Все случилось так быстро и все же, казалось, целую вечность. За один бесконечный вздох Каспар заново вспомнил каждую свою мысль, какая только была у него в жизни, увидел каждое лицо. Успел даже понять, что если бы не ловчие, с ними в кольце тисов оказалась бы не одна сотня душ, и Свирель не лишила бы тех, кто желал войти в Аннуин, этого права, а лишь дала бы каждому выбор.

Тонкий луч потянулся к ним от сияющей звезды. Вот он превратился в полупрозрачную дорожку, коснулся земли, охватил тисовую рощу, как ласковая рука. Девочка побежала к нему. Катрик тоже шагнул вперед. Стоя уже одной ногой на луче, он обернулся.

– Мастер Спар, я исполнил свой долг и с радостью иду дальше.

Луч нежно омыл тело девочки силой жизни. Глаза ее сделались ярче, бледные щеки зажглись румянцем. Удивленная, она растопырила пальцы, глядя, как свет течет между ними. Каспар улыбнулся: Брид сдержала свое обещание, девочка отправлялась домой.

Но все же неуверенность скользнула по ее личику. Она обернулась к Каспару и ухватила его за руку со словами:

– Еще рано…

Сердце Каспара томилось по защите, которую обещал свет, по свободе от бремени земной жизни. Однако он не мог шагнуть навстречу лучу. Его задача еще не выполнена.

Свет плотно окутал Катрика. Тот и сам едва не светился от радости и прижимался к лучу нежно, как котенок к матери. Еще миг и когда никто из остававшихся так и не ступил к свету, он скользнул прочь, и только звезда все так же сияла среди тьмы.

Каспар знал, что упустил свою возможность и должен теперь снова вернуться к тяготам жизни. Свет потух, запах сырой земли делался все сильнее. Свежий ветер играл волосами, деревья скрипели голыми ветками. За кольцом тисов стояли дубы, березы и буки, терны и падубы. Солдаты и кони. И…

Каспар не верил своим глазам. Халь. Он размахивал над головой рунным мечом и кричал:

– Брид, моя Брид! Где ты?

– Брид, Брид!

Ее голос Халь не мог спутать ни с чьим другим.

– Мастер Халь, что случилось? – Огден выпустил веревку, к которой был привязан передний пони, и ухватил Тайну под уздцы.

– Отвали, дурак! – рявкнул Халь – голос Брид сводил его с ума. – Ты что, не слышишь?

Старый Брок, хоть и ослаб от ран, крепко ухватил его за ногу. Трог, бросившийся было за леквусом, застыл на месте, прижав уши, а потом развернулся и побежал к тисовой рощице.

Халь с холодным спокойствием повернулся к Огдену и Броку и вынул из ножен меч. Алые руны на белой стали, будто налились кровью. Острие прикоснулось к горлу старика.

– Отойди, Брок.

– Сир, вы не в себе, – возразил тот.

Собачий лай смолк. Леквус тоже исчез, будто испугавшись неведомо чего. Тудвал держал Кимбелин в объятиях, стараясь, чтобы она не видела растерзанного трупа своей лошади.

– Ее могли убить, а вы и пальцем не пошевелили, – прошипел принц, глядя поверх плеча сестры на Халя. Губы Тудвала дрожали от ярости, но Халь его едва замечал.

Он думал совсем о другом, а эти полоумные глупцы только путались под ногами. Кеовульф попытался его задержать, но Халь оттолкнул рыцаря и побежал вслед за Трогом к стоявшим кольцом тисам. Он ведь слышал голос Брид и знал, что тисовая роща для нее – место особое. Из уроков жрицы Халь запомнил, что тис – одно из самых священных деревьев, дерево вечной жизни, дерево перерождения. А здесь их был целый круг!

Мысли прыгали в голове, но Халь все равно ничего не мог понять. Как Брид оказалась в Кеолотии? Может, тоже попала в плен к охотникам? Окончательно во всем запутавшись, Халь почувствовал, что чего-то боится, а остальные, вьющиеся вокруг словно мухи, его раздражают.

Внезапно они перестали его донимать, и повисла мертвая тишина. Только Трог бежал впереди. А люди все остановились: в воздухе запахло запекшейся кровью, будто тут произошло жестокое убийство. Опять замелькали полупрозрачные серебристые очертания. Тени шныряли у опушки тисовой рощи, нагибаясь, чтобы пронырнуть под ветвями. Призрачная толпа – мужчины, женщины, дети – металась в панике. Потом Халь увидел яркие пятна: золотые лошади, блеск оружия… Приближаясь к тисам, фигуры делались четче, плотнее. Черные гончие псы рычали на разбегающихся людей, хватали их зубами. Охотники метали серебряные копья, слышались крики боли. Раненые продолжали ползти к роще.

Какая-то женщина заходилась криком.

Халь слышал ее, но не обращал внимания. Это всего лишь принцесса, отстраненно думал он, испугалась, увидев вокруг него искалеченные трупы. Что ему за дело? Это же не Брид.

Все остальное не имеет значения. Все на свете не имеет значения, только Брид. В глубине своей души Халь понимал, что нужен ей.

Он набрал воздуху и громко выкрикнул ее имя. Потом, держа перед собой меч, стал медленно поворачиваться вокруг. Трог визгливо лаял на что-то, чего Халь не видел.

Халь закрыл глаза, призывая на помощь всю свою отвагу.

– Великая Мать, проведи меня сквозь безумие, – прошептал он. – Прости меня, я согрешил, согрешил против тебя и против своей любимой. Кимбелин была лишь тщетной надеждой на богатство и власть, на то, что искушает воображение, но в действительности ничего не значит. Великая Мать, помоги мне найти Брид!

Подняв взгляд, он посмотрел на жалобно скулящего Трога, потом вперед, на кольцо тисов. Надеялся сверх всякой надежды, что она там…

Кеовульф догнал его, и вместе, с мечами наголо, оба побежали к тисам. За ними тяжело дышал Огден, морщась, всякий раз, как видел чье-нибудь корчащееся от боли тело. Халь не оборачивался.

Брид должна быть там.

– Сила Некронда высвобождена. Кто-то доигрался и выпустил всех этих небывалых тварей. Спар, придурок, выругался на ходу Кеовульф.

– Мы в самом сердце Хобомани, – выдохнул Огден, будто это могло помочь скрыть испуг.

Они замерли.

Мир вокруг вздрогнул, будто остановился, и начал вращаться в обратную сторону. Сладко запахло нарциссами и свежо росой на весенних листьях. На миг хрустящие листья под ногами превратились в буйное разнотравье. По глазам хлестнуло ярким лучом. Халь за крыл лицо ладонью, а когда смог опустить руку, то увидел свет, полный надежды будто маяк, что сквозь тьму шторма ведет корабль домой. Потом все опять стало обычным… только… нет, не обычным.

Халь поморгал глазами, сделал несколько неуверенных шагов, поморгал опять. Вдруг показалось, что он видит перед собой старого колодезного мастера по имени Катрик. Что за бред! Катрик умер три года назад, его убил подлый жрец Гвион, дядя Спара. Но впечатление было таким четким, что Халь не смог удержаться и по звал:

– Катрик!

– Катрик… – откликнулось скорбное эхо.

Халь испугался, что сходит с ума. Этот голос он знал почти так же хорошо, как свой собственный. Пошатнувшись, он замер, не веря своим глазам. Руки ослабели, и тяжелый рунный меч коснулся концом земли. Каспар. Халь медленно потянулся к родичу, коснулся тот не растаял. Тогда он схватил Каспара за руку, подтащил к себе. Одного взгляда хватило, чтобы понять: случилось что-то страшное. Что-то, что не должно было случиться. Племяннику не пришлось объяснять, как ужасно положение отчаяние было написано у него на лице.

– Халь, она… Брид… – заикался он.

И Каспар был не один! У него за спиной стоял мужчина в старинном одеянии, будто пришедший из поры великих напастей. За его руку цеплялась маленькая бледная девочка. Чуть поодаль держалось существо, которому Халь не сумел подобрать названия какой-то нелепый карлик с рожками на голове и копытцами. Выглядел он вполне спокойным и даже довольным, только подходить побаивался. А в середине кольца тисов чуть дрожал рядом с золотой кобылой огромный белый олень. Лишь Брид не было.

– Где она? – задыхаясь, но ледяным тоном спросил Халь.

Каспар не отвечал, в глазах у юноши стояли слезы. Вместо него заговорил человек в старинной одежде. Голос, полный отчаяния, как ни странно, звучал в торра-альтанской манере.