— Хафф, — фыркнул пылающий малиновым пламенем воин, обозрев результат своей последней атаки. В этот раз им было уничтожено меньше существ чем до этого, всего девять тысяч, а значит ему было куда расти! Одну из групп мертвецов зацепило слабовато из-за складок местности, но тратить время на жалкие ошмётки от орды было слишком расточительно — на севере всё ещё чувствовалась огромная концентрация нежити, а время у него было ограничено.
Неожиданно для себя, первый почувствовал далеко в стороне всплеск магической силы, и присутствие живых, что было очень несвойственно этим опустошённым землям. Заинтересовавшись, он сразу выстрелил своим телом в ту самую сторону.
«История принцессы Ксилинии»
— Мы их больше не удержим! Бей коротким! Шаг назад, щиты! — грубый женский голос принадлежал капитану гвардии королевства Давия. После разгрома войск и падения столицы, их элитное подразделение чародеек-воительниц взяло на себя обязательство по эвакуации королевской семьи и молодого поколения высших аристократов. Их магистр, как и все высшие чины королевства вместе с королевой Сальсой, остались там, в промороженном насмерть городе, стараясь дать как можно больше времени молодому поколению своих родов для отступления. Самоотверженными действиями они сумели задержать орду ледяной нежити почти на шесть часов, что позволило большей части населения города, а главное их молодым отпрыскам и самым доверенным соратникам, покинуть обречённую столицу, оторвавшись от преследования. Пусть даже прорываться приходилось с боем, часто игнорируя случайных гражданских, пойманных и разрываемых мертвецами, но общая сила группы в итоге позволила пробить себе дорогу к свободе. Однако удача сопутствовала им недолго — вархи, восьмилапые косматые твари с зубастой пастью в треть туловища, стали той соломинкой что переломила хребет верблюда. Движимые вечным голодом давно вымершие твари, и благодаря жуткой магии восставшие из мёртвых, налетели на них во время стоянки, моментом подрав большую часть верхового скота, тем самым снизив мобильность полутысячной группы. И даже для оставшихся в живых трёх принцесс королевства не удалось выделить достаточно транспорта — девушки попросту нуждались в сопровождении верных их роду вассалах-чародеях, а иначе будущее принцесс грозило стать и вовсе безысходным, а то и вовсе смертельно опасным.
В итоге было решено передвигаться со скоростью пешего, сплочённой боевой группой, ведь среди них почти все обладали серьёзными боевыми способностями, что давало при правильной тактике огромный манёвр для действий. Вот только привыкшие сражаться с живым противником кноты недооценили стойкость немёртвых и их давно забытые магические техники, отчего привычные магические связки работали из рук вон плохо, а некоторые и вовсе вредили.
Догнавшие выживших немёртвые не нуждались в отдыхе или сне, им не нужны были припасы или разведка — они чувствовали живых словно компас, всегда знающий где север. Первые же атаки огненными заклинаниями, бывшими в ходу как стандартная военная техника, против преследователей привели к тому, что вокруг кнотов выросла целая стена тумана — ведь перекачка тепла всегда была фирменной техникой северных кнотов, благодаря чему они и могли жить в суровых ледяных землях, вот почему теперь из-за разогревшейся земли и охлаждённого до морозного состояния воздуха, со всех сторон поднимался настоящий туман, мешавших живым видеть своих врагов и оседавший теперь в виде инея и обжигающего холода на металлической броне и оружии живых.
Из-за этого же тумана, искажавшего даже восприятие чародеек, кноты поздно распознали первую мощную магическую атаку, мгновенно высосавшую тепло из части пространства, понеся первые потери из числа гвардейцев, а позже и вовсе были вынуждены начать отступать, держась от тумана на безопасном расстоянии. И вот сейчас, спустя почти сутки непрерывного боя на пределе выносливости, не более двух трети первоначально выживших были заперты на вершине холма, окружённые со всех сторон немёртвыми, грозившими уничтожить кнотов окончательно.
После перенесённых перегрузок высший офицерский состав, впрочем, как и благородные леди, слегли с магическим истощением. И лишь гвардейцы, обученные согревать себя магией и ставить индивидуальные щиты, работая в строю, работая на пределе стабильного состояния тела, всё ещё рубились доброй сталью, сдерживая наседающих немёртвых. Силы оставшихся в строю чародеек хватало лишь на прикрытие от мгновенной заморозки тупой нежитью, раз за разом действующих по единственно оставшейся в памяти тела схеме. Только благодаря тому, что магини успели разобраться в механизме вражеской техники и найти ей противодействие, спасло их от мгновенной смерти. И пусть сейчас ситуация была стабильна, но это хрупкое равновесие обещало сломаться в любой момент — воины и чародеи попросту чертовски устали.
Внутри хлипкого периметра находилась кроме всего прочего и карета с принцессами, две из которых также получили магическое истощение ещё во время боя за их родную столицу. Младшей сестре было всего тринадцать и боевые действия ей были противопоказаны — чрезмерное напряжение могло легко выжечь талант молодой чародейки.
— Тётя Вайтани, когда восставшие прорвутся, ты должна будешь испепелить меня и моих сестёр. Я не могу позволить, чтоб тела женщин рода Райгу превратились в мерзких немёртвых… смерть от руки великой воительницы гораздо почётней, — лицо молодой девушки, только начавшей вступать во взрослую жизнь, было наполнено мрачной решимости, но было удивительно спокойным. «Хранительница наследия», великая Вайтани, когда-то бывшая боевым генералом, а теперь отвечавшая только за жизнь трёх принцесс, не узнавала свою воспитанницу, бывшую всегда весёлым и шкодливым ребёнком. Когда-то вот также стояла покойная уже королева, глядя на поле боя, где в тот момент погибала её собственная мать, бабушка Ксилинии, но даже ей тогда было шестнадцать. Младшей принцессе Ксилинии Райгу пришлось повзрослеть слишком рано….
— Как прикажете. Моя принцесса, — всегда строгая волевая женщина без колебаний преклонила колено перед своей временной госпожой, даже не подумав оспаривать её приказ. Пока её старшие сёстры находятся без сознания, молодая принцесса могла отдавать любые приказы, и никто не посмел бы ими пренебречь — Вайтани лично бы испепелила таких наглецов. Возможно именно для этого Ксилиния запретила ей выходить на передовую, оставляя для критического резерва, обеспечивающего власть её рода над остальными даже в такие суровые времена.
Неожиданно свет от магических фонарей в лагере дрогнул, а до их ушей долетел отдалённый грохот мощнейшего взрыва.
— Что это? — тут же нахмурилась Ксилиния, отвернувшись от сражающихся с мертвецами воительниц, начав прислушиваться к новым звукам.
— Не могу разобрать — чёртов туман глушит все отголоски.
— Как думаешь, это кто-то из наших врагов? Решили воспользоваться бедствием, что обрушилось на страну? — тут же задалась принцесса вопросом.
— Вряд ли, у них должно быть и без того много проблем. Как докладывали вашей матери, мертвецы восстали во всех королевствах. Лишь нам не повезло оказаться рядом с древними захоронениями северных варваров…
Закончить свою мысль Вайтани не успела, так как новые взрывы прозвучали значительно ближе чем раньше, повторяясь снова и снова через каждые несколько секунд, словно сами небеса пали на землю. Вскоре даже мертвецы ослабили напор на выживших, и туман начал сильно колебаться, с трудом сопротивляясь движущей силе взрывных волн. Но вот и эта магия сдалась напору разрушительной мощи, когда неподалёку мощнейший удар разметал остатки ледяных мертвецов, разорвав в клочья магический туман и повалив на землю всех оставшихся живых. Но не успели они даже опомниться, как округу разорвала целая канонада мелких хлопков, смешавшихся в безумную какофонию — так Первый старался зачистить область вокруг осаждённых, не убив их самих окончательно. Оказалось, что, если внутрь мертвеца засунуть частичку аспекта войны (как будто для живых результат будет лучше…), его туша прекрасно разлетается на множество мелких частей приводя к скоропостижной окончательной смерти — правда процесс этот небыстрый и морально утомительный при таком числе целей, но Первый был готов и не так заморочиться для достижения идеального результата. Живых убивать приказа не было!
