Мэй выглядела так словно кто-то припечатал ей кувалдой между глаз. "Это," сказала она, затаив дыхание, "пес Фу." Она пристально посмотрела на меня. "Откуда он у тебя? И кто позволил тебе оставить его?""

"Скорее это он выбрал меня," сказал я.

Глаза Мерлина прояснились. "Мэй. Опознание зверем надежно?"

Она смотрела на меня в заметном смущении. "Полностью. Здесь есть еще несколько чародеев, кто может это подтвердить?"

"Да," прогрохотал коренастый, лысый человек с азиатскими чертами лица.

"Это правда," сказала женщина средних лет с кожей несколько темнее чем моя, возможно из Индии или Пакистана.

"Интересно," сказал Мерлин, обращаясь к Пибоди. Было что-то почти акулье в его внезапном внимании.

"Работая над доказательствами, найденными Дрезденом," сказал Эбенизер, "Страж Рамирес и я обыскали покои Пибоди не далее как двадцать минут назад. Тест чернил, которые он использовал для получения подписей Совета Старейшин на различных разрешениях, показал наличие химических и алхимических субстанций которые известны тем, что используются для манипуляций над психикой. По моему мнению, Пибоди использовал наркотические чернила в целях получения серьезного психического влияния на решения членов Совета Старейшин, и, что вполне возможно, это поставило под угрозу свободу волеизъявления всех младших членов Совета сразу."

Слушающий Ветер раскрыл рот от неожиданности и осознания ситуации. Он посмотрел на свои пальцы окрашенные краской, а затем обратно на Пибоди.

Пибоди не видел его превращающимся в гризли, но он был достаточно смышленый что бы знать о том что Индеец Джо владеет целым набором средств надрать задницу. Маленький секретарь окинул взглядом комнату, посмотрел на мою собаку. Всякое выражение пропало с его лица.

"Конец," сказал он спокойно и ясно, "близок."

А потом он бросил свой запасной бутылок чернил на пол, разбив стекло

Мыш предупреждающе рявкнул, как будто раздался приглушенный взрыв, и сбил Молли со скамьи, в то время как черное облако поднимаясь от разбитой бутылки распространялось со сверхъестественной скоростью, усики исходящие из него двигались во всех направлениях. Один из них поймал Стража, который прыгнул вперед, к Пибоди.

Он обвил его грудную клетку, а затем сомкнулся. Все, к чему прикоснулся тонкий усик дымки, тотчас же превратилось в черную золу, при этом разрезав Стража так же просто, как электрический нож — деликатесное мясо. Два куска тела Стража повалились на пол с тяжелыми шлепками.

Я видел как подобное случилось однажды несколько лет назад.

"Назад!" закричал. "Это мордит!"

А потом свет погас, и помещение взорвалось криками и неразберихой.

Поистине страшным было не то, что я стоял в пяти футах от облачка враждебного смертельного камня, уничтожающего все живое, к чему прикоснется. Не то, что я противостоял кому-то, кто вероятно был членом Черного Совета, вероятно был смертелен в драке, как, казалось, и все их члены, кто безусловно сражался спиной к стене и кому не было ничего терять. И даже не тот факт, что свет погас, и как следствие битва шла насмерть.

Страшным было то, что я стоял в относительно маленьком, замкнутом пространстве с почти шестистами чародеями Белого Совета, женщинами и мужчинами с изначальными силами мироздания в их услужении, — по большей части, только Стражи среди них имели опыт в обращении с яростной магией в боевых условиях. Это было все равно находиться на пропановом промышленном предприятии с вереницей из пятиста курящих пироманьяков, с ума сходящих от желания взорвать: понадобился бы только один болван, чтобы убить нас, а было еще четыреста девяносто девять в запасе.

"Не включайте свет!" закричал я, пятясь от того места, где я в последний раз видел облако. "Не включайте свет!"

Но мой голос потонул среди пятиста других голосов, и дюжина чародеев отреагировала как мы с  Пибоди  и ожидали. Они немедленно призвали свет.

Это сделало их мгновенными, доступными целями.

Туманные завитки концентрированной смерти взвились для атаки на источник любого света, пронзая каждого на своем пути. Я видел как женщина потеряла руку до локтя, когда мордит выпустил луч тьмы на чародея, сидящего на два ряда позади нее. Темнокожий мужчина с золотыми серьгами на каждом ухе резко толкнул девушку помоложе, призвавшей свет в кристалл, который она держала в своих руках. Завиток не попал в женщину, но лицом к лицу ударил его, мгновенно проделав в груди дыру шириной с фут, и едва не разрезав труп пополам, пока тот падал на пол.

Раздались крики, звуки неподдельной боли и ужаса — звуки, порожденные человеческим телом и разумом для того чтобы их распознать и, чтобы не оставалось ничего иного, как отреагировать. Они поразили меня так же сильно, как и в первый раз, когда я их услышал — вызвали желание убраться подальше от того, что побудило такой страх, в сочетании с одновременным выбросом адреналина, необходимости действовать, оказать помощь.

Спокойно, раздался голос у моего правого уха- вот только я не мог слышать правым ухом, поскольку повязка покрывала всю эту сторону полностью, и было физически невозможно, чтобы голос так ясно прошел сквозь нее.

Что значило, что голос был иллюзией. Он был в моей голове. Кроме того, я узнал его — это был голос Лангтри, голос Мерлина.

Члены Совета, немедленно опуститесь на землю, произнес спокойный, непоколебимый голос Мерлина. Помогите всем, кто истекает кровью и не пытайтесь воспользоваться светом, до тех пор, пока присутствует туманный демон. Совет Старейшин, я уже занялся туманным демоном и препятствую его дальнейшему движению. Рашид, предотвратите его расползание вперед и помогите мне, будьте так добры. Мэй и Марта Либерти, займитесь правым флангом, МакКой и Слушающий Ветер — левым. Он обладает довольно сильной волей, так что не мешкайте, и помните, что также нужно предотвратить его движение вверх.

Весь этот разговор, хоть я и готов был поклясться, что слышал его физически, произошел в меньше чем полсекунды — речь со скоростью мысли. Его сопровождал упрощенный образ Зала Выступлений, как если бы тот был нарисован мелом на доске. Я мог ясно видеть завивающиеся контуры туманного демона, окруженного четырьмя маленькими блоками, подписанные именами членов Совета Старейшин и представляющих области трехмерного купола, который должен был ограничить ужасное облако.

Блин-тарарам. Мерлин буквально за полторы секунды превратил чистейшую неразбериху в упорядоченное сражение. Полагаю, вряд ли получишь звание Мерлина Белого Совета, накопив налетанные мили. Никогда не видел его прежде в деле.

Страж Дрезден, произнес Мерлин. Или подумал. Или спроецировал. Будьте так добры, помешайте Пибоди сбежать. Страж Торсен и его личный состав уже направляются к вам на помощь, но нужно, чтобы кто-нибудь преследовал Пибоди и предотвратил его от дальнейшего причинения вреда. Мы еще не знаем насколько он силен в психических манипуляциях, так что не можем доверить этого юным Стражам.

Обожаю быть чародеем. Каждый день как Диснейленд.

Я стянул свою нелепую накидку, робу и плащ, поворачиваясь к двери. В безумном движении паникующих два или три раза вспыхнул свет, который не был мгновенно засечен независимым стробоскопом. Бежать к выходу из комнаты было нереально, но я был уверен, что Пибоди заранее спланировал каждый свой шаг, прежде чем начал двигаться, и у него было достаточно времени, чтобы пересечь комнату и покинуть аудиторию.

Я попытался думать как чародей, которого только что раскрыли как члена Черного Совета и собирались схватить, допросить и вероятно убить. Учитывая, что я был уверен, что это будет происходить со мной несколько дней, я бы продумал, как выбраться из штаб-квартиры Совета, и, полагаю, Пибоди понадобилось больше времени на план, чем мне.