— Огромное спасибо, пап! — Схватив кинжал, радостно вскрикнул я.

— Спокойней, боец. — Подойдя к нам, попыталась успокоить меня Маша.

— Я буду хранить его, как зеницу ока, спасибо вам. — Ещё раз я поблагодарил родителей, садясь на место, не желая выпускать клинок из рук.

— Думаю, маминой практики тебе хватит для начала, чтобы защитить себя? — Спросил Павел, повернув голову к Маше.

— Конечно, ты бы его видел. Он так старается. — Улыбнувшись, мама направилась в ванную.

— Хорошо, что тебе понравилось… так вот, о монстрах я тебе рассказал, если что, забирайтесь на деревья, там они вас не достанут. — Пододвинувшись поближе ко мне, Павел прошептал. — Еноты, вот кто самая главная опасность леса сладких ягод. — Отодвинувшись, он продолжил, уже нормальным тоном. — Не успеешь оглянуться, как они обкрадут тебя до нитки. Не знаю, как они это делают, но поговаривают, что еноты этого леса настолько умны, что умеют даже вырезать руны воровства на палках, но подтверждений этому нет. Хух, ну, теперь, вроде, всё. Я спать. — Встав из-за стола, отец устало побрёл в спальню, попутно скидывая с себя вещи, оголяя накаченное тело, что было покрыто шрамами.

— Спокойных снов. — Крикнул я, возвращая свой радостный взгляд на кинжал.

— Ах да, чуть не забыл. — Обернувшись на секунду, оторвав меня от подарка, сказал Павел. — Не тяни с Дашей, я вижу, что она тебе нравится. Если всё пойдёт так и дальше, возможно, их отношения с Фисштехом продвинутся намного дальше и больше возможности у тебя не будет. — Закончил он, развернувшись к спальне и, плюхнувшись на кровать, в скором времени уснул крепким сном.

— Фуф… — Выдохнул я, думая над словами Павла.

Спустя десять минут, так ни к чему и не придя, я решил проверить, чем же у меня забит рюкзак.

— Так-так. — Высказался я, рассматривая содержимое рюкзака. — Топор… сушёное мясо? Хлеб, ясно, это сверток с едой на день. Дальше покрывало, сменная одежда… ух, здесь столько всего, даже не верится, как всё уместили…

Посмотрев на часы и поняв, что до выхода у меня было чуть больше часа, я, забравшись на диван, принялся разглядывать своё первое оружие.

***

Спустя незаметно пролетевший час я, вылетев из дома впопыхах, встретил у порога уже ожидавших меня друзей.

— Привет, Арт. — Заметив первым и пожав руку в приветствии, сказал Снорри.

— Доброе утро, Арт. — Обняв меня, поприветствовала Даша.

— Ого, вижу, к бою с енотами ты готов! — Потянув свои ручки к моему поясу, на котором висел кинжал, с блеском в глазах высказал Фисштех.

— Привет, привет. — Поздоровался я со всеми, осматривая друзей. — Все готовы?! — Выкрикнул я, наконец дождавшись этого момента.

— Да! — Рьяно ответили мне друзья.

— Тогда в путь. — На пол тона тише, вспомнив, что Павел всё еще спит, сказал я.

***

Спустя полчаса, наконец достигнув восточных ворот, мы покинули стены города. Даже не верится, что я провел в этом мире уже десять лет…

Следуя указателю, неспешно шагая по мощённой дороге, спустя минут пятнадцать мы наконец достигли отворота, что вёл к лесу сладких ягод. Сойдя с мощённой дороги на грунтовую, спустя пару минут Снорри, что в нетерпении шёл чуть впереди, заметил окраину сладкого леса, что словно пылала огнём.

— Вау, прям как папа мне говорил. — Вскрикнул Снорри, остановившись на месте.

— Спорим, что в лесу будет ещё красивее? — Спросила Даша, перегнав нашу компашку и обернувшись к нам, мило улыбнулась. — Давайте, кто последний, тот собачья какашка! — Выкрикнула девочка, рванув первой к гигантскому красному лесу.

— Ах ты ж! — Рванув следом, вскрикнул Фишт.

— Стойте! — Поспешил за ними Снор.

Я же, стоя, как вкопанный, пытался подавить всё разрастающееся чувство в груди… за время, проведённое вместе с этими детьми, я сдружился с ними так сильно, что готов отдать за каждого из них жизнь… но Даша… можно сказать, что под моим влиянием она выросла идеальной для меня девушкой… Эта улыбка… думаю, я не смогу больше сдерживать это пламя в груди.

— Прости, Фишт… хоть ты и ребёнок, но у тебя было достаточно времени и помощников в строительстве отношений, больше я не буду держаться в стороне. — Пробормотал я, выпустив наружу дикое пламя, что до сих пор несло в себе лишь смесь из боли и счастья, желая наверстать упущенное.

— Ребята, подождите меня! — Сорвавшись с места, выкрикнул я, наконец решившись.

Если бы это был прошлый мир, я бы подождал ещё, но в этом чуть меньше половины пар образуются ещё до двенадцати лет, в последствие идя рука об руку до конца жизни. И если я собираюсь строить свои отношения с Дашей, мне пора начинать действовать, пока не стало слишком поздно.

Быстро перегнав Снорри, что догонял Дашу, я, смотря на спину убегающего Фисштеха, поравнялся с девочкой, что, увидев меня, слегка ускорилась.

***

— Фуф… я думал, что умру. — Упав рядом с лежащими на земле ребятами, сказал Снорри.

— Да… зато узнали, кто какашка. — Смеясь, красная и потная от бега, напомнила Даша, лёжа в позе звёздочки в красной листве.

Слушая краем уха запыхавшихся друзей, я поражённо оглядывался по сторонам. Лес сладких ягод представлял из себя клиновый лес, только вот… деревья здесь были в два, а иногда и в четыре раза выше обычных, что вызывало не передаваемые ощущения.

— Отдохнули? — Ухмыльнувшись, спросил я, не чувствуя усталости из-за занятий с мамой.

— Ох ты… вот погляди, поступлю в рыцарскую академию, уделаю тебя в выносливости, как крысу! — Вскочив с земли, заявил Фисштех.

— Ага-ага, сколько тебе ещё до академии, восемь или десять лет? — Не помня точной цифры, усмехаясь, спросил я, подавая руку Даше, что, словно черепашка, никак не могла, или не хотела, вставать, подняв ручки к небу.

— Не ссорьтесь, лучше направьте свою энергию на поиски лучшего места для нашей базы. — Напомнив нашу изначальную цель, сказала Даша.

— Угу… — Одновременно с Фисштехом подали мы голос.

Наконец собравшись, мы ринулись вглубь леса по слегка извилистой дороге.

Неспешно шагая уже в течение двадцати минут, отклоняясь временами от пути, дабы поесть ягод, растущих то тут, то там, что были похожи по вкусу на маленькие арбузы в тонкой тёмной оболочке, которая имела слабый дынный привкус, мы наткнулись на небольшой водопад, словно магнит притягивающий к себе всё наше внимание.

— Давайте перелезем на ту сторону? Я чувствую, что там будет место для нашей базы! — Вскрикнул Фисштех, уже перепрыгивая по камням на другую сторону.

— Ты так уже седьмой раз говоришь. — Констатировала Даша, но всё же решила пойти за самоуверенным парнем.

— Ребят, это ведь опасно. — Слегка трясясь от подступающего страха, промолвил Снорри.

— Не бойся, пошли. — Подгоняя трусишку, вымолвил я, замыкая нашу маленькую колонну.

Чуть не поскользнувшись на камне, что был покрыт мхом, я наконец добрался до другой стороны, заметив сидячую у дерева Дашу и что-то ей говорящего Фисштеха.

— …ну и ладно, тогда пойду один! — Раздосадовано заявил парень, убегая в сторону ближайших кустов, что, словно стены замка, окружили нас.

— И что это с ним? — Сняв рюкзак и сев рядом с Дашей, спросил я.

— Да… привал не захотел делать… у меня уже ноги отваливаются. Думаю, Снор чувствует себя так же. — Смотря на лежащего на своём рюкзаке парня, пробурчала Даша. — А ему хоть в лоб, хоть по лбу, что не говори стоит на своём, пошли дальше… пошли дальше… — Прорвало девушку, что, обняв ноги, пыталась согреть ладошки. — А потом просто убежал, как и всегда. — Обиженно надув щёчки, Даша окончательно свернулась в клубок. — Я за ним спешу, а ему хоть бы хны… — Прошептала девочка, пытаясь согреть свои ступни, нелепо натирая их через сапоги.

Вначале не поняв, я заметил, что Даша из-за спешки, видимо, наступила в ручей, соскользнув с камней. Не теряя ни секунды, я полез в рюкзак.

— Глупышка, ты ведь так замерзнешь. — Ругнулся я на Дашу, что, по-видимому, постеснялась, доставая пару тканевых бинтов и сухие сапоги. — Давай сюда ноги! — Потребовал я уверенным голосом.