«Неужели они не понимают, что их гонят в ловушку?» — с удивлением подумала Шиза и спустилась пониже, с интересом наблюдая, что будет дальше.

Ропс тяжело дышал, таща тяжелый мешок со снаряжением. Он шел вторым и старался не отставать от Гремса.

— Быстрее, ребята, — хрипло проговорил Гремс. — Прибавьте ходу, иначе не оторвемся от этих тварей. До города совсем недалеко, спрячемся в подземельях, там нас они не найдут. Отсидимся.

Демоны спешили, но им преградила дорогу еще одна пара тварей со странным оружием.

— Гремс, это маги, — прохрипел Ропс. — Они пуляют огненными шарами. Лучше залечь и встретить бой. У нас, — он задыхался от быстрого шага, — есть арбалеты.

— Поздно, Ропс, их уже четверо, глядишь, еще подтянутся, — ответил Гремс и замолчал. Ему переход тоже давался тяжело.

Им пришлось изменить маршрут, чтобы уклониться от встречи с мутантами. Они прошли еще пару лиг, и с ближайшего бархана по ним ударили огненными шарами. Два шара попали в Гремса. Демон дико закричал, когда его окутало пламенем, и упал. Правая рука у него обуглилась, вместо правой ноги был горящий обрубок.

Ропс успел упасть, и шары пролетели мимо. Среди искателей артефактов началась паника.

Ропс скинул походный мешок и положил перед собой. Тихо подвывая от страха, он стал лихорадочно заряжать арбалет. Шары неслись уже со всех сторон. Охотников спасало то, что выстрелы были неприцельные и проносились мимо них, над головами. Истошно кричал Гремс.

Ропс выглянул, прицелился и выстрелил. Болт сорвался с ложа и впился в голову ближайшему мутанту.

«Удачно!» — обрадованно подумал он. А затем навыки, вбитые ему до автоматизма за годы поисков, заставили Ропса подхватить мешок и перекатиться в сторону. И вовремя. Несколько огненных шаров накрыло то место, где он только что был. Наконец пришли в себя остальные демоны, они, как и Ропс, залегли и стали отстреливать нападающих.

Ропс первым понял, что это ловушка, их специально загоняли под засаду. Он вскочил, бросив мешок, и большими прыжками поскакал в сторону. Арбалет был заряжен разрывным болтом. Он проскочил мимо двух ящериц, которые не ожидали от него такой прыти, и выстрелил в ближайшую. Тварь разлетелась на ошметки. Виляя и постоянно меняя направление, Ропс из последних сил добежал до невысокого бархана и упал за ним. Он дышал тяжело, с громкими хрипами, и судорожно пытался трясущимися руками натянуть арбалет. Недалеко продолжался бой. Слышались взрывы огненных шаров и ругань демонов. Гремс уже не кричал.

Шиза спустилась еще ниже. Она видела, как несколько огненных шаров, выпущенных ящерами, сидящими в засаде, попали в первого охотника. Один шар попал ему в руку, другой — в ногу. Пламя мгновенно охватило конечности и погасло. На месте руки и ноги чернели головешки. Идущий в цепочке вторым демон упал и выстрелил в одного из ящеров. Он попал, и ящер, рыкнув, завалился на песок. Шиза видела, как его дух выплыл и повис на тонкой нити, удерживаясь над телом. Охотничий инстинкт толкнул Шизу вниз. Она налетела на духа, который, увидев ее, забился, не в силах оторваться от тела, и стала его жадно поглощать. Пища было необыкновенно вкусной. Съев его, Шиза облизнулась и стремительно понеслась обратно к своей пещере.

— Мальчики, просыпайтесь! У нас начинается охота! — радостно прокричала она.

Малыши выскочили и заозирались.

— Где охота? На кого? — затараторили они.

— За мной, мальчики, там увидите!

Так же стремительно, как взлетела, Шиза ринулась вниз, к земле. Там уже висело два духа. Один был дух предводителя охотников, второй был духом ящера.

— Вот ваша пища, ребята, — показала она на духов, — ешьте.

Малыши не заставили себя долго уговаривать и, спикировав, атаковали одного из духов. Тот не мог долго сопротивляться и, сдавшись, был ими поглощен. Такая же участь постигла и второго духа.

Бой меж тем продолжался. Окруженные демоны отчаянно сопротивлялись, но численный перевес был на стороне ящеров. Их выстрелы были не точны, но они стреляли часто, и охотники стали постепенно погибать один за одним. Они тоже нанесли урон ящерам. Поняв, что их заманили в засаду, они сосредоточили огонь из арбалетов на преследователях и, перестреляв их, стали отходить от бархана, где прятались в засаде ящеры.

Ушло двое. Ропс, оставшись один, проклинал предателей на все лады. Его окружили и не давали поднять голову, стреляя огненными шарами. Когда он попытался подняться и бежать, то неожиданно для себя лицом к лицу столкнулся с ящером. Отбросив разряженный арбалет, охотник выхватил топор и, размахнувшись, ударил им по лапе, которую ящер протянул, чтобы схватить демона. Но в следующее мгновение со спины подскочил еще один ящер, и его большие зубы сомкнулись на голове Ропса. Тот коротко закричал, дернулся пару раз, пытаясь вырваться, но крепкие лапы с когтями ухватили его и стали рвать живую плоть.

Шиза, пресыщенная и удовлетворенная, кинула взгляд на раздираемого ящерами охотника и повернулась к малышам.

— На сегодня все, ребята. Пошли спать, — сказала она и сладко зевнула.

Инферно, нижний слой.

Курама шел впереди, не опасаясь нападения золотого скрава. Он хотел дать понять этому странному демону, что он ему не враг. И по обычаям демонов, когда они хотят показать, что кому-то полностью доверяют («Как же! Какой разумный демон подставит свою спину другому», — усмехнулся пришедшей ему мысли Курама), открыл тому свою спину. Знак немыслимого доверия со стороны князя. Но все шаги бывшего хранителя были тщательно выверены. Он решил, что очень хорошо понял природу этого золотого и просчитал его поведение.

Они прошли в небольшой кабинет, где стояло два удобных кресла и невысокий красивый стол, вырезанный из куска зеленого мрамора с включением прожилок золота. Жестом радушного хозяина показал на кресло и, дождавшись, когда гость сядет, уселся сам. Он хотел показать, что считает скрава ровней себе.

— Я думаю, что ты не будешь есть и пить у меня, — с легкой улыбкой на губах произнес Курама и, дождавшись согласного кивка Алеша, добавил: — Я бы тоже так поступил.

Он сложил руки в замок, закинул ногу на ногу — поза, вызывающая доверие.

— Давай говорить открыто, мой друг. — Курама был искренен. Этот скрав мог быть его другом… и союзником… на время, пока он не войдет в свою полную силу. — Расскажи, кто еще смог вместе с тобой пройти Лабиринт Славы?

Алеш думал недолго. Он с интересом рассматривал бывшего богоподобного сына Творца. В прошлую их встречу он был другим. Неужели и они могут менять свое обличье? Но его размышления длились секунду-другую, а затем он ответил:

— Был еще привратник, что сидел у входа в Лабиринт, и молодой парень, что появлялся и исчезал, так как не хотел быть хранителем. Он все требовал себе дополнительных сил и возможностей. — Вспомнив Духа и как тот нагло торговался с ожившей статуей, он улыбнулся.

— Так что, пугливый Ридас тоже смог пройти Лабиринт? — Курама был сильно удивлен. — Этот слабак даже войти в него побоялся, и его назначили вечным привратником. — Он по-новому оглядел скрава и весело проговорил: — Понял, брат. Это ты помог ему пройти Лабиринт. Кого еще видел? Там было полно неудачников. Они вечно подставляли друг другу подножку и предавали. Олухи. Я вот не понимаю, брат, какими нужно быть тупыми, чтобы не понимать закон взаимовыручки. — Он улыбнулся во весь свой огромный рот. — Вот ты понял, это хорошо. Значит, с тобой можно вести дела. Так кого ты видел? — повторил он свой вопрос.

Курама хотел знать, с кем ему придется в будущем иметь дело, и, конечно, хотел хорошо к этому подготовиться.

Алеш скривился.

— Авангура видел. Рохлю… — Он помолчал, нагнув голову и вспоминая поход по Лабиринту, потом поднял взгляд на Кураму и честно сказал: — Да, в общем, это почти и все. Не хочу вспоминать детей Творца.

— Мне понятны твои огорчения, можешь не рассказывать. — Курама был серьезен. — Я сам прошел через обиды и предательство. — Он задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла, затем перевел разговор на другую тему: — Расклад сил в этом мире знаешь? — И, увидев отрицательное качание головы скрава, улыбнулся еще шире. — Тогда слушай, тебе это будет полезно. Всех замыслов Творца не знает никто. Мы были первыми его творениями и должны были пройти Лабиринт Славы, чтобы стать хранителями. Первым, кто понял, что нужно действовать сообща, был Рок. Он среди братьев держался всегда в тени. Не вылезал вперед, никого не обманывал. Такой, знаешь, тихоня. Но он присматривался к каждому. Среди нас он выбрал меня и Беоту. Сестренка у нас была одна, и очень наивная. Она в рот заглядывала Року и слушалась его во всем. Мы однажды просто ушли от остальных и прошли паучиху, потом остановились перед пропастью. Долго стояли, пока Рок не придумал, как ее преодолеть. Кстати, — он весело посмотрел на Алеша, — как ты ее преодолел?