ГНИЛЬ.

— Всё. Ушёл. Я главная.

— Лизка, ты что несёшь? У нас официально Пух — зам лидера клана. Да и Мих трижды тебе об этом сказал прежде, чем смыться.

— Фигня. Пошли туда, куда шли в тот раз. На север.

— Мы ведь и собирались. Пух, веди!

— Ах, ты…

Пух просто кивнул и пошёл вперёд. Какой смысл ругаться? Афанасий пошёл следом. Лизка с минуту колебалась. Хотелось сказать какую-нибудь гадость Афоне, чтобы проняло, но это до сих пор никогда не получалось. Рассеянный маг или забывал всё через минуту, или вовсе не обращал внимания, постоянно витая в облаках.

От перекрёстка нескольких дорог, часть которых уже и дорогами-то назвать было сложно, так как уже давно заросли лесом, шли недолго и молча, что удивило всех троих. Но приближающиеся деревья произвели сильное впечатление уже издали. Сразу за небольшим овражком, на дне которого журчал небольшой ручеёк, стеной стояли огромные ели. Ни подлеска из молодняка, ни кустов, ничего. Сразу деревья, которые, как казалось, упирались прямо в низколетящие тёмно-серые облака.

— Каррр.

Одинокая ворона обнаружилась на ближайшем дереве.

— Хреново.

— Ты о чём, Афоня?

— Примета. Я маг, я знаю.

— Блин. Что замолчал? Колись! И что ты знаешь?

— Для тупых повторю. Хреново!

— Идём дальше. Заодно и проверим приметы. Лизка, иди рядом. Афанасий, ты замыкаешь.

В лес они вошли без проблем и сразу же попали в другой мир. Уже через полсотни шагов он стал совсем иным. Ещё более высокие ели уже не были таким сложным препятствием. Если на краю леса густая хвоя покрывала их снизу до верху, и они больше походили на новогодние ёлки огромных размеров, то здесь, нижние ветви, почти не получая солнечного света, были хилыми, почти без хвои, большей частью засохшими и цепляли за одежду при каждом касании.

— Мрачновато!

Лизка поспешила поближе подобраться к Пуху и шла след в след. Афоня поотстал, задирая голову и не глядя под ноги. Обошлось, так как повсюду ковёр подсохшей хвои устлал довольно ровную поверхность. Пух выбирал путь, стараясь идти вдали от стволов и там, где корни могучих деревьев на так сильно выпирали из земли. Шли долго и молча, слушая пение птиц, стук дятла, шорох слабого ветерка в кронах. Пух молчал, чтобы не сбивать дыхания и не тратить в результате этого сил, Афоня — тоже, но строя планы на вечер в реале. Лизка придумывала козни… Вдруг, неожиданно всё изменилось.

Все трое завязли в каком-то желе, в котором любое движение давалось с трудом и постепенно со всё большими усилиями. Со стороны всё это могло бы сойти за замедленную съёмку, вернее сказать — замедленное воспроизведение. Видео. Звук же наоборот шёл в ускоренном темпе, главным образом из-за Лизки.

Хорошая тема для беседы с Элен. Лизку от мата уже не отучить, а вот о Верочке нужно позаботиться. Можно со старшей сестрой составить план по этому поводу и вместе его претворять…. — Афанасий, как всегда, размечтался, строя воздушные замки вне всякой связи с реальностью.

Лизка тем временем прервала слив эмоций, но только потому, что ей на голову сел ворон и сразу по этому поводу настучал. Стало совсем уж шумно, и никто не заметил, как из перелеска, окружавшего их со всех сторон, вышел мальчик, которому по росту и внешнему виду ему больше десяти лет дать было бы сложно, но лицо сразу выдавало почти юношу лет шестнадцати.

Лизка смачно сказала:

— Сссууууккааа….

Заклинание замедления должно быть постепенно добралось и её до языка, что сразу оценил Афанасий и постарался запомнить. Не забыть бы свиток такой сделать…

— Ой. Извините. Вот не думал, что здесь людей встречу. А охранное заклинание мне сегодня удалось впервые. Жаль, что мастер этого не увидит и не поверит.

Мальчишка говорил быстро и суетливо. Зачастил, стараясь высказать сразу все мысли одновременно. У Лизки получалось в разы медленнее, но, когда её хоть что-нибудь останавливало?

— ккааааа. ДДДДввввоооееееччччнннииик….

— Не понял. Извините. Хотя по учебнику сначала нужно удостовериться в том, что передо мной материальные объекты, а не иллюзии. Странные слова про тактильные ощущения — мне мастер говорил, но я плохо запоминаю такие фразы. Лизка, не закончив очередного ругательства и не начав нового, с подозрением уставилась на начинающего мага. Слова «тактильное» она не знала, но тон и масляный взгляд своего сверстника показался ей знакомым. На Элен так все мужики смотрят. Пух активнее задёргался, что, впрочем, изменило не многое. Снизился его резерв энергии. Афанасий же витал в облаках и строил планы на семейную жизнь.

В том, кого именно из троих попаданцев выберет почти половозрелый мальчик для проверки на реальность методом ощупывания и поглаживания, особой загадки ни для кого не было. Кого выбрали бы вы в случае подобной необходимости? Пуха? Афоню? Тому, кто сделал бы такой выбор, лечиться надо. Не знаю где, но надо. Не уверен, правда, что это лечится.

В принципе одного касания было бы достаточно, но некоторые опыты так увлекают….

Речь Лизки стала совсем уж неразборчивой, но даже не слыша слов все участники процесса знали их содержание и тайный смысл. Возможно, именно энергетический выброс её возмущения всё же преодолел силу заклинаний, и юный экспериментатор покатился по земле от оглушительной затрещины. Пух же успел вовремя сориентироваться:

— Не стреляй. Это источник нужной информации.

Пух встал на линии огня прикрывая своим телом пацана, который с ужасом смотрел, но уже не на красавицу, а на натянутый лук и стрелу в нем, которая была нацелена ему в правый глаз. Парень похолодел и дал обет безбрачия.

— Пух, отойди.

— Не могу.

— Отойди, я же всё равно его ….

— Нет. Я же от клана задание про гниль принял. Что ты Миху скажешь?

— Блин. Ладно. Убивать не буду, покоцаю только.

— Что за слово? Я такого в книгах не встречал.

— Долго объяснять. Сделай шаг вправо и увидишь. А про обрезание ты в книгах читал?

— Да, но….

— Погодите-ка вы оба. Малец, а ты тут не свиток случаем применил?

— Скажу. Всё скажу, а убивать не будете? У меня семья.

— Маньяк сексуальный. Откуда у тебя семья?

— Родители. Знали бы вы, сколько они денег отдали за то, чтобы я учеником настоящего мага стал.

— Пух, ты же говорил, что здесь всех, у кого способности к магии в местную академию забирают.

— Не правда. То есть правда, но не вся. Есть ещё и вольные маги, но это только здесь. Вдали от Столицы. А как вы сразу втроём от этого заклинания освободились? Должно было ещё час действовать.

— Сволочь….

— Да погоди ты, Лизка. Продолжай, парень.

— Мне учитель дал задание разобраться с одним делом, а у меня пока не получается. Вы не поможете?

— И что это за дело такое? Лизка, Афанасий, пока я один буду спрашивать. Помолчите! Оба!!!

— Щас. Слушай, малахольный…

— Какой?

— Ты тут гнома противного не видел?

— Гномов не бывает. Это сказки, чтобы пугать детей и рудокопов. Так дядя Горыня сказал, а он большой и сильный.

— Сильный — не значит умный и знающий.

— Сильный — значит может по шее надавать всем умным и знающим. И мне, что важно.

— А ты не глуп. Тебя-то как звать?

— А магам нельзя своё имя называть. Враг может использовать в заклинаниях.

— Подождите — Пух повысил голос — Нужно спросить о важном. А почему рудокопов пугать нужно? Для чего?

— Чтобы за охрану от гномов платили. А их не бывает.

— И тут рэкет. А гнома я сама не так давно неподалёку в горах видела. Вот как тебя. Но это был неправильный гном.

— Ну, не знаю. Учитель вернётся и я у него переспрошу. Это для верности.

— Для верности лучше жениться — Афанасий высказался непонятно, но явно думая о чём-то своём.

— Все должны жениться — Лизка поддержала Афанасия, припомнив наставления матери.

— Лизка, Афанасий, так у нас ничего не получается. Должен расспрашивать кто-то один.