Эдди он не убедил. Я никогда еще не видела у Эдди такого выражения лица.

– С принципом я согласен, но это слишком опасно. И не только для тебя. Я однажды оказался в подобной ситуации. – На лице его отразилась такая боль, что у меня заныло сердце. – Мы с друзьями думали, что сможем одолеть стригоя… и в результате мой лучший друг погиб. Неважно, каким подготовленным ты себя считаешь – даже в схватке с одним стригоем возможна любая неожиданность. Нас с тобой может оказаться недостаточно. И уж, конечно, не Сидни! Нам нужно как-то улучшить наши шансы.

Нейл вдруг выжидательно посмотрел на меня. Лишь через несколько секунд я поняла, чего он хочет.

– Ты сказал, что не будешь говорить!

– Не буду, – подтвердил Нейл. – Может, ты захочешь сказать? Если нет, то и я не стану. Ты думаешь, Эдди тебя выдаст?

Теперь они оба внимательно смотрели на меня… и мне захотелось ударить Нейла. Он держал свое слово… в определенном смысле. Выслушав его речь дважды, я почти заколебалась. Может, потому, что я пребывала в приподнятом состоянии духа после триумфа с татуировкой Трея? Как было бы прекрасно совершить еще один шаг, от которого могут зависеть столько человек! И если Эдди будет участвовать, с одним стригоем мы справимся.

Для этого требовалось посвятить Эдди в мою тайну, а ее и так знали слишком многие. Мне вспомнилась старая поговорка: «Двое могут хранить тайну, если один из них мертв». Чем шире известность, тем больше проблем.

Глядя в глаза Эдди, я вспомнила о нашей дружбе и обо всем, через что мы прошли вместе. В мире секретов и лжи мало было тех, кому я могла доверять. Но я твердо знала, что Эдди – один из них.

Я глубоко вздохнула, надеясь, что не сделаю роковой ошибки, и вытянула руку вперед. Оглянувшись по сторонам, я убедилась, что мы здесь одни, и послала на ладонь искру огня, которая быстро разрослась до размеров теннисного мячика.

Эдди качнулся и ахнул. Оранжевое пламя осветило его лицо.

– Возможно… возможно, наши шансы улучшились, – признал он.

Сегодня был день рождения Сидни, а моя машина отказывалась заводиться.

– Да ты шутишь надо мной? – спросил я, поворачивая ключ уже, кажется, в сотый раз. Двигатель задрожал, но снова не заработал. Я застонал и уткнулся лбом в рулевое колесо. – Не может этого быть!

– Проблемы?

Я поднял голову и увидел, что рядом с водительским местом – дверцу я не закрыл – стоит Ровена. Я развел руками.

– Как видишь.

Ровена наклонила голову набок и изучающе посмотрела на автомобиль. Несколько бледно-лиловых косичек соскользнули на грудь.

– Сколько лет этому хламу?

– Придержи язык, женщина. Сидни любит эту машину. Может, даже сильнее, чем меня. Кроме того, ты же художник! Тебе полагается ценить ретро. История, ручная работа и всякое такое.

Ровена покачала головой.

– Я вожу «Приус».

Я еще раз попытался завести свой «Мустанг». Глухо.

– Почему именно сегодня?! Сегодня день рождения Сидни! У нас были планы!

– Вызывай эвакуатор, а я отвезу тебя домой. – Ровена сочувственно похлопала меня по плечу. – Я знаю одного парня в автомастерской. Он починит машину задешево.

– Для меня – не дешево, – возразил я, доставая мобильник. – Разве что он чинит даром. Ближайшие десять дней я на мели.

– Вероятно, потому, что ты купил ей какой-то экстравагантный подарок?

– Не совсем. Это долгая история.

На самом деле, я смирился с тем, что не могу осыпать Сидни подарками. Я больше не впадал в депрессию и не переживал, что мне придется продать запонки тети Татьяны. Возможно, помогли таблетки, но я знал, что дело не только в этом. После нагоняя Джилл и того, что произошло в Пенсильвании, чрезмерные материальные блага уже не имели на меня большого влияния. Хотелось бы мне украсить Сидни бриллиантами? Да, но я в этом не нуждался. То, что существовало между нами, было намного важнее. Меня вполне устраивало угостить ее ужином и насладиться временем, проведенным наедине. Теперь имели значение только мы сами.

Конечно, я планировал, что часть вышеупомянутого времени наедине пройдет в моей машине, но она, похоже, вышла из строя. Хоть я больше и не погружался в пучины отчаяния, но я, как и всякий другой, мог огорчаться из-за расстроенных планов. Я немного поворчал, пока мы с Ровеной ожидали эвакуатор, и в основном лишь спустил лишний пар.

– Ты же парень с обложки, готовый портрет задумчивого художника, – поддела меня Ровена. – Ты мог бы читать лекции о том, как приобрести такой вид.

– Это врожденное!

Ровена ухмыльнулась и ткнула меня локтем в бок.

– Выше нос! Я отвезу тебя туда, куда тебе нужно. Мы спасем этот день, приятель!

Ее веселый нрав не давал долго грустить. Кроме того, не мог же я допустить, чтобы Сидни забежала ко мне лишь для того, чтобы обнаружить надутого меня. Ей и так придется совершить чудо, чтобы удрать вечером от Зои и отложить сестринское празднование на другое время. Возможно, она сэкономила бы себе кучу нервов, если бы просто отпраздновала со мной в другой раз, но для меня было важно праздновать именно сегодня. Я настоял на нынешнем вечере, и теперь мне нельзя было ударить лицом в грязь.

Эвакуатор увез Ивашкинатора прочь, и мы с Ровеной направились в город. Я собрал остаток денег, чтобы купить продукты для сегодняшнего ужина, и Ровену чуть не хватил удар, когда мы приехали в магазин и она увидела, что я покупаю.

– Замороженная лазанья? И торт про запас? Я думала, ты любишь свою девушку!

– Люблю, но я не кулинар.

– Касси кулинар.

– Но ее здесь нет.

Ровена вздохнула и достала телефон.

– Просто не представляю, что бы ты делал без меня.

Час спустя мы с Касси и Ровеной вошли ко мне в квартиру, волоча сумку с продуктами. Я смотрел, как они выкладывают кучу ингредиентов, которые мне бы и в голову не пришли. Я увидел нечто вроде андуя, а точнее несколько колбасок в свиной кишке, а также различные сорта мяса, бамию, зелень и бутылку белого вина.

– Сидни не пьет, – сообщил я.

– Без разницы, – сказала Касси, доставая штопор. – Вино – для меня, пока я буду готовить.

Ровена ухмыльнулась. После визита Сидни в тот бар Ровена наверняка считала, что мне надо посещать реабилитационную группу. Возможно, она права. Похоже, она собралась сурово отчитать Касси за спиртное, и я поспешил махнуть рукой.

– Я в порядке, – сказал я и сам себе удивился, хотя я действительно не соврал. – Я не стану делать ничего, что помешало бы кулинарному гению.

Касси посмотрела на нас сквозь бокал.

– Ты будешь помогать. Я не собираюсь готовить гамбо в одиночку.

– Когда я говорил про романтический ужин, я не имел в виду суп.

– Суп?! – Касси чуть не поперхнулась вином. – Ты считаешь это обычным супом? Мне нужно блюдо, которое не перестоит, пока ты будешь ждать ее. Гамбо же становится лучше, когда долго протомишь его на медленном огне. Сидни попробует его, и все – она будет твоей навеки! Позже ты мне спасибо скажешь.

Невзирая на угрозу, Касси не особо меня нагрузила. Думаю, она боялась, что я все испорчу, но я очень старался, в надежде усовершенствовать свои навыки. Для меня являлось загадкой чистка креветок, а про заправку для соуса я вовсе не слыхал. Кулинария оказалась весьма любопытной штукой, особенно когда на кухне руководил такой знаток, как Касси. Когда суп накрыли крышкой и предоставили самому себе, Касси начала смешивать ингредиенты для шоколадно-мятных кексов. Она вручила мне ложку и миску, но внезапно я услышал звонок телефона. Обычно я ставлю его на вибровызов, но сегодня на полную мощность заиграла «Под давлением» «Квин». Ровена с Касси зашлись хохотом.

Я уронил ложку и побежал в гостиную. На экране высветился незнакомый номер.

– Адриан? Это Маркус. Я в Штатах.

На одно кошмарное мгновение мне живо представилось, как Маркус губит мое драгоценное празднование дня рождения Сидни. Я буквально воочию увидел, как он прихлебывает гамбо.