, это был медальон с портретом дочери Буки! На мгновение показалось, что само время остановилось.

Король кошмаров увидел медальон – его лицо исказилось, меняясь на глазах. Взглядом Бука продолжал сверлить изображение. Вместо гнева, злобы, ненависти и ожесточения на лице повелителя Страшилок появилась боль, грусть и тоска. Северянин не мог поверить своим глазам. Король кошмаров больше не пугал своим обликом, казалось, что это он сам был напуган. Раненой рукой – той самой, которой Бука схватил Лучика, надеясь превратить его в Страшилку, – он взял медальон у Кэтрин. На мгновение пальцы Короля кошмаров коснулись кожи девочки. К удивлению, прикосновение Буки напомнило Кэтрин отца, точно это его рука дотронулась до ее маленькой ладошки, ну уж никак не рука монстра. Король кошмаров издал пронзительный крик боли, казалось, исторгнутый из самой глубины его помертвевшей души. Несколько секунд он не сводил глаз с портрета дочери, а затем начал таять, истончаться и, наконец, растворился без следа. Страшилки как по команде последовали за ним.

Битва была окончена.

В подземелье установилась странная неожиданная тишина, в которой стояли герои битвы у центра Земли. Пожалуй, это была самая необычная армия во Вселенной: светящийся мальчик, маленькая девочка, разбойник, старый маг, металлический джинн, гигантский кролик и армия яичных солдат. Дети бросились в объятия своих спасителей. Ник улыбнулся, когда увидел, что Уильям-самый младший бежит к нему. Он упал на одно колено и подхватил мальчика на руки, из раны разбойника сочилась кровь. Кэтрин и Омбрик подхватили Северянина.

– Глубокая рана, приятель? – ласково спросил маг разбойника, но тот не ответил, слабея. Друзья заботливо положили его на каменный пол. Лицо стало белым точно мел, глаза закрылись. Даже магический меч, лежащий у его ног, потух, отбрасывая лишь слабые отблески. Девочка взяла Северянина за руку и заплакала.

В Сантофф Клауссене стоял яркий солнечный денек. Лучи солнца искрились на изумрудной растительности зачарованного леса. Дети с громкими воплями носились под деревьями, играя в недавно придуманную игру – «Битва у центра Земли». Массивные стволы деревьев напоминали свинцовые колонны в подземельях Буки. Уияльям-самый младший изображал Омбрика, Фог был джинном, Петтер – Лучиком. Медведю досталась ответственная роль – Буки. Признаться, мишка справлялся с ней отлично – он был таким же гигантским и временами свирепым. К тому же его практически невозможно было ранить, заигравшись.

Белочки изображали детей – им сшили крошечную одежду, напоминавшую ту, в которой ребята оказались в центре Земли. Птички играли Страшилок, а несколько яичных воинов (подарок Банниманда), конечно же, сами себя.

Уильям-самый младший всегда мечтал быть таким, как Северянин. Мальчик сильно привязался к разбойнику, и именно его Ник обнимал, перед тем как лишиться чувств. Петер позвал Кэтрин присоединиться к ним и сыграть саму себя, но девочка проигнорировала его просьбы. Она была участницей битвы, поэтому не было нужды снова мысленно возвращаться в те страшные моменты. Нимало не расстроившись отказом девочки, Петер пригласил на эту роль свою сестру Сашу, которая с энтузиазмом согласилась.

Кэтрин построила высоко в ветвях Корневища маленький довольно хлипкий домик, где могла при желании уединиться, и такое желание приходило к девочке все чаще. В домике она вспоминала все, что с ними произошло, и записывала. Иногда даже сочиняла коротенькие стихотворения. Еще она думала о Нике. Во время битвы одно из яиц Банниманда упало с высоты роста Буки, девочка решила, что оно непременно разобьется, но его спасли прочные доспехи. Вот если бы Северянин был таким же неуязвимым, как солдаты Кролика!