Видимо, не зря та неведомая подводная цивилизация окружила куб бесчисленным числом рисунков, сдерживающих его силу. В любом случае Артем склонялся именно к этой версии, даже раздумывал о том, а все ли он сделал правильно? Нужно ли было тащить куб в космос? Может, стоило прикоснуться к нему еще там, в пещере? Но уже поздно — посылка доставлена, теперь станция отправиться в свой последний путь, заняв место в центре из трех других орбитальных станций, сумевших сохранить и броню и главный калибр. Именно они будут прикрывать арену в случае чего-то непредусмотренного. Вторым кольцом защиты будут корабли обледененного флота Найби, куда вошли вообще все суда, которые смогли найти. На этих судах разместили псиоников самой разной силы, образовав круги передачи энергии, но это уже для защиты планеты и окружающего космоса, мало ли что может произойти? Сфера кораблей, да с самыми сильными псиониками во главе каждого круга силы, сможет создать щит, который удержит выстрел из корабельного катализатора, а именно такой был у Арта. Все это конечно лишь догадки и предположения Древнего, но он был в них уверен, а Артему ничего больше не оставалось, как просто верить.

И вот теперь куб установлен, пора вылетать.

— Тебе нужно покинуть корабль, — обратился Арт к Майе, лежавшей на кровати в его каюте. — Дальний разведчик тебя уже ждет, через двадцать часов будешь на оладушке, он теперь полностью твой, как и вся корпорация. Все министры оповещены, теперь ты Босс. Что делать дальше ты знаешь!

Майя знала, и задавать лишних вопросов не собиралась, она и до этого момента прекрасно понимала, что они больше никогда не свидятся, при этом неважно как именно закончиться дело, которое затеял Арт.

Короткий перелет, несколько километров по обесточенным коридорам, в которых все еще сохранилась атмосфера и Арт рядом с катализатором, нацеленным на куб. Дальше короткая зарядка орудия, выглядящая как утрамбовывание ногами артефактов Древних в чашу катализатора и все, пришло время прикоснуться к кубу.

Касание и ничего.

Вообще ничего.

— Может перчатку снять? — вслух спросил у себя Арт и начал стягивать перчатку с руки.

Касание.

Гладкая и чуть теплая поверхность никак не отреагировала на его прикосновение.

— Не понял! — уже озадачено процедил Арт и извлек абордажный клинок из ножен.

Укол, капля крови, касание.

Опять ничего, лишь влага из крови впиталась, оставив после себя горстку бурого порошка.

Очередная неудача, но Арт теперь точно был уверен, что артефакт тот самый, который ему и был нужен, такое воздействие на кровь он уже видел, было это еще там, на Земле.

Оставалось только стоять и ждать.

— Может нужно еще крови?

Надрез, касание, ничего.

— Господин! — Арт как мог старался сосредоточиться на своих ощущениях и понять, произошло хоть что-то, как его прервал голос посыльного.

Любая связь, даже проводная, рядом с кубом отказывалась работать, поэтому приходилось пользоваться живым курьерами, пробегающими по километру в каждую сторону. Километр, это именно то расстояние, на котором оборудование спокойно могло работать час, а то и полтора. Впрочем, куб не действовал на его бронескафандр и на оружие от Предтеч, да и щиты Древних в его присутствие отлично работали.

— Что? — недовольно спросил Арт, сняв уже зажившую руку с куба.

— Господин, там какой-то Патриарх прибыл!

— Чего он хочет? — Арт тут демона вызывает, а прибыл Патриарх!

— Засвидетельствовать свое почтение и поговорить с глазу на глаз!

— Как звать?

— Даниэль Форца Первый! Правитель… — гонец собирался зачитать все титулы и прочие регалии, которых у каждого Патриарха было с вагон и пару тележек, но Арт его сразу же оборвал жестом.

— Отлично, он-то мне и нужен! Гора сама пришла!

— Принцесса, или правильно говорить Патриарх? — речь Дана сочилось ядом, для передачи которого даже пара толстых дверей не были помехой. Что уж тут говорить про радиоволны?

— Арт, просто Арт! Не все же сразу попадают на Центральные Миры, заключив договор с демонами, иногда приходиться немного замарать руки в крови невинных ради достижения поставленных целей.

Разговор сразу начался не с той ноты, яхта, по глупости сейчас пристыкованная к орбитальной станции — ловушке, еще не успела выровнять давление воздуха, а Арт и Дан уже начали перепалку, переговариваясь по внутренней связи.

— Пятьсот миллионов погибших всего за один день, не слишком ли это много? Да война с пауками уносит за год меньше! А они целые планеты жрут! Тебя уже окрестили Арт’ом Кровавым.

Про то, как его называют, Арт прекрасно знал, причем Кровавый еще не такой уж и плохой вариант, за спиной, когда говорившие думали, что находятся достаточно далеко от нового Патриарха, и он точно не услышит, то подбирали более емкие эпитеты.

Наконец-то дверь переходного шлюза открылась, и Дан ступил на палубу станции, встав перед Артом, закованным в броню Предтеч. Сам же Даниэль был в простом пилотском комбинезоне, от стандарта которой отличала лишь дополнительная емкость с воздухом на спине. Необходимая предосторожность, все же под воздействие куба сектора станции отмирали один за одним и система регенерации воздуха вышла из строя первой.

— Перед тем как перейти к главному, я должен спросить, — издалека начал Дан. — Где ты пропадал все это время? И как смог перерезать поводок?

— Междумирье такое место, для меня прошел всего лишь год, даже меньше стандартного года Содружества, с момента нашего расставания в Море Душ. Тут же четыреста лет, интересно получилось, не правда ли? Но перейдем к главному, где твой хозяин, гнева которого ты так испугался при первой встрече?

— На всех порах мчится сюда, так я полагаю, я вызвал его еще на подлете к станции, я маяк!

— Неплохо, очень неплохо! — реакция Арта на ответ не то, что смогла удивить Даниэля, она просто повергла его в шок.

Дан думал, что Артем начнет просить и умолять, броситься в ноги и разреветься, но холодное спокойствие и темная решимость смертника это не то, чего он ожидал. Впрочем, больше Дану тут делать было нечего, дело сделано, переходной шлюз ждет.

Арт же просто дал ему уйти, даже не попытавшись остановить или как-либо еще навредить. У каждого своя жизнь и свой выбор. Дан отдал душу за спокойствие и долгую жизнь в Содружестве, и до конца будет держаться за это. Для Артема же не было ни спокойствия, ни долгой жизни — впереди всего один бой, который он точно проиграет, после чего договор будет исполнен и его душа навсегда будет изъята из круга перерождения, именно так было написано в договоре, который он, казалось бы совсем недавно, подписал. Одна надежда на тридцать лет, но и она не оправдалась — здесь прошло четыреста лет, а его до сих пор ищут.

— Рад был увидеть тебя в последний раз, всегда приятно вспомнить Родину, хоть мы с тобой и с разных версий Земли… — Дан еще что-то говорил, стоя в шлюзе, но Арт его не слушал. Все его мысли были заняты одним — как можно победить то, что ты даже не в силах понять? Правильный ответ — никак! Но и покорно идти на смерть тоже не вариант!

— … гиперпространство… — Арт все еще витал в «облаках» и не обратил внимание на последние слова Дана, ни с того, ни с сего решившего помочь «земляку».

Оставалось только дать бой, да надеяться на чудо. А ведь спасение было так близко.

К кубу, оказавшемуся бесполезным куском непонятно чего, Артем вернулся сразу же после того, как яхта отчалила, и он остался один на огромной пустотной станции, доживавшей свои последние часы. Может, куб и не мог вызвать демонов, но вот электронику и энергетические линии он выводил из строя отлично. Арта не было всего с десяток минут, не больше, а здесь, на само пустой палубе, не осталось даже аварийного освещения, которое раньше немного разгоняло тьму. И теперь эта тьма начала клубиться по нишам и коридорам, пугая Артема, ведь ему казалось что в каждом углу сейчас по демону, которые только и ждут, когда он повернется к ним спиной.