Миробрасс напряженно оглядывал видимое ему поле битвы. На одном участке противник добился успеха и уничтожал орудия вместе с обслугой, но на других направлениях наступление продолжалось.

— Выдвигайте резервы на тот участок, — показал он своей лапой, отдавая приказ владыке демонов правой руки. — На остальных участках усильте натиск. Пошлите отряды тяжелой пехоты для защиты магов.

Владыка демонов поклонился и исчез в телепорте. Он вернулся не сразу.

— Великий! — Он упал навзничь и горестно воскликнул: — Мы не можем задействовать резервы!

Кончики рогов князя покраснели, что говорило о его нарастающем гневе. А значит, кто-то должен будет поплатиться своей жизнью за его гнев.

— Почему-у? — еле сдерживая нарастающую ярость, громким шипящим голосом спросил Миробрасс.

— Нас атакуют с тыла по всему фронту. Нападение было внезапным.

Князь сжал кулаки. Он понял задумку соперника. Тот, видимо, увел часть сил с границы, так как был не в силах удержать ее, и этими силами сковывает его резервы. Но нападающих не должно быть много, иначе их встретили бы на границе и постарались ослабить встречными боями.

Что делать? Ему нужны резервы магов и тяжелой пехоты. Он посмотрел на замок. У его подножия бестолково толкались и мельтешили, не причиняя противнику вреда, легкие пехотинцы. Вот решение его проблем.

— Верните легкую пехоту и ее силами отразите натиск с тыла! — приказал он.

Затем повернулся к рабу, который обмахивал его опахалом. Протянул лапу с когтями и с наслаждением свернул ему шею. Утолив таким образом свой гнев, князь вновь обратил внимание на штурм. Он опытным взглядом оценивал происходящее и все больше понимал, что в замке очень мало сил для полноценной защиты. Да, самозванец сумел его удивить. Показал несколько фокусов, нанес ему значительные потери, сократив количество магов и демонесс. Но дальше-то что? Его войска вплотную подошли к стенам, и орудия стали осыпать замок снарядами, ослабляя магическую защиту. Как только она падет, его солдаты возьмут замок штурмом.

«Нет, самозванец не сможет защититься», — уверенно подумал князь.

Алеш вернулся к себе. Он заключил временный союз с князем, который на поверку оказался не князем, а бывшим хранителем мира Инферно Курамой. Когда-то этот полубог переоценил свои силы и потерял телесную оболочку, а вместе с ней и браслет, являющийся входом в мир, где рождались хранители. Назывался он Лабиринт Славы. Для чего он нужен был Творцу и почему именно там нужно было пройти испытание на зрелость, Алеш не разобрался. Но он не собирался обдумывать замыслы неведомого Творца. Его жизнь стремительно неслась вперед со множеством поворотов, горок и крутых спусков. Ему нужно было выжить и не разбиться. Сегодня Курама ему нужен. А завтра? А завтра пусть сам заботится о своем.

Из разрушенного города Алеш перенесся к замку гильдии героев. У ворот его почтительно встретили алые скравы, и один из них проводил его к магистру.

Видно было, что тот не в духе. Увидев золотого скрава, даже скривился, но встал и вежливо поприветствовал:

— Здорово, брат. С чем пожаловал на этот раз?

Проявив вежливость, магистр уселся и рукой указал Алешу на стул напротив. Угощение не предложил, из чего можно было сделать вывод, что Алешу тут не рады.

Прокс мысленно усмехнулся. Еще бы. Теперь скравы не могут диктовать свои условия в Преддверии и цены на сердца значительно выросли. Он знал, что произошло совсем недавно в мире, где он стал хранителем.

Старый демон Жармых грелся под лучами светила и, подслеповато щурясь, смотрел на подходивших гостей. Когда они приблизились, он понял, что это скравы.

Один из гостей пнул купца ногой:

— Ты что, старый козел, совсем страх потерял?! Или от старости ослеп? Не видишь, кто перед тобой?

Жармых, опрокинутый ударом ноги, поднялся и отряхнулся. Его блеклые глаза гневно блеснули.

— Вижу, господа скравы. — Он сделал вид, что поклонился. — С чем пожаловали?

— Ты, старый дурень, зарываешься, — спокойно проговорил второй скрав. — Мы хотели тебе предложить рабов по хорошей цене. Но теперь ты нам заплатишь вдвое… нет, втрое за свою глупость.

— Рабы? — Жармых притворился удивленным. — Они мне не нужны. У меня все клетки заняты.

— Ну тогда мы пойдем к другим торговцам, — весело рассмеялись скравы и удалились, переговариваясь о глупости выжившего из ума старого торговца, к которому теперь не придет ни один скрав.

Но скравов постигло огромное разочарование: их рабов не стали покупать и остальные торговцы. Обойдя самые большие селения и не найдя сбыта своему товару, скравы отправились по отщепенцам, которые самостоятельно разрабатывали шахты, но и те отказались от рабов.

Разгневанные скравы пообещали поубивать строптивых торговцев, и вот тут-то вскрылось, что у них появился свой князь, и этот князь не кто иной, как золотой скрав, который поставляет сюда рабов и забирает все сердца.

Магистр хмуро уставился на Алеша.

— Должен сказать, брат, ты сделал замечательную карьеру, но… — Он выдержал паузу. — Но не учел наших интересов. Ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Хочу, брат, — дружелюбно улыбнулся Алеш. — Теперь торговля сердцами — моя монополия, как привилегия князя Преддверия. — Увидев, как вскинулся магистр, остановил его взмахом руки. — Вы тоже могли стать князьями, но не захотели. — Оценив удивленный взгляд скрава, пояснил: — Вас просили помочь с налетчиками? Просили, магистр. Вы не захотели. Я помог, и мне дали браслет Курамы. — Алеш задрал рукав и показал браслет. — Узнаешь?

Еще бы магистр не узнал браслет власти. На портрете, который украшал кабинет магистра, Курама был точно с таким же браслетом. Молодой красивый человек с черными волосами, пронзительным взглядом и многозначительной улыбкой.

— Мы думали, что он утерян, — пораженно проговорил магистр. Он поправил воротник рубахи, словно тот сдавил ему шею.

— Он и был утерян. Его нашли и передали мне.

— И… ты вот так просто взял его… и надел? — прищурившись, нейтральным голосом спросил скрав.

— Просто не получилось, — ответил Алеш, — а что получилось, говорить не буду.

— Да, ничего рассказывать и не нужно, — согласился магистр. — То, что тебя признали князем, само за себя говорит. Но остается открытым вопрос, как мы будем сотрудничать. Нам нужны сердца, а они все у тебя. Будешь задирать цены?

— Не особо. Мне нужны вы, а вам нужны сердца. Договоримся.

Лицо магистра просветлело.

— Вот это другой разговор. Слушаю. Чем мы можем помочь золотому скраву?

— На нижнем уровне началась война между местным князем и его соседом. Мой интерес состоит в том, чтобы помочь местному князю, где у меня есть своя база. Я хочу нанять всех свободных скравов для внезапных атак на резервы вторгшегося князя.

— Один скрав — один камень, — поставил свои условия магистр.

— Три скрава — два камня, — парировал Алеш.

— Договорились, — заулыбался магистр.

Вернувшись, Алеш скрытно вывел все свои войска из города. В каждом отряде было полсотни сенгуров, полсотни крысанов и три «колпака». Все его силы были разбиты на двенадцать отрядов. Впереди его небольшой армии шли крысаны и «колпаки». Они вылавливали всех демонов, врагов и местных, для того чтобы сохранить эффект внезапности. За пределами столицы княжества протянулся неширокой, но длинной дугой лагерь резерва. Здесь расположились обоз, полевой госпиталь, тяжелая пехота и небольшие группы магов прикрытия.

В ночь, предшествующую наступлению, сенгурки-тени ловко сняли часовых. А крысаны и «колпаки», прокравшись в лагерь, стали вырезать спящих солдат. Когда поднялась суматоха, крысаны, прихватив на ужин пленных, организованно отступили.

Командующий резервом старший демон Аполдон выскочил из своей палатки. По всему лагерю тревожно трубили сигнальные трубы. На них напали. Одеваясь на ходу и застегивая ремень с мечом, он отдавал приказы вестовым: