Главное, не упустить этого самозванца и украсить ворота своего нового замка его головой.

Время штурма тоже было выбрано необычное. Не ночью или под утро, а сразу после полудня, и до него оставалось меньше получаса. Это должно было усыпить бдительность защитников. Князь Миробрасс вообще считал себя гением тактики и стратегии. Всю свою жизнь он оттачивал мастерство ведения войны на учениях и всегда побеждал условного противника.

Его отряды беспокоили защитников замка ложными атаками. Они приближались к холму, маги наносили удары по магической защите, а затем отступали. Так князь приучал защитников к тому, что атаки, как всегда, будут ложными. Но сегодня они не отступят. Все демонессы были в боевых порядках, маги и осадные орудия приведены в полную боевую готовность, отряды штурмовиков на глазах защитников выстраивались в колонны. Главное, как понимал князь, при штурме завоевать господство в астрале. Кто владеет преимуществом в астрале, тот владеет инициативой.

— Великий! Да славится Курама! — Демон-распорядитель вошел в покои Курамы. Он поклонился, но падать ниц не стал, новый князь этого не любил. Он любил жертвы и поощрял инициативу и исполнительность. — Вы просили сообщить вам, когда придет время штурма. Мы думаем, что такой момент настал. Все признаки штурма, что вы нам перечислили, сошлись. Войска противника расположились эшелонами для непрерывного штурма. Астрал полностью перекрыт силами повелительниц хаоса. Пехота построена в штурмовые колонны и готова к выдвижению. Плотность боевых порядков войск противника возросла в несколько раз.

— Я доволен тобой, — весело проговорил Курама. — Ты все подготовил к принятию новых жертв?

Демон поклонился:

— Все как вы и приказывали, господин. Повелительницы хаоса создали астральные жертвенники. Во дворе замка установлены переносные жертвенники с обслугой. Отряды гвардии выдвинуты в подземные тоннели и ждут команды.

Курама удовлетворенно кивнул.

— Сегодня вы увидите славу Курамы, — произнес он.

Тяжелыми шагами прошел в тронный зал и уселся на трон.

Его война начнется отсюда. Он закрыл глаза и толчком выбросил свое сознание в астрал. Он знал, что выйдет на третий слой. Преобразившись в облако, он застыл, оглядываясь, и довольно заурчал. Третий и второй слои были перекрыты противником. Его появление на миг возмутило астрал, но облако легко поднялось на слой выше, и ближайшие демонессы, не разобравшись в ситуации, помотавшись в поисках возмутителя, успокоились. Они ждали команду на атаку.

Облако смотрело сверху, оценивая силы астральных сущностей. Здесь, в астрале, каждая повелительница хаоса представлялась по-разному — кто длинной многоножкой, кто спрутом с огромной головой, кто просто кляксой с большим ртом, — и все они жадно смотрели на туман, окружавший замок. Скоро они сорвутся со своих мест и начнут пожирать магическую энергию, необходимую для защиты замка. По их замыслу, им должны были противостоять их соперницы, и тогда начнется схватка за астрал. Победит тот, у кого будет больше бойцов, или тот, у кого лучшая тактика.

Курама злобно ощерился огромным ртом. Они еще не знали, что им уготовано. Он подождет, когда эти твари углубятся в его замок, а потом преподнесет им сюрприз.

Время штурма неумолимо приближалось. Здесь, в астрале, это было отчетливо видно. Астральные нити событий натягивались и дрожали. На такое возмущение стягивались астральные духи, они держались в стороне, надеясь, что им удастся поживиться. Одна неосторожная тварь, красная и пульсирующая, выстреливающая протуберанцами слизи, приблизилась к облаку и тут же поплатилась за свою неосторожность. Курама раскрыл огромную пасть, проглотил ее в один присест и плотоядно облизнулся. В этот момент он услышал команду на атаку.

Десятки астральных сгустков рванулись со своих мест и вцепились в туман, окружавший замок, они словно черви, прогрызали ходы и, жадно урча, неумолимо, не встречая отпора, продвигались внутрь. Курама подождал несколько минут, затем плавно спустился сверху на двух ближайших тварей, ухватил их образовавшимися лапами и скинул вниз. Там их подхватили четыре демонессы в образе палачей и с воплем:

— Курама, прими жертву! — разорвали их на части.

По облаку прошла сладостная дрожь. Оно мгновенно поднялось выше и снова упало на занятых пожиранием энергии вражьих демонесс. Еще три твари упали вниз и были принесены в жертву. Кураму настиг экстаз, он взмывал вверх и как коршун падал на очередных жертв, не щадя никого.

Миробрасс ждал результата атаки своих повелительниц хаоса. Рядом с ним под охраной его телохранителей лежали их тела. Он видел, как по ним стала пробегать судорога наслаждения — это демонессы пожирали магическую энергию, которая окружала и скрепляла защиту замка противника. Затем что-то изменилось. Тела двух повелительниц хаоса, до этого лежащие неподвижно, суматошно задергались, и их разорвало на части. Кровь и внутренности разлетелись по округе. Голова одной описала дугу и упала у его ног. Он еще не успел прийти в себя, как тела следующих трех демонесс так же бешено заколотились на лежаках, и их тоже разорвало на части.

— Что? Что происходит?! — Миробрасс был в растерянности. Наконец, когда еще четыре тела постигла печальная участь, он закричал: — Отправьте гонца! Пусть узнает, что там происходит!

Свободная демонесса легла на лежак и отпустила свое сознание в астрал, но далеко уйти не смогла. Видно было, как ее тело дернулось — это сознание резко вернулось к ней. Затем она дико закричала, ее глаза выпучились. С трудом выговаривая слова, она произнесла:

— Курама, прими эту жертву, — и взорвалась.

Волна темной энергии широкой полосой прошла по рядам лежащих демонесс, уничтожила с десяток телохранителей и краем коснулась Миробрасса. Рука князя повисла плетью. Он заскрипел зубами от острой боли и, стараясь не показывать свою слабость, оглядел кровавое месиво, что осталось от некогда могучих демонесс. Князь с тоской подумал, что чего-то не учел, изучая противника. Ему придется отступить, а это хуже поражения. Соперники скоро прознают, что он не смог захватить замок слабого противника, и постараются раздавить его. Он от злости заскрипел зубами. Нет, просто так он отсюда не уйдет. Пусть противник показал ему свою силу в астрале, но война ведется здесь, на земле Инферно. А на земле у него преимущество.

— Начинайте штурм! — яростно приказал он. Спокойствие и выдержка стали ему изменять.

Первыми пошли отряды легкой пехоты. Они должны были отвлечь на себя огонь защитников замка, пока маги и осадные орудия подойдут поближе. Миробрасс видел, как мелкие точки рассыпались по холму, взбираясь наверх, и их никто не атаковал. Они беспрепятственно приближались к стенам замка. Следом неспешно катились осадные орудия. Сердце князя стало успокаиваться. У противника не было достаточно сил в замке, чтобы распыляться на всех, поэтому он пропустил первые атакующие силы. Ну ничего, его орудия достаточно защищены от магических атак, а маги, если надо, эту защиту усилят.

Когда несколько больших групп магов приблизилось к холму, над ним засверкала магическая защита.

Ага! Значит, противник атакует через астрал. Ничего страшного. Его маги могут защищаться от таких нападений. Но затем из-под земли показались чужие воины, они окружили отряды магов и врубились в их ряды. Защищенные общим магическим щитом, они не могли противостоять атакам с земли, а легкая пехота не могла справиться с внезапно возникшим врагом. Его маги бездарно гибли под мечами, а он, Миробрасс, ничего не мог сделать. Такой войны он не ожидал. Самозванец сумел преподнести ему еще один неприятный сюрприз. А бойцы противника, вырезав три отряда магов, спокойно ушли под землю. Следом за этим началось истребление осадных орудий, оставшихся без магического прикрытия.

Замковые орудия, установленные на башнях, стреляли дальше. Обслугу атаковали из астрала, и они не могли управлять своими орудиями.