Приложив все старания, постарались скрыть следы недавнего пребывания здесь людей. Повозки и освобожденных пленников переправили к полосе зарослей у ручья. Людям строго настрого запретив разводить костры и разбредаться. Сидеть смирно и ждать, это все, что от них требовалось. Ну и присмотреть за выведенной туда же добычей десятка, или по местному контубернии.

На склоне холма, с которого они атаковали турок, устроили замаскированные позиции. Это место было наименее вероятным для выставления дозора, да и граница находилась с противоположной стороны.

К сожалению лук не предусматривает под собой стрельбу из укрытия. Если только стрелок не засядет в кустах. Арбалет же у них только один. Поэтому придется работать с колена, поднимаясь в последний момент, непосредственно перед стрельбой. Это увеличивало шансы преждевременного обнаружения лучников, и принятия контрмер. Но с этим уже ничего не поделаешь.

И еще один момент. Им точно не помешала бы эдакая многофункциональная малая саперная лопата. Копать землю с помощью клинков неудобно. Опять же, у оружия несколько иное предназначение. Словом, над амуницией нужно будет подумать. Благо с железом в империи трудностей не наблюдалось и стоило оно здесь дешевле, чем за ее пределами.

Вторую группу они приняли точно так же, как и первую. Разве только не дали время на выставление дозорного и обустройство лагеря. Да что там. Они не позволили туркам даже спешиться, чтобы они не успели найти укрытие. Едва отстрелялись, как Михаил сорвался с места с мечом в одной руке и метательным ножом в другой.

Ну вот такой он. Ни разу не сторонник честной схватки. Случись, и не задумываясь метнет клинок, специально выкованный им для этих целей. В меру тяжелый, порядка полукилограмма, с узким граненным лезвием. Порезать сальца таким проблематично. Зато при броске на дистанцию до десяти метров у стеганки нет никаких шансов. С кольчугой все не однозначно, хотя шансы и имеются.

Раненым оказался только один. Михаил добил его вогнав в сердце нож. От него меньше крови. Тут ведь дело такое, что еще и прибираться за собой. Пленники были в шоке, не веря своим глазам. Они-то гадали, как поступят турки, погонят их на невольничий рынок или предложат стратигу фемы Оптимата выкупить подданных империи. А тут вдруг откуда не возьмись появляются имперские воины.

Вновь прибрались и переправили пленников к ручью. Против первой группы, этих оказалось только два десятка. Н-да. Только. Вообще-то двадцать жизней и судеб. Не такая уж и мелочь. Подумав об этом, Михаил предложил было отправлять спасенных мелкими группами к границе, в обход возможного маршрута возвращающихся турок. Но Арсений зарубил этот порыв на корню. Коли уж делаешь что-то, то делай нормально.

Решили вооружить мужчин трофейным оружием. Конечно воины из них никакие. Но хоть какой-то отпор дать сумеют. Ну или будут иметь выбор как поступить, покорно сдаться или сражаться.

Н-да. Что-то подсказывало Романову, что выберут они плен. И немалая доля в подобном решении приходилось на то, что империя выкупала своих подданных из неволи. К чему рисковать своими жизнями, когда нужно только немного потерпеть. Да, это долговые обязательства. Но при этом они ведь опять будут жить своим привычным укладом.

Так и пошло. Они встречали возвращающихся с добычей турок и быстро расправлялись с ними. Заметали по возможности следы, и поджидали следующих. Действо растянулось на весь день, за который они успели принять семь групп. Следующие три появились совместно, уже на закате.

С этими разобраться только с помощью лучников не получалось ни при каких раскладах. Из пятнадцати турок сумели ссадить только семерых. Остальные с отчаянной решимостью ринулись в атаку. Вообще-то, Михаил ожидал, что они попытаются решить дело с помощью луков. Благо расстояние для прицельной стрельбы достаточно большое. Но они выбрали ближний бой.

Перезарядиться Романов уже не успевал поэтому без раздумий отложил арбалет и выхватил правой рукой метательный нож. В принципе, он одинаково владел обеими. Но подспудно в нем все же сидело, что он правша. А мазать сейчас никак нельзя. Опять же, в лево руке щит. Что-то ему подсказывало, что выводить его из-за спины будет некогда.

Турки конечно были верхами. Но им пришлось штурмовать подъем без разгона. А потому, они все же слегка замешкались, что позволило лучникам сделать еще по одному выстрелу. Правда ссадить поучилось только одного.

По команде Михаила, восемь парней поднялись вместе с ним навстречу всадникам. Вообще-то им куда привычней драться в седле. Да и то, все больше метать стрелы со стороны. Но тут уж ничего не поделаешь.

Воин в кольчуге безошибочно определил Михаила как наиболее опасного и направил коня прямиком на него. В его щит вонзилась стрела, но он и не подумал сбавлять скорость. Метать нож бессмысленно. Но это если во всадника. Лошадь конечно жаль. Н-но… Жадность, порождает бедность! Нож коротким росчерком пролетел разделяющее их расстояние и впился в шею коню, который тут же вздыбился и дернулся в сторону.

Турок оказался хорошим всадником и не вылетел из седла. Но все же подставил свой бок под очередную стрелу. Михаил отдернул руку метнувшуюся было к рукояти меча. С этим уже покончено. Другой всадник навалился на Диодора, который едва успел прикрыться щитом и думать забыв об атаке.

Ромнов выхватил из петли нож и коротким замахом отправил его в спину противника. Тот вообще не имел доспехов. Так что, поймал его меж лопаток качественно. Замер, выпрямившись, словно проглотил кол. Когда же его конь в очередной раз переступил с ноги на ногу, завалился набок. Все. Больше врагов не осталось.

За ночь, больше никто так и не появился. А с рассветом их нашел десяток из крепости, с которыми был и отправленный с известием Георгий. Как выяснилось, всадники из гарнизона крепости сумели разобраться еще с тремя группами турок. Остальные побросали добычу и прихватив то, что смогли унести, поспешили ретироваться.

Пленники при этом не пострадали. Какой прок от бессмысленной жестокости? Иное дело, что на эти земли можно будет ведь вернуться. И тогда они не будут пустовать.

Михаил только скрипнул зубами. Признаться, он уже раскатал губу на богатую добычу. Она как бы и так не подкачала. Но это ведь только половина от возможного. Кстати, его расчеты на премию, так же не оправдались. На секундочку, они на службе и защита подданных империи их святая обязанность. Так-то.

Поручение

Н-да. Вроде и отринула Византия рабство. И рынков невольничьих нет. Однако некое подобие все же сохранила. Михаил-то думал гадал, откуда взяться крестьянам для проживания на неспокойных приграничных территориях? Как их туда привечали? А ларчик просто открывался. Нет никаких посулов, и никто никого не уговаривает. А есть обычные правовые отношения.

Владелец земли выкупает раба, причем как таковых невольничьих рынков не существует. Церковь подобное не одобряет. Есть некое место на берегу моря, за пределами Константинополя где можно выкупить пленника из неволи. Тот в свою очередь должен отработать свой долг на земле своего благодетеля и становится приписным колоном. Всего-то тридцать лет и он свободен как ветер.

Есть возможность освободиться и раньше. Для этого следует поступить на военную или административную службу. Пораженный в правах не может служить империи. Но для такого шага нужно позволение от господина. Которое тот разумеется не даст. Во всяком случае, случается это крайне редко.

С другой стороны, колону позволено даже жениться на свободной. Правда, случается это все же редко. Ну какой родитель пожелает отдавать свою дочку за обремененного обязательствами перед господином. Да, он имеет право владеть имуществом, его не могут продать, убить или применить телесное наказание. С некоторыми оговорками он может даже отстаивать свои интересы в суде. Правда, не имеет права предъявлять иск своему господину, если только тот не посягал на честь и здоровье своего колона или членов его семьи.