Маг сидел в своем любимом кресле, вспоминая годы, проведенные за постижением магической науки: он с легкостью мог назвать место и время, а также тех, кто находился рядом, когда он осваивал то или иное заклинание. Омбрик внезапно понял, что жил жизнью, чрезвычайно богатой событиями. Пожалуй, никто из смертных не видел столько чудес, сколько довелось ему. Волна гордости накатила на старого мага, приятно согревая осознанием выполненного долга. Что ж, теперь, перед трудным и рискованным путешествием, ему надо просто немного отдохнуть.

Он откинулся на спинку кресла и погладил бороду. Филины с тревогой смотрели желтыми глазами на хозяина. Птицы никогда еще не видели его таким усталым и словно выдохшимся. Дыхание Омбрика стало более ровным и спокойным – волшебник заснул.

Ему снились детские годы, проведенные в Атлантиде, но мыслями он все время возвращался к одному-единственному моменту – дню, когда впервые попробовал магию. Тогда Омбрик был едва ли старше Уильяма-самого младшего и тайно присутствовал на уроках старших детей. Так он узнал то, что не следовало, – как сделать мечту реальностью.

Юный Омбрик стоял посреди поля, готовясь произнести заклинание. Оно было необычайно трудным и требовало концентрации внимания и глубокой сосредоточенности. Вот чего-чего, а этого магу было не занимать. Мальчиком он выказывал отличные способности к медитации. Волшебник усилием воли очистил разум от любых посторонних мыслей и начал медленно и вдумчиво произносить слова заклинания. Омбрик всегда мечтал летать. И как только первые магические слова прозвучали, его ноги оторвались от земли, коснулись верхушек травинок и бутонов цветков, а затем он стремительно начал подниматься в небо. Он облетел облака, выделывая такие петли в воздухе, какие и не снились самым храбрым птицам. Но внезапно что-то отвлекло его: он больше не мог силой воли концентрировать внимание и стал запинаться, путая слова заклинания, – волшебник стремительно падал вниз. Безотчетный страх парализовал его, Омбрик понимал, что во что бы то ни стало нужно сосредоточиться, но сердце билось так отчаянно и быстро, что в глазах потемнело. Восходящий поток ветра поймал его и закрутил из стороны в сторону. Мальчик стремительно падал и практически потерял сознание. По правде говоря, он был даже рад, что начинает отключаться, потому что не в силах был выдержать нахлынувший ужас при мысли, что через несколько секунд разобьется о землю. В момент, когда его мозг окончательно перестал что-либо соображать, на него накатило странное спокойствие сродни принятию неизбежного. Омбрик услышал тихий голос в голове: «Я верю. Я верю. Я верю». Голос показался знакомым, но мальчик не смог бы сказать, где его раньше слышал. Страх исчез, а когда он окончательно выключился, откуда-то пришло чувство уверенности – все будет хорошо.

Так и случилось. Омбрик открыл глаза и обнаружил себя преспокойно лежащим на мягкой зеленой траве. Он начал осматриваться: на теле не было ни единой царапины, ни крошечного синяка. Только огненно-рыжие волосы торчали во все стороны. Юный маг не знал, каким чудом спасся и кто произнес те магические слова. Но в тот день волшебник крепко усвоил важный урок: страх – это враг, которого непременно нужно победить.

Воспоминание оборвалось, но сон продолжался, и сидевший в кресле Омбрик увидел другие картинки…

Он находился все на том же самом поле, только теперь вместо мальчика на траве был старик. Лежать на мягком зеленом ковре было так приятно: легкий прохладный ветерок нежно касался лица, а белоснежные пушистые облачка в далеком голубом небе походили на огромные корабли из ваты.

«Как я устал! Может, остаться? Здесь так спокойно!» – думал он.

Но вдруг раздался чей-то крик. Голос принадлежал маленькой девочке. На поле появились Кэтрин и Северянин рядом с ней. Они пришли за ним и что-то отчаянно говорили, только вот Омбрик не мог разобрать слов – в голове эхом звучал загадочный голос из прошлого: «Я верю. Я верю. Я верю».

Старый маг резко проснулся, словно его силой вырвали из сна. Он оглянулся – кроме филинов, на жердочках в библиотеке никого не было. И снова почувствовал мысли Кэтрин и Северянина – они звали его. И маг знал: друзья в беде, действовать надо незамедлительно. Он вскочил с кресла, подхватил коробку с лучиком и обломками алмазного клинка, махнул посохом в направлении книжных полок. Омбрик снова чувствовал себя полным сил, молодым, как в далекие времена детства. Получится ли у него посредством астральной проекции перенестись в центр Земли? Легко! А переправить книги? Что может быть проще!

Но кому все-таки принадлежал тот судьбоносный голос из прошлого, который спас его в день, когда он познал всю силу магии. До чего же знакомым он показался!

Кто или что это было?

Северянин оторопел – этот Банниманд оказался просто чокнутым! Настоящим ураганом! Смерчем! Да что там! Разбойник не мог подобрать слов, которые бы в полной мере описали действия Пууки.

Кролик поместил реликвию на конец посоха и прицелился в свинцовую стену, которая заблокировала им проход. Если эта кучка древнего, как сам мир, свинца никогда не видела солнечного света, лунного света или любого другого света, то теперь увидела. Свет, источаемый посохом, проник в каждую щель, в каждую дырочку породы, взрывая ее изнутри на тысячи мельчайших осколков и открывая проход. Этот свет нельзя было поглотить, от него свинец таял, истончаясь, точно воск.

Но Северянину почему-то было неспокойно на душе – слишком уж просто все получилось. Страшилки даже не сопротивлялись! Наоборот, они, кажется, сдались, скрываясь от преследования все глубже и глубже в недрах земли. Ник и Банниманд следовали за прислужниками Буки по пятам, приближаясь все ближе к земному ядру. Обычно разбойник гордился своей способностью ориентироваться в пространстве, но отличить однообразные наслоения лавы, перемежающиеся свинцовыми горами, было непросто. Инстинкт опытного вояки подсказывал Северянину, что его попросту заманивают в ловушку.

Внезапно он услышал странный звон, который на мгновение даже перекрыл шум битвы. Разбойник обернулся на Банниманда – судя по всему, Кролик тоже его почувствовал. Более того, магический меч чутко отреагировал на необычный звук. Северянин вытащил оружие из ножен и увидел, что по лезвию побежало изображение – лицо Кэтрин. Губы девочки не шевелились, но Ник услышал в голове ее голос.

«У меня нет времени все рассказать, но мы должны поговорить с Омбриком. НЕМЕДЛЕННО! Он нужен нам, а мы – ему. Бука заманил вас в западню!»

– Но каким образом мы можем поговорить с магом? – в недоумении воскликнул Северянин, а затем вспомнил, как еще совсем недавно в Сантофф Клауссене им удалось мысленно объединиться и образовать что-то вроде ментального моста друг с другом. Поэтому разбойник, не обращая ни малейшего внимания на суматоху и неразбериху, царящие кругом, закрыл глаза, вместе с Кэтрин они принялись повторять заветные слова:

«Я верю… Я верю… Я верю». И совершенно неожиданно Ник услышал голос Банниманда, присоединившегося к ним. Они обрели нового друга и союзника! Это не могло не радовать Северянина!

Тем временем картинка на мече сменилась, и вместо лица Кэтрин Ник увидел лежащего в траве Омбрика. Он выглядел очень древним и обессиленным, словно собрался умирать. Видение испугало его, и разбойник готов был поклясться, что девочку и Кролика тоже. Поэтому друзья изо всех сил закричали, обращаясь к Омбрику:

– Я верю. Я верю. Я верю. Верим! Верим! Верим! Ты нам нужен!

Зеркало на волшебном мече ослепительно вспыхнуло и снова погасло, а Северянин услышал голос Кэтрин.

«Будь осторожен. Ждите Омбрика. Ждите меня».

И клинок окончательно потух.

Ник обернулся к Кролику – тот чему-то загадочно улыбался.

– А ведь я не проделывал этот фокус уже пару сотен лет. Не знал, что вы с девочкой тоже в курсе.