- Что скажешь Арсений? - отъехав с ветераном в сторону, поинтересовался Михаил.

- Это может быть и небольшой отряд большого набега. А может просто один какой-нибудь бек собрал своих воинов и отправился за добычей. Только одни рабы могут принести около двух сотен номисм. Прибавь сюда награбленное добро и уже получится куда больше.

- И что ты предлагаешь?

- Ты знаешь, как организуют набеги?

- Н-нет.

- Если один отряд, тут все понятно. Выбрали подходящее поселение и напали. Если большой набег, тогда отряд тихо пробирается вглубь территории, где потом рассыпается на группы и как сеть начинает двигаться в обратном направлении, уводя пленников и добычу. Сходятся в условленном месте и уходят дальше.

- Ясно. Значит двигаемся по следу. Напали они утром, сейчас полдень. С добычей далеко уйти они не могли.

- Граница рядом, - не согласился Арсений. – И место встречи могли назначит сразу за рекой. Нас же только четырнадцать. Не забывай, наша главная задача сообщить о набеге в крепость.

- Если только это набег, - возразил Михаил. – Девочка, а там ведь за холмом еще одна ферма. Ты туда не бегала? - указывая направление, поинтересовался Романов.

- Н-нет. Мне было страшно и я сидела в кустах.

- А других воинов ты не видела?

- Нет. Только вас.

Н-да. Ну, может и не видела. Только это ничего не значит. Итак, как лучше поступить? Думай голова. Думай, шапку куплю. Ну или чалму. Чем вполне себе грешат имперские подданные. У аборигенов гардероб складывается веками. И пришлые зачастую начинают перенимать у них предметы одежды. Исходя из простых удобства и целесообразности.

Вообще-то, они буквально вчера накрыли турецкий отряд. И из допроса пленника следовало, что ни к какому большому набегу они касательства не имели. И вообще, они только направлялись на территорию империи, а не возвращались обратно. Так что однозначно к большому набегу не могли иметь никакого отношения. Два отряда одиночек, еще как-то укладываются. А вот отряд одиночек и большой набег, уже как-то не стыкуются. С другой стороны, а как бы они координировали свои действия.

- Георгий, забирай пленника, девочку и лошадей с трофеями. Поднимись на тот холм. Если с соседней фермой все в порядке, отправляйся в крепость и доложи, что мы погнались за отрядом разбойников. Если там тоже побывали турки, сообщишь о большом набеге. Ясно? – распорядился Михаил.

- Ясно.

- Выполняй.

- А мы значит отправимся по следам? – уточнил Арсений.

- Да.

- Нас только тринадцать.

- Кому-то не повезет, - пожав плечами, констатировал Михаил.

Признаться, у него несчастливое число всегда ассоциировалось с разгромом тамплиеров. Однако, этот орден вроде как пока еще не существовал, а к числу тринадцать уже отношение предвзятое. Один из вариантов, услышанных уже здесь был на религиозную тему и связан с тайной вечерей.

Погоня оказалась не столь уж и продолжительной. Через каких-то полчаса на рысях, они достигли пограничной речки, где обнаружили явственные следы переправы. А примерно через час, наконец настигли турок с добычей.

Отличить воинов было проще простого. Они все были верхом. А потому и число угадывалось без проблем. Ровно пять. Три большие повозки запряженные быками. Несколько коров. И вереница людей, связанных в цепочку.

Прикинули, что собой представляет местность и пустили лошадей по балке, обгоняя колонну стороной. Для себя же Михаил сделал пометку на будущее, что нужно бы не просто обзавестись проводниками этой местности, но и самим почаще бывать на сопредельной территории. А то, тыкаются как слепые котята.

Еще лучше, картографировать эти земли. Но как это сделать? Его познаний в этом было явно недостаточно. Это если сказать скромно. А так-то он вообще без понятия, как к этому подступиться. Если только использовать строительный опыт и прикинуть что-то вроде дальномера с измерителем углов. Во всяком случае, построить план путем снятия измерений с различных точек ему вполне по силам. Слышал еще что-то о кроках. Это вроде как приблизительный план местности с нанесением на нее ориентиров. Точно он не знает, но звучит вроде бы вполне логично.

Обходной маневр вышел удачным. Правда турки расположились на отдых. Причем раньше, чем рассчитывали их преследователи. Но это неважно. Главное, что есть возможность подобраться незаметно. Пусть и спешившись. Можно и верхами, но тогда возможны потери. А этого хотелось бы избежать.

Место для стоянки турки выбрали в эдакой низине, окруженной со всех сторон небольшими холмами. Хотя и на своей территории, но светиться лишний раз не желают. С другой стороны, и дозорный особо не прячется. Если бы не его беспечность, то им нипочем незаметно не подобраться. Однако все срослось как надо.

Коней оставили в зарослях на берегу ручья, под охраной четверых парней. С остальными Михаил пробежался до склона холма с противоположной стороны от дозорного. Тут не угадаешь. Либо ставь наблюдателей со всех четырех сторон, либо получишь мертвые пространства. С людьми у турок явная напряженка.

Михаил срезал несколько пучков травы и быстро сплел нечто вроде венка, приказав остальным проделать то же самое. После чего начал медленно подниматься, чтобы оценить обстановку. При этом не забывая все время держать в поле зрения дозорного, а арбалет под рукой.

Порядок. Четверо в низине, разложили костерок и готовят пищу. Один на часах. Пленников дополнительно привязали к повозкам, чтобы избежать любых случайностей. Никаких сомнений, что вооруженные воины справятся с безоружными крестьянами. Но они ведь уже даже не пленники, а товар. Портить который турки явно не желают. Как и морить голодом. Уж больно большой котел. Может получится и немного, но накормят всех.

Ага. А он о чем. Вот один из воинов подошел к повозке, извлек бурдюк с водой и начал поить полоняников. Совсем не лишнее. Подумаешь на дворе восьмое октября. Солнышко припекает очень даже сильно. В этих краях вообще с зимой как-то не очень. С другой стороны, и люди привычны к этому климату.

- Значит так, Арсений, на каждого турка по два лучника. Сначала стреляют первые и только если промажут, бьют вторые. Я подстрелю дозорного.

- До него три сотни шагов, да и до этих не меньше ста пятидесяти, - усомнился ветеран.

- Я попаду, не сомневайся. А что до этих, потому и говорю, чтобы по двое в одного били.

- Понял.

Все прошло как по нотам. Михаил вогнал болт точно в правое плечо. Куда собственно и планировал. Конечно рискованно, мог и промазать. Но нужно же было кого-нибудь допросить. Не факт, что его подчиненные сумеют оставить кого-нибудь в живых. Они и не оставили.

Пленник сначала он кочевряжился. Но когда над ним немного поработал Арсений, вынужден был признать, что умереть можно по разному. А цепляться за такие мучения глупо. Он вскоре на это дело и махнул рукой.

Итак, они и впрямь лишь небольшая часть набега. Некий Эмин-бей, решил поправить свои финансовые дела за счет небольшого набега. На секундочку, сотня воинов, разбилась на двадцать групп, намереваясь пройти гребенкой по приграничью. Вообще-то, назвать набег большим, язык не поворачивался. Самый обычный.

Ту ферму, что была за холмом, группа видела, но предпочла обойти стороной. Командир посчитал, что этот кусок им не откусить. Оно конечно крестьяне. Но вилы-то держать всяко-разно умеют. Старший все сетовал, что Эмин-бей пожадничал, разделив сотню на множество слишком маленьких отрядов. Тогда можно было бы прибрать оба селения. А на выходе вышло бы втрое больше пленников.

И, да, место сбора назначено именно в этой низине. Просто они оказались первыми. Эта информация заставила Михаила прищуриться от удовольствия, словно котяра, в одну морду умявшего крынку сметаны. Никаких гонцов. Никакой подмоги. Никаких загребущих лап к будущей добыче.

Когда он озвучил свой план, простой как мычание, Арсений уставился на него взглядом, в котором одновременно смешались, уважение, недоверие, восхищение и убежденность в том, что командир спятил. Никогда прежде ветерану не доводилось сталкиваться с подобной наглостью. Но, что самое удивительное, он вынужден был признать, что это может выгореть.