— «Даже не вздумай!» — Ирис среагировала мгновенно. — «Не против мастера четвёртой эволюции приближённого к аристократии! Ты самоубиться можешь способами и попроще!»

— Для начала я хочу спасти, тех кого ещё возможно. Ты знаешь, что с Дереком и Мари?

— Ой идиот… — только и прошептала Ирис.

Однако, ответить он не успел, так как в дверь халупы, где мы укрылись, постучали. Звук раздался настолько неожиданно, что мы замолкли и наши взгляды обратились на его источник. Ответа от нас дожидаться не стали и дверь открылась, представив фигуру укутанную практически полностью в тёмную ткань.

— Господин Дэниэль, позвольте поприветствовать вас от лица теневой гильдии Прайма, — чёрная мумия чуть заметно поклонилась. — Благодарим за помощь нашему молодняку. Однако, мы вынуждены просить вас отпустить Натаниэля. Он принадлежит нам.

Неразумно спорить с человеком, который знает кто ты даже несмотря на маскировку. Так как подобное действие переходит в категорию «глупо», если учесть, что Ирис не смогла считать данные о тёмном госте. И тем более не имеет смысла вступать в конфликт, если первое что делает Натан — это встаёт между нами, дабы не допустить обострения ситуации.

— Это твой… — я замялся, не зная как охарактеризовать пришедшего человека.

— Я приглядываю за молодёжью. Можно сказать, что куратор, приставленный обучать и при необходимости помогать, — тень чуть заметно сместилась и я отметил, что на меня нацелен арбалет. Очень компактный арбалет, закреплённый на руке тени. — А если потребуется, то вернуть собственность Гильдии.

— Натан не собственность, — дёргаться я не стал, лишь продолжая наблюдать.

— Господин Дэниэль, — парнишка отвёл глаза. — Чтобы меня укрыли от «ювелира», мне требовалось заплатить. А так как денег у меня тогда не было, то теперь я должен отработать в теневой гильдии три года. Но они обещали сделать меня сильнее!

Хм. Мой моральный компас слегка подвис. Я не знал, как характеризовать подобные отношения: рабство — тогда я радикально против и попытаюсь вытащить Натана, или всё же контракт с очень жёсткими критериями — тогда моё вмешательство будет неразумно.

— В качестве исключения, я позволил Натану поговорит с вами, как старым другом. Но теперь ему пора. Скоро комендантский час и я не хочу рисковать своими подопечными, — тень положила руку на плечо Натана и тот двинулся за ней без какого-либо сопротивления. Гость же бросил уже выходя: — И вам советую скорее возвращаться в «Жареного вепря», а поутру отправляться по своим делам.

То с какой настойчивостью меня пытаются выпроводить из города начинало раздражать. И пусть это самый простой выход из ситуации. Но простой не значит правильный.

И тем более не мой.

— Я хотел бы прогуляться с вами, — вышел я вслед за тенью, не желая её упускать.

— С нами? — собеседник остановился и напрягся, но не обернулся. — Мы не очень любим гостей. Зачем вы хотите последовать за нами?

— Мне нужны знания и помощь в моих делах. Вы ведь торгуете информацией? Оказывайте услуги, скажем так, уникального характера?

Вот теперь теневая личность задумалась надолго…

И почему я не удивлён, что для того, чтобы добраться до логова теневой гильдии, ну или их ближайшего представительства, нам пришлось спускаться в подземные ходы под городом? Я уже в который раз радовался, что в Прайме нет канализации и гулять приходится по тёмным и частично обрушенным, но сухим тоннелям.

— «Ирис, поясни, что это за „теневая гильдия“ такая? — пока мы шли решил уточнить я нюансы. — Я правильно понимаю, что в неё входят в основном воры и убийцы?»

— Абсолютно верно, падальщики городов, — помощница приняв форму летучей мыши теперь крутила петли у меня над головой, развлекаясь. — Кроме уже перечисленного, за ними ещё чёрный рынок в том числе и информации, проституция, наркотики и работорговля. Но насколько знаю двух последних пунктов в Прайме нет — слишком мелкий городок.

— «Ты… вернее дед уже имел с ними дела?» — решил я проверить наличие связей.

— И да, и нет, — вот тут Ирис замялась и даже приземлилась мне на плечо. — Твой дед имел с ними дела в других городах. Там теневые гильдии порой настолько сильны, что важнее основного правительства. Но это было давно. А как ты понимаешь жизнь теневиков сопряжена с рисками — скорее всего все наши знакомые сгинули. Да и знакомства в одном городе не очень помогут в другом — максимум связаться с нужными людьми. Но авторитета и доверия это не добавит.

— «Будут советы?»

— Во-первых, не удивляйся. Чтобы выжить теневикам порой приходится прибегать к весьма неординарным методам. А во-вторых, можешь выкрутить наглость на максимум. Ты жив и идёшь к цели только потому, что выглядишь сильным. Продолжай играть! Сейчас, любая слабость может стать приговором.

Очень оптимистичное напутствие. Вот прям именно то, с чего стоит начинать каждое новое знакомство. Однако, стоило ли ждать иного, если учесть, что в Прайм я прихожу и живу под маской лжи? Солгавший единожды, в тот же миг формирует паутину лжи, где не факт что сам является пауком. Крайне надеюсь, что когда покину Прайм и приду в другой город, то мне не придётся столько притворяться.

Тем временем, мы остановились у очередного отнорка, ведущего в неизвестность сквозь частично разрушенную стену. Остающийся безымянным теневик, которого про себя я назвал «учитель», обернулся к нам:

— Натан, отправляйся на лёжку к остальным, — лишь после этого он посмотрел мне в глаза. — А вы…

— Натан останется, — не дал я договорить собеседнику. Наглеть, так по полной. — Ему я доверяю, вам же, нет. Я хочу чтобы парень сопровождал нас.

Учитель смотрел на меня долгие десять секунд. Явно прикидывает, стоит ли вступать в конфликт когда посягают на его авторитет, или простить вольность потенциальному клиенту? В итоге, теневик отвернулся, но в его взгляде я прочёл, что он запомнил и не простил мою выходку.

— Пройдёмте, — кивнул представитель гильдии на отнорок.

Лаз оказался узким и на удивление длинным. Никак не меньше десятка метров. Он вывел нас в подвал какого-то дома. Должен отметить весьма просторный подвал, с резной деревянной мебелью, столом где имелось вино и лёгкие закуски, шкурами на полу и стенах, даже камином в котором потрескивал огонь. А ещё с намертво заколоченным люком на поверхность — несколько стальных запоров намекали, что гости сверху нас не побеспокоят.

Нас ждали. Вот только не человек, карни, альв или другой разумный. Нет. В одном из кресел сидела обычная деревянная кукла-марионетка. При нашем появлении, её голова повернулась, а глаза зажглись зеленоватым пламенем.

Марионетка-имитатор. Редкий ранг.

Деревянная кукла, что имитирует речь и действия своего хозяина, передавая тому звук и изображение. Дальность действия: 3 км.

Вот теперь я оценил совет Ирис относительно того, чтобы не удивляться. Мне казалось, что я уже начал привыкать к наличию в Последнем Мире разнообразных артефактов, которые имели порой самые уникальные свойства. Но всегда находиться то, что вновь удивляет.

— Моё почтение уважаемым клиентам, — голос куклы был скрипучим, немного деревянным, причём так сделано явно специально, чтобы скрыть настоящий голос хозяина. — Прошу, присаживайтесь. Угощайтесь, — кукла сделала широкий, приветливый жест на стол.

Местный торговец информацией оказался крайне скрытен, что не удивительно. И явно состоятельным — такая игрушка просто не может стоить дешево. Но при этом и весьма любезен, так как не ограничился какой-нибудь говорящей сферой или чем-то подобным, а попытался, пусть и номинально, встретиться с гостями. Можно сказать, проявил гостеприимство.

— Благодарю, — я устроился за стол, не пренебрегая любезностью хозяина, впрочем есть и пить не спешил. — Рад, что вы согласились встретиться со мной.

Учитель занял место с краю стола, но не присел, а застыл тенью, что словно бы разделяла меня с собеседником. Натан при этом остался у меня за спиной, демонстрируя на чьей стороне он в этих переговорах.