По совету Ирис я ранее уже набрал «Самородки жизни» каждого из оттенков, чисто на всякий случай. Но сейчас мне захотелось пополнить свои запасы открывшейся красотой.

Тем не менее, я быстро одёрнул себя, ведь мы специально отправились в забег налегке. Вещи ждут нас в безопасном месте на финишной черте этой авантюры.

Потому мой топор обрушился на друзу «Самородков жизни», откалывая в первую очередь прозрачные кристаллы. Но всё же я не удержался от соблазна и отколол несколько крупных золотых кристаллов.

Но не все! Что-то же должно питать кладку?

Я ещё надеялся вернуться в эту долину и в будущем мне могут пригодиться местные монстры, как минимум для получения опыта.

Кристаллы я заматывал в плащ уже на ходу, скользя вниз по склону из лягушачьей икры.

Мари, видя что я закончил, решила больше не развлекать своих противников. Взмах нитью-кнутом и девушка ухватилась за один из сталактитов, торчащих из свода пещеры. Не знаю, хотела она его уронить на жаботов или нет, но рывок привёл к тому, что девушка рывком подтянулась на нити и буквально пролетела над их головами.

К этому моменту, я уже практически выбежал из пещеры, оказавшись на размытой ледяной тропинке. В целом, стоило бы применить ещё один замораживающий артефакт, но они все находились у Мари, а девушка почему-то медлила. Из-за нехватки времени и невозможности нормальной коммуникации из-за близости водопада, я решил не останавливаться.

И к моему удивлению, мне не пришлось идти по пояс или макушку в воде. Сверху замёрзшая жидкость растаяла, но как оказалось дно в этом месте промёрзло куда сильнее.

Чтобы не свалиться, пришлось вцепиться в скалу рядом и только так, чувствуя как при каждом шаге трещит лёд, я едва дыша сумел выбраться на берег.

Мари отстала всего на десяток шагов. И уйти она решила эффектно, потому как только выскочила на ледяную тропу, сразу же швырнула замораживающий артефакт. Я же в этот момент чертыхнулся, так как считал что его можно использовать куда эффективней, но сейчас точно не тот момент, когда надо одёргивать спутницу.

Вот только, как оказалось, она выбрала своей целью не преследовавших нас детёнышей жаботов, а водопад. И сразу четверть потока обратилась в лёд. И, что логично, этот лёд продолжил падать, как и вода секундой ранее.

Удар и ледяная шрапнель обрушилась во все стороны, накрыв пещеру и всех кто находился внутри, а после и нас.

И если я ещё успел укрыться за вовремя подвернувшимся выступом скалы, то девушку отбросило на берег. Но своей задачи она добилась. Большая часть льдины уцелела и теперь надёжно, пусть и временно, перекрывала проход в пещеру. Думаю никто кроме хранителя не сможет преодолеть эту стену, как минимум ещё пару часов.

Я тут же рванул к Мари, нащупывая в кармане золотистый кристалл. Однако, девушка уже сама поднималась на ноги, тряся головой. Из её спины ничего не торчало, хотя готов поклясться, что видел, как часть осколков градом прошлась по ней.

Вот только обрадоваться я не успел, ибо созданный нами при отступлении грохот привлёк владельца пещеры, которую мы так беззастенчиво ограбили. Это стало ясно так как мы ощутили, что земля содрогнулась. Подобный эффект возникал, когда местный исполин особенно ретиво спешил по своим делам.

Ждать, пока Мари окончательно придёт в себя я посчитал роскошью. Вместо этого, я накинул на неё свою куртку, лишним дополнительное усиление параметра «Тело» девушке точно не станет. Надеюсь у неё остался в запасе опыт и она догадается его вложить, ведь о способностях своей экипировки я её просвещал ранее.

Сам же подхватил спутницу под одно плечо, а несколько моих шаров опыта подлетели к девушке с другой стороны, придерживая. Следом мы поспешили к туннелям, откуда совершили изначальный рывок.

Вот только каждый десяток шагов сопровождался очередным сотрясением земли. Грохот, а главное вибрация, постоянно усиливались. Это прямым текстом говорило о том, что враг которого мы не в силах победить, всё ближе.

Но мы успели! Пусть и в последний момент, но успели!

Стоило нам упасть в дыру туннеля, как из-за ближайших каменных столбов показался жабот-хранитель с расцарапанной до крови мордой и одновременно кучей цветастых перьев торчащих из пасти.

— Ты как? — тяжело дыша, уточнил я у девушки. — Золотой кристалл?

— Нет, — она судорожно мотнула головой, а я приметил, что Мари чуть придерживается за рёбра. — Только перевести дух. — и практически без паузы, на выдохе задала вопрос. — По какому из вариантов отступления действуем?

Один из главных уроков вынесенных мной для себя после боя с маткой разрывателей, это то, что нужно иметь несколько путей отступления. Если бы мы тогда могли сбежать, то Дерек бы не лишился ног. Мы бы подготовились к битве и всё прошло намного проще.

Потому, при разработке плана, я старался продумать различные варианты и следовательно обзавестись несколькими путями отхода.

И как ни странно, пока всё происходящее укладывалось в рамки «приемлемого».

— Идём по основному плану, — в это время, жабот-хранитель добрался до своей пещеры и увидев устроенный погром утробно взревел, так что даже уши заложило. И лишь когда немного отпустило я заметил: — Только идём быстро. Очень быстро!

Маршрут по умолчанию выбирался с учётом того, что нас будут преследовать. Как именно монстр пятой эволюции встанет на наш след, я не знал, слишком обширен список его гипотетических умений. Отслеживание энергии кристаллов? На нас останется запах логова? Мы получим какое-то проклятье?

В Последнем мире, я бы уже ничему не удивился. Потому, подготовленный подземный ход проходил по местности с наибольшей концентрацией каменных столбов, чтобы осложнить преследователю возможность манёвра. Пусть монстр и огромен, но даже ему не под силу сносить каменные махины, по крайней мере с наскоку и без последствий для себя.

Вот только даже с учётом этого, преодолеть нам требовалось практически всю долину из одного конца в другой. Пять километров по прямой, а с учётом маршрута почти семь. И стоило нам начать новый забег, как стало очевидно, хранитель уже вышел на наш след и не отступит.

Грохот прыжков и сотрясение земли били по нервам, словно молот по огромной наковальне.

А с учётом того, что в туннелях мы не могли наблюдать, где находится противник нам оставалось только надеяться и возносить мольбы Системе.

Чтобы следующий прыжок монстра не пришёлся нам на головы. Чтобы туннель под каким-либо озером не обвалился и нас не накрыла толща воды. Чтобы не произошло обрушения одного из столбов. И ещё множества неприятных «чтобы».

В любом случае опускать руки не входило в план, поэтому мы продолжали бежать по туннелям.

— Расстояние двести метров. На пути столб двадцать четыре. Дальше идёт участок с возможностью для прыжка хранителя. Используем вторую заготовку с финальным штрихом, — рублеными фразами выдала Ирис, что сидела у меня на плече в виде милого чёрного крота.

Я тут же продублировал вторую часть сообщения Мари и на ближайшем разветвлении мы разделились. Вторая заготовка именно это и подразумевала. С учётом того, что запасы Самородков жизни мы разделили при начале бегства, то мы становились равноценной добычей для жабота. Из-за невысокой сообразительности монстра это должно ввести его хотя бы ненадолго в ступор.

Главное не останавливаться и в целом не затягивать. Иначе хранитель начнёт реветь, пытаясь призвать себе на помощь других жаботов. И от них скрыться возможно будет даже сложнее, ведь их много и они имеют неприятную привычку проваливаться в туннели, тем самым перекрывая проходы.

Прямо сейчас, Ирис стала нашим спасителем, полностью оправдывая свой системный статус: навигатор.

В серых тоннелях с малым количеством ориентиров, мы с Мари временно оказались слепы, даже невзирая на имеющиеся у нас умения позволяющие видеть в темноте, но это не относилось к Ирис.

Да, моя постоянная спутница видела не больше меня, но глупо было отрицать, что внимательность и аналитические способности у неё на несколько порядков выше чем у меня, даже несмотря на мой прокачанный разум и наличие концентрации.