«Как же долго они учатся!» — вздохнул Вейс.

Он понимал, что может произойти, и это случилось. Дрон огневой поддержки выстрелил из плазмомета, а дальше… дальше на корабле разверзся настоящий огненный ад. Огромная вспышка ослепила всех смотрящих на экраны, которые тут же погасли. Грохот взрыва донесся до корабельной рубки, хоть и приглушенный бронестенами. Но даже находясь под их защитой, можно было догадаться, что сейчас творится в коридорах. На несколько долгих секунд в боевой рубке установилась гробовая тишина. Затем от операторов систем и дежурных офицеров посыпались запросы. В многоголосном шуме было трудно разобрать отдельные слова. Наконец первый шок от случившегося прошел, и старший вахтенный офицер пораженно доложил:

— Сэр, бойцы штурмовых групп не отвечают на наши запросы. Камеры слежения и дроны на запросы не отвечают. Мы не знаем, что творится в коридорах нашего сектора.

Посеревший капитан вытер ладонью мгновенно вспотевшее лицо.

— Отправьте разведчиков на место проведения операции и оцените обстановку. — Его голос был хриплым. Капитан еле находил в себе силы оставаться спокойным. Вейс не стал добивать его словами о том, что тот совершил ошибку, не послушавшись его, и молча вышел вслед за командиром батальона. Он понуро шел к себе. Выжить после такого не мог никто. Их объект ушел красиво, забрав с собой почти два отделения космодесантников.

Вейс свернул в первый попавшийся коридор. Створки перед ним открылись и закрылись после того, как он прошел в жилой отсек, здесь огонь не бушевал. Вейс прошел мимо компрессорной и, дойдя до своей каюты, открыл дверь. Сильнейший толчок в спину буквально зашвырнул Вейса внутрь.

Планета Сивилла. Предгорья Снежных гор.

Засада расположилась грамотно. При приближении противника Фома должен был пропустить всех и дать возможность Ганге атаковать в лоб. Как только эльфары понесут первые потери и станут отходить, подключался он и Су, которая тоже набралась магических знаний. Завершали разгром духи и Гради-ил. Вроде все правильно и тщательно обдуманно, но Фома чувствовал беспокойство и нервозность. Дать объяснение этому состоянию он не мог. Да еще Су, что сидела недалеко от него, проявляла нетерпение.

— Фома, почему его так долго нет? — шепотом спрашивала она. — Расчетное время уже вышло.

— Наверное, не может их выманить, — неуверенно ответил Фома.

— Фомочка, с дядей Гради-илом случилась беда. Я чувствую это.

— Брось, Су, паниковать, я Гради-ила знаю давно, он из любой беды выкрутится, — отмахнулся орк, но почувствовал, что сильно сомневается в своих словах.

— Фомочка, сходи посмотри, разведай, что там происходит, мы тебя здесь подстрахуем, — почти со слезами в голосе, умоляюще проговорила снежная эльфарка.

— Су, нельзя ломать планы на ходу, это может плохо кончиться.

— Фома, все плохо кончится, если дядька погибнет, — не отставала та.

— Нет, Су, мы будем ждать! — отрезал Фома. Чтобы не спорить с девушкой, он скрылся за камнем.

Су еще немного поуговаривала его и замолчала.

Ридок через десять орк почувствовал смутное беспокойство. Су не могла так долго молчать. Он выглянул из-за своего укрытия и позвал:

— Су! Сулейма? Ты где?

Ответом ему была тишина. Фома встал в полный рост и встретился взглядом с Гангой.

— Ганга, ты что тут делаешь? — Орк был несказанно удивлен.

— Фома, у меня недобрые предчувствия, — заявила девушка. — Пошли искать Гради-ила. С ним что-то случилось.

— И ты туда же! — Орк всплеснул руками. — Как с вами что-то делать, если вы все ломаете?

— Фома, нет времени спорить, пошли, — прервала его словоизлияния девушка. — Где Сулейма?

Фома скривился, показав клыки.

— Не знаю, видимо, как и ты, решила поискать Гради-ила. Дуреха. — И тут он всполошился. — Су ушла! Пошли быстрее, она может влипнуть.

Гради-ила даже не связали, маг нагнулся над обессиленным эльфаром и стал привязывать к ранам амулеты. Разведчик понял, что это пыточные амулеты, многократно усиливающие боль и не дающие лишиться сознания. Он в отчаянии прикрыл глаза.

«Почему я не такой везучий, как милорд?» — подумал он и заскрипел зубами от невыносимой боли.

— Кто ты и что тут делаешь? — услышал он вопрос, и новая боль накрыла его с головой.

Она проникала в каждую клеточку его тела. Ему казалось, что из него тянут жилы, снимают с живого кожу и ломают кости одну за другой. Зубы заныли так, словно их ломали по кусочкам. Не выдержав пытки, эльфар еще громче застонал.

— Кто ты и что тут делаешь? — прозвучал прежний вопрос.

Гради-ил решил экономить силы и не отвечать руганью, что рвалась из его уст. И новая порция боли накрыла разведчика. Теперь она продолжалась дольше. Маг, допрашивающий его, знал, как добиться признания. Он не спешил, постепенно ломая его волю. Рядом с Гради-илом был только этот маг, остальные эльфары расположились неподалеку перекусить. Их не интересовало, что происходило у скалы, они спокойно вели свои разговоры, понимая, что рано или поздно их товарищ добьется признания от чужака.

Гради-ил краем сознания ловил обрывки их разговора, но сосредоточиться на сути того, что они обсуждали, не мог. За подступающей болью он то и дело терял нить их разговора и переставал вслушиваться.

— Кто ты и что тут делаешь? — внятно произнес маг и в то же мгновение на его спине оказался маленький разъяренный демон.

Он, громко вереща, ухватил мага за волосы и полоснул его кинжалом по горлу. Затем взмахнул рукой и вонзил клинок в спину падающему магу.

Гради-ил в тумане забытья не видел четкой картины и не понимал до конца, что произошло. Демон перестал орать и скрылся в кустах. Рядом с лицом разведчика лежала поясная сумка мага. Что делали остальные противники, он не видел, так как был придавлен трупом своего мучителя. Он слышал крики и свист стрел, но не обращал на это внимания. Ему нужна была эта сумка. Там были эликсиры, так необходимые ему в этот момент. Гради-ил осторожно, стараясь не стонать, высвободил из-под тела мага левую руку и стал расстегивать застежку. Наконец ему это удалось. Он сунул руку внутрь и стал шарить. Нащупал флакон, достал его и с сожалением отбросил — это был синий флакон, усилитель магической силы. Во второй раз ему повезло больше.

— Лечебный, — облегченно вздохнул он и, поднеся флакон ко рту, зубами вытащил пробку.

Гради-ил жадно, большими глотками пил раствор, почти давясь. Пить лежа на спине, когда голова задрана вверх, было трудно. Он почувствовал, как стрелы выпали из ран, и боль стала постепенно уходить из его растерзанного тела. «Еще надо», — подумал он и стал снова шарить в сумке. Это далось ему гораздо легче. Он выпил новый эликсир, и в это время над ним склонился молодой эльфар.

— Ты что тут делаешь, отступник? — спросил он.

Гради-ил, не открывая глаз, ухватил того за руку и резко дернул вниз. Не ожидавший такого от раненого и беспомощного чужака, эльфар упал на колени. Гради-ил давно заметил кинжал, висевший на поясе мага. Выхватил его и вонзил эльфару в солнечное сплетение, куда доставала рука. Нажал сильнее, и тот вошел по самую рукоять. Ухватив мгновенно замершего эльфара за шею, Гради-ил с силой прижал его к себе, не давая ему закричать. Он только смотрел в его расширенные, полные ужаса глаза.

Фома спешил. Тревога за Сулейму гнала его вперед. Эта девушка не знала страха. Она в одиночку могла вступить в схватку с пятью эльфарами, не заботясь, что будет потом. Он забыл об осторожности и прыжками несся по тропе. Неожиданно мимо него промелькнула щуплая фигурка, и Фома оказался лицом к лицу с высоким эльфаром. Тот притормозил, а Фома, не останавливаясь, сместился в сторону и пригнулся. Он краем глаза заметил, как из-за спины бледнокожего что-то вылетело и просвистело у него над головой. Фома действовал на одних рефлексах. Продолжая движение, он прыжком зашел сбоку от эльфара, перехватил рукой летящий предмет и дернул за него. Эльфар оступился и упал на колени. И тут же с диким криком, которому позавидовал бы боевой лорх, победивший соперника и завладевший стадом коров, на его спине оказалась Су. Она ударила эльфара кинжалом в шею и вторым обратным движением отрезала ему косу.