Медленно, с гигантским усилием, но я оказываюсь на ногах. Я встаю, а шары раскручиваются у меня за спиной, ибо как бы силён не был враг, но сдаваться я точно не намерен.

— Ты сумел привлечь моё внимание, когда оказался достаточно наглым, чтобы ограбить моего младшего брата на поверхности. И я решил призвать тебя в свои чертоги, чтобы посмотреть как ты себя проявишь. Как ты меня развлечёшь!

Шары замерли. Я сам замер, более неспособный двигаться. Я лишь мог дышать и вращать глазами. А затем неизвестная сила подняла меня и неспешно потянула к морде варана.

Все мои усилия. Сопротивление. Превозмогание. Ничего не имело значения для варана-хранителя. Мои потуги он как будто не замечал.

Впрочем, о чём речь, если он утверждает, что мол по его воле земля поглотила меня во время бегства от жабота-хранителя. А самое страшное, я верю в эту возможность.

При этом я чувствую, момент того, что я чуть не погиб для него пустяк.

— Не дёргайся, а подыграй, — едва различимый шёпот Ирис, возник в голове словно она старается спрятаться где-то в дальнем углу моего сознания. — В данной партии можно играть только по правилам оппонента.

Спорить с этим было глупо и я прохрипел:

— И как у меня получилось? Я сумел вас развлечь?

— Ты сумел меня удивить, человек, — я завис прямо перед мордой существа-исполина. — Ты оказался не банальным вором, а существом разносторонним. Твоё сердце не ожесточилось в этой мире и даже в самых безвыходных ситуациях, ты до сих пор стремишься помогать, когда возможно, — Сали приземлилась мне на плечо чуть растерянная и испуганная, сразу попыталась спрятаться у меня за шеей. Но захват хранителя держал крепко, потому ящерка только и смогла чуть нервно лизнуть меня в шею. А варан тем временем продолжил: — Моя младшая сестрёнка к тебе привязалась.

От Саламандры я чувствовал не жар, а приятное тепло. Всё же когда захочет, она может быть вполне милой.

Огромный варан проигнорировал наши трепыхания и продолжил вещать, обрушивая на моё сознание слово за словом.

— Ты показал себя, как воин, победив более сильного врага. А после ты открыл в себе талант творца, — фонарь с цветком внутри приблизился к морде хранителя. И я содрогнулся, ибо артефакт не смог проявит слабых мест на теле монстра, на что я в тайне рассчитывал, так как никак не мог придумать, да что там, даже представить, как мне повлиять на этого исполина. — Затем ты подчинил своей воле стихию, ища путь из безвыходной ситуации. Уверен, если бы я не призвал тебя сломив стену, то тебе удалось бы выбраться. Ты оказался достоин встречи!

Так значит мои потуги по выживанию для него лишь развлечение? Максимум испытание. Ярость не успела вспыхнуть, потушенная осознанием, что для существа подобной мощи, а возможно и возраста — скука главный враг. Если он сумел обрести не просто сознание, но развитый разум — то живёт он точно очень долго.

Потому обижаться на хранителя за то, что я стал оружием в его внутренней борьбе — глупо. А самое главное неэффективно! Лучше принять и использовать.

Ирис хоть и спряталась, но не оставила меня без Системных сообщений, выведя передо мной экран с информацией:

Отравление миром Протеус достигло: 45%

— И какой же ваш вердикт? — решил не ходить я вокруг, да около. Обратный отсчёт, ведущий к летальному уровню отравления, тикал неумолимо. — Что вы хотите от меня?

— Я желаю увидеть, чего ты сможешь добиться, — варан высунул свой исполинский раздвоенный язык и облизнул правый глаз, вызвав этим действием порыв штормового ветра. — Я отпущу тебя и ты сможешь жить в этой пещере. Это мой тебе дар!

Дар? Дар! Серьёзно? Навечно запереть меня под землёй? Да даже смерть в такой ситуации и то больший дар, чем подобное проклятье!

Если я останусь под землёй, то выбраться смогу только победив хранителя, раз он следить за мной мог даже в долине на поверхности. Сколько десятилетий у меня уйдёт на это? А если точнее, то сколько столетий, мне понадобится, чтобы свергнуть подобную махину?

Больше похоже на пожизненный приговор.

— Ты не доволен? — просканировав мои мысли вопросил варан, склонив голову набок со звуком больше похожим на горный обвал. — Ты хочешь умереть?

— Нет! — тут же отозвался я. Дальше, я старался подбирать каждое слово и даже каждую мысль, очень тщательно, дабы суметь убедить пусть и древний, но явно не человеческий разум. — Вы хотите посмотреть чего я смогу добиться? Хотите чтобы я развлёк вас? То отпустите меня во внешний мир — там намного больше интересного и возможностей для развития. Это будет намного интереснее!

Он не ответил сразу, продолжая рассматривать меня своими огромными глазами. Но всё же спустя пару минут, за которые я успел покрыться испариной, варан произнёс.

— Увы, человек, но это невозможно. Я главный хранитель зарождающегося отражения мира Протеус. Моя сила сковывает меня. Пока не появился лидер расы Протеуса, именно на мне лежит забота о том, чтобы эту «локацию» не захватили и не разграбили. Чтобы чужаки не пришли сюда. И если я тебя отпущу, то нарушу данный завет!

Отрицание — это плохо. Но варан пошёл на контакт, а это даёт шанс. Значит нужно лишь найти то, что будет выгодно нам обоим. Необходимо дать варану то, что он хочет и мне было что предложить.

— Если вы оставите меня здесь, то всё равно не защитите свой мир. — Я даже сумел выдавить из себя улыбку. — Девушка которая путешествовала со мной сумела уйти. И она рано или поздно вернётся. Весьма вероятно не одна. Она может стать угрозой, но я смогу остановить её и убедить молчать!

Я ставил на то, что за пределами подземелья и своей локации сила хранителя ограничена. Да даже если и нет, то не будет же он, из-за одной девчонки, покидать свой дом, где он находится судя по всему не одно десятилетие.

Но вот почему бы не завербовать меня для этого? Почему не развлечься? А уж я-то сделаю так, чтобы Мари никому не рассказала. Сумею убедить! Слово своё я собирался сдержать — глупо врать тому, кто копается в мыслях, как в открытой книге.

— Ты не врёшь… — то ли удивился, то ли просто констатировал варан. — Угроза есть. И я должен её остановить. Использовать тебя для этого — рационально. Вот только, ты не хочешь мне врать. Но Последний Мир жесток. Потому я должен быть уверен.

— Я готов дать необходимые клятвы, — тут же встрепенулся я. — Если потре…

— Клятвы можно обойти! — его голос громыхнул оглушая, но он не стал атаковать, а спустя секунд десять спокойно продолжил. — Но за свою свободу ты оставишь мне залог. За то что ты выполнишь мою волю, я сделаю тебе дар, от которого тебе будет не уйти. Ты согласен?

Стопроцентная подстава! Даже тысячи процентная подстава.

Отравление миром Протеус достигло: 46%

— Я согласен, — иной выход я всё равно найти не успевал.

В следующую секунду меня скрутило болью. Вот только не телесной, а шедшей словно бы изнутри. Из самих глубин души и разума. Она нарастала, словно в меня вонзали раскалённые прутья. И вместе с болью перед взглядом вырисовывалась алыми буквами системная фраза. Именно она стала последним что я увидел, перед потерей сознания:

На вас наложена печать хранителя мира Протеус!

— Ты доволен заменой? — это был не голос, но мысль. Достаточно громкая, чтобы её мог услышать наделённый сильным разумом. — Долг закрыт?

Одновременно с этим тело Дэниеля медленно опускалось на камень перед исполинским вараном. Телекинетический захват действовал очень бережно, можно даже сказать заботливо. Древний монстр не желал сломать своего нового подопечного.

— Он слаб, — наполненный металлом ответ, заполнил ментальное пространство. — Всего первая эволюция. Но перспективный. Ты сумела это показать.

— Я сделаю его сильнее. Ты же знаешь меня!