У конвоиров и по совместительству телохранителей точно были фонари. Арт видел их у них на поясах, но они отчего-то не спешили их включать.

И скора стала понятна причина. Тут и там охранники разжигали самые настоящие факелы, кое-как дающие немного света, все равно не способного осветить все помещение и тем более достать до потолка пещеры. Но даже такого освещения хватило чтобы увидеть главное.

Артефакт здесь все же присутствовал.

Глубоко пол землей, метрах наверное в пятистах от поверхности, не зря же они сюда так долго шли? в естественной полости, сейчас укрепленной стальными конструкциями и залитой пластбетоном находился антрацитово-черный куб с длинной грани в пару метров.

Очень знакомый Арту куб, поглощающий все, что попадало на его поверхность, но отдающей предпочтения жизням разумных.

ЭкоТур был тут, в этом нет никаких сомнений!

«Просто каменюка, ничего более! Конечно, странный состав пароды, но чего только не бывает в Сущем!» — вмешался Древний и отвлек Артема от накативших воспоминаний о той плате, которую пришлось заплатить за возможность ступить на тропы Междумирья. Может для Древнего это и был просто камень, но для Арта нечто похожее даровало возможность начать новую жизнь и получить все возможные блага, о которых он мечтал.

«Вот только бы понять, этот куб маяк или дверь? И как давно он здесь? — раздумывал Арт, обходя куб по кругу. — А самое главное если он меньше того жертвенного алтаря, что я видел на Земле, то он вообще работает или нет?»

Прекрасно! Сущее действительно на его стороне! Теперь у него на руках есть действующий артефакт демонов, ну или что-то похожее на него, ведь черные кубы это тебе не ар-нуво, такое может создать любая цивилизация. Вот только заверения Древнего, все еще болтающегося на грани сознания, о том, что он не чувствует в этом кубе вообще ничего, еще раз убедили Арта в правильности своих выводов. Но все же стоило еще раз утонить:

«И как долго ты за мной следишь? На месторождении унунквата был?»

«Был, но это не идет ни в какое сравнение с искусственным спутником! Там все сделали или мы, или кто-то из наших учеников, здесь же вообще ничего! Этого камня просто не существует! Полностью нейтрален!»

Слова Древнего были для Арта словно бальзам на душу.

Теперь Арт был рад тому, что послушал Серхио и пошел с ним. Одно дело постоянно ждать внезапного удара со всех возможных сторон, включая Междумирье, а совсем другое заманить демона в ловушку, главная приманка которой практически была у него в руках.

— И это все? — вслух спросил Арт. — Камень без капли силы? Именно на него я прилетел посмотреть? Именно он и является тем самым артефактом? Только зря потратил время!

Арт развернулся в сторону выходи и неспешно пошел, ожидая в любой момент, когда же его окликнут. Или попытаются остановить силой, но никто так и не встал у него на пути, да и не было никакого пути на поверхность! Там, откуда они пришли, была сплошная стена камня без какого-либо намека на проход.

— Чтобы выйти, нужно заплатить! — сказал Серхио, все еще стоящий у камня.

«Все же ловушка!» — подумал Арт и извлек меч из ножен, попутно проламывая естественную защиту мозга своих конвоиров. С имплантами он справился давно, еще во флаере, но лезть дальше пока не спешил, ждал нужного момента и наконец-то дождался.

— И ты не выйдешь отсюда, пока мы не заключим договор! — закончил Серхио.

Древнему было интересно буквально все.

Встреченные люди, корабли, планеты, давненько он не выбирался со своей планеты, служивший также местом его добровольного заключения. Не сказать, чтобы планета, превращенная его народом в один гигантский тренажер псиоников, могла его удержать, но вот покинуть эту Вселенную и последовать вслед за своим народом он не мог.

В те стародавние времена, когда его народ имел материальные тела из плоти и крови, насколько это применимо к Древним, которым психосилы заменяли и кровь и в некоторых местах плоть, он заключил контракт, подписал незримый договор с самим Сущим. Он, она, оно — после перехода на новую ступень нематериального существования пол для Древнего не имел значения, человек называл его Древним и считал мужчиной, пусть будет так, людям все равно не понять и не принять тот факт, что полов может быть больше двух. А тем более не понять то, что на данной ступени существования Древнему не нужны никакие разделения на полы, как собственно и не нужно продолжать свой род путем смешения своей энергии и энергии партнера. Все это давно отброшенный этап естественной и психической эволюции его народа.

И Древний очень хотел последовать за своим народом в иные области бытия, куда все они переселились после неоднозначной победы над теми, кого сейчас принято называть Предтечами. Неоднозначная победа была потому, что с формальной точки зрения они проиграли, а Предтечи выиграли. Вот только Предтеч практически не осталось, а его народ не понес ощутимых потерь, но сбежал, заплатив за это цену в виде добровольцев, оставшихся здесь. Сущее назначило не такую уж и страшную цену за спасение целого народа — всего лишь тысячи добровольцев, которые должны были остаться в этой Вселенной и заняться воспитанием и обучением всех разумных, которые смогут отыскать их планеты. Даже тут Сущее действует согласно своим убеждениям — ничто не дается просто так, смог найти планету, превращенную в гигантский тренажер, тебе повезло, не смог преодолеть облако аномалий — значит не достоин.

Люди нашли, значит они достойны. А никого, требующего обучения, поблизости больше и не оказалось. Сальдари были творением Древних, они на генетическом уровне знали, что и как нужно было делать. Что же до остальных рас в этой части Галактики, то пока существуют люди, им до Тренажера точно не добраться. Да и вообще, вся эта Галактика сейчас находиться под пятой людей, разрозненные государства которых контролируют девяносто процентов Галактики. Здесь Предтечи постарались и расселили свои упрощенные версии по всем возможным для этого мирам. Древние же призирали такой подход — они брали качеством, а не количеством. Впрочем, от ошибок предтеч они недалеко ушли — сальдари вымирали как вид, застопорившись в психическом развитии. У них были все нужные знания, но путем совершенствования шли лишь единицы, все остальные погрязли в смертных пороках, забросив тренировки.

Что же до остальных творений его народа, то никто из них даже близко не смог приблизиться к сальдари, может быть только из руатов в будущем выйдет толк, но сейчас они всего лишь очередная разновидность людей, живущая на противоположном конце Галактики.

«Да, — подумал про себя Древний. — Из руатов выйдет толк, их есть кому учить, они уже нашли моего собрата, до сальдари, единственных возможных конкурентов на тропе развития, им далеко, так что именно они займут их место после того, как тюлени окончательно деградируют и распадаться на отдельные крошечные государства, воюющие друг с другом».

А что до древнего, то он продолжит следовать договору, смотреть, помогать, учить. Дождется когда эта Вселенная наконец-то схлопнется и присоединится к своему народу, связь с которыми он постоянно поддерживал.

Он не мог не покинуть свое обиталище, особенно после того, что узнал. И кого встретил! Его народ давно не тяготился тем фактом, что они были всего лишь игрушкой в руках их Создателей, точно такой же, как и сальдари для них. Сущее освободило их от всех ограничений и клятв, данных и наложенных Создателями, не зря же они заключили с ним договор. Но вот неприятный осадочек остался — быть чьей-то игрушкой, которую выбросили за не надобностью, очень сильно не нравилось гордым Древним. Так сильно, что все их общество в какой-то момент оказалось пропитано духом реваншизма и выяснения того факта, кто же сильней, они, получившие полную свободу, или же их Создатели? А еще они очень сильно обиделись тому факту, что их Создатели якшаются с подделками Предтеч, делают это у них под носом и не обращают внимания на их зов.