— Противник! Идентификация невозможна! — вскоре раздался неожиданный возглас Ларса, летевшего по правому флангу от раскинувшегося четырёхугольника в небе. Глазастый какой!

— Опиши своими словами, — спокойно отозвался в канале связи голос начальника охраны.

— Живой… труп? — неуверенно отозвался вновь Ларс.

— Всем взять Хряся в кольцо, держать прямую дистанцию от меня в тридцать пять метров, — пробормотал Азраил в коммутатор, активировав свою ауру, — Зеро, очисти всё пространство перед нами от леса. Никого пока не убивай — хочу сам посмотреть, что нас ждёт впереди.

— Гшайрук! (Истлей!) — прошипел-прорычал его слуга на неизвестном наречии, подняв перед собой правую руку, неизвестно в кого тыча указательным пальцем. В то же мгновение деревья, кустарники и просто высокая трава начали быстро чернеть, что в сгустившихся сумерках смотрелось просто жутко, а после и вовсе разом осели вниз почти невесомой пылью, которая даже не долетев до земли также бесследно исчезла.

— Охренеть просто, — голос Альнаи был непривычно мрачным, и непонятно чему удивлялся — то ли исчезновению почти трёх километров леса, то ли целым полчищам живых мертвецов, ковылявших куда-то вправо (на юг). Впечатление было такое, что они следовали все к одной цели, но лишившись прикрытия естественного лесного фона, тут же разом повернулись в сторону незваных гостей.

— Первый, твой выход. Сотри с лица земли всех неупокоенных мёртвых что увидишь. У тебя двое суток, потом возвращайся — время пошло! — Азраил хоть и отдал своего телохранителя под руку Зеро, но всё равно оставался их всеобщим повелителем, так что имел право приказывать кому угодно и что угодно.

— Вайгур! (Скорость!), — Зеро лишь коснулся своего первого и пока единственного подчинённого, вложив в него часть своей силы. Его аспект власти позволял не только ломать чужую волю, но и подчинять законы природы, наделяя других особыми свойствами.

Первый, словно в ускоренной перемотке на видео, тут же начал двигаться неестественно быстро, одним стремительным прыжком сиганув вперёд.

«ДЗОНЬ! ДЗОНЬ! ГВУЛЬ!» — в воздухе заискрились красные волнообразные вспышки, мгновенно принявшиеся сметать медлительных, полностью или чуть слегка, истлевших мёртвых. Взрослые, дети, воины, гражданские, женщины, старики и совершенно безликие скелеты — все эти тухлые и не очень твари мгновенно уничтожались, попав под волну аспекта разрушения Первого, а сам он, не задерживаясь ни единой лишней секунды, стремительно понёсся вперёд, обрушивая гнев своего создателя на головы оживших мертвецов.

Всего через две минуты вся округа была очищена от воняющей мертвечины, а Азраил получил новый, девяносто восьмой уровень, и уже стремительно нёсся к девяносто девятому.

— Держать строй! Ещё немного и катапульты снова дадут залп! Сожжём всех нечестивых мертвецов ради нашего будущего! — стоя перед целым морем из мертвецов, за спинами самой передней линии, Барон Вазур Кеварно, бывший совсем недавно обычным рыцарем в ныне возродившемся герцогстве Аль’Закен, старался поддержать своих бойцов как мог. Недавно вернувшийся на родину потомок великого рода, в одиночку повергший чародеек и воительниц прошлой герцогини, как и её саму, взялся довольно круто за изменения в устоявшемся за века матриархальном укладе кнотов. Новый подход лорда Аль’Закен к управлению своими землями обещал талантливым мужам очень многое, от чего простые воины, состоявшие поголовно из более крепких физически по сравнению с кнотками мужчин, были всей душой на его стороне. Зато семьи чародеек, где эти самые кнотки ожидаемо имели непререкаемый авторитет, и что давали ранее клятву уже мёртвой герцогине, не пожелали поддержать подобные изменения, почти массово покинув ставшее недостаточно дружелюбным для них герцогство.

От того и оборона земель от полчищ оживших по всей планете мертвецов непосильным грузом легла на плечи простых воинов и спешно возведённых в дворянство рыцарей. Благо сам герцог Аль’Закен был весьма умён и талантлив, чтоб организовать в тылу повсеместное сжигание павших и производство новых боевых машин, способных метать неугасимое пламя на сотни метров вперёд.

Особенно Барон Кеварно гордился своим новым мечом, созданным лично герцогом из обломка небесной машины пришельцев, что недавно прокатились по соседним странам жуткой войной. Новый элегантный клинок, созданный словно из цельного куска безупречной стали, умел рассекать всё что угодно, восполняя растраченные силы владельца за счёт жизненной силы и крови павших врагов, благодаря чему и так в прошлом известный рыцарь, обладатель личного комплекта рунических лат, мог биться почти бесконечно, разя врагов герцога.

Однако новые неожиданные враги, появившиеся вместе с чёрными небесами, оказались куда более серьёзной угрозой чем карательные отряды королевы или расплодившиеся полубандитские отряды. Неутомимые, бесстрашные, но безмерно тупые твари пёрли туда где чувствовалась жизнь невзирая ни на что! Этого врага нельзя было подкупить, испугать или хотя-бы ошеломить. Только методичное тупое истребление!

Первые ряды тяжёлых щитоносцев уже серьёзно вымотались и кое-где высоких статных кнотов мертвецы даже повалили на землю, безуспешно пытаясь выскрести содержимое глухой брони своими сгнившими пальцами. И это был плохой сигнал — его трёхтысячная армия легко могла проиграть в своей первой серьёзной войне несмотря на поддержку всего герцогства, что явно скажется на репутации как самого барона, так и его сюзерена.

«Ксьу!» — целый рой стрел перелетел через головы рыцарей, безуспешно пытаясь нанести смертельную рану живым мертвецам. Только что упавшие твари тем не менее, как и раньше вновь поднялись, сверкая торчащим из тел оперением, и даже попадание в голову не гарантировало убийство заново оживших предков. Правда толк небольшой всё же был — залп как минимум замедлил их наступление на несколько секунд, дав небольшую передышку тяжёлым щитоносцам, стремительно поменявшимся местами со свежей сменой бойцов. Но всё равно стрелы приходилось экономить нещадно.

Вскоре и залп катапульт обрушился на неровные толпы тварей, пытавшихся взять штурмом вход в долину герцогства Аль’Закен, разливая по округе смертоносное варево, горящее жарче погребальных костров. Благо кроме этой неширокой прогалины всё остальное пространство по флангам армии кнотов было перекрыто непроходимыми лесами, почти повсеместно перемежавшимися с топкими болотами чуть глубже по территории герцогства, так что мертвецам было бы сложно обойти заградительные войска. Впрочем, если они и сумеют это сделать, в глубине территорий их будут ждать творения герцога, в огромном количестве наводнившие его владения в самых ключевых точках — вокруг городов и в пограничных крепостях. Правда их всё равно было бы недостаточно для зачистки всей территории, а значит у простых воинов всё ещё море работы!

Но всё равно, первое детище Герцога, подземный каменный голем, был лишь предвестником новой эры. Эры, когда даже чародейки опасались соваться к наглому старикашке, как они сами его называли в бессильной злобе. Ну а когда поднялась нежить, чародейкам и вовсе стало не до старого мистика.

— Хорошо… хорошо горят, — пока горит пламя, чёртовы ходячие трупы не посмеют продолжать своё наступление, пусть это и не на долго. Жаркое пламя было единственным, чего твари до сих пор продолжали бояться. Вид и ощущение яркого пламени похоже будило в них самый глубокий инстинкт, заложенный в самой сути — страх перед огненным адом.

— Левый фланг! Вижу противника! — крик его лейтенанта застиг Барона Кеварно во время краткого перекуса хлебом и водой. Хоть его и поддерживала сила меча, но Герцог отдельно предупреждал своего вассала что нельзя забывать о еде — обманчивое ощущение всесилия могло свести в могилу неосторожного рыцаря уже после окончания битвы.

— Строиться дугой, сукины дети, закругляй фланги! Сотники, команда пять-девять! — вновь накинув шлем с забралом в виде лицевой маски, Барон неожиданно встал в ступор, увидев совершенно жуткую картину. Лес, раскинувшийся слева от них, вдруг почернел, а потом просто осыпался, превратившись в ничто. А вместо него появились целые легионы неживых тварей!