— Хорош-ший сфестолет, — сказал Чарза, постучав щетинками и шипами по ближайшей переборке. — Хорош-ший тофарис-щщ.

— Райт, ты ведь ждал подобного шанса всю свою жизнь, — сказал Таркин, наливая себе фужер чимбакового вина с Алдераана.

Личные апартаменты Таркина были небольшими, но что это было за место! На одном из верхних жилых этажей Башни Сената, возвышавшейся на два километра над всеми остальными зданиями Корусканта.

— Осознанно или нет, но ты всегда стремился туда, где зарождаются новые принципы ведения бизнеса.

Сейнар пил нечасто, но когда ему случалось выпивать, он становился очень дружелюбным и податливым. Сейчас его тревожило только одно — присутствие кровавого резчика. Сейнар взял фужер и немного взболтал вино его, делая вид, что наслаждается ароматом. Небольшое поблескивание зеленого камня в его перстне дало ему знать, что в густой красной жидкости нет ни яда, ни наркотиков. И в самом деле, вино оказалось мягким и приятным на вкус.

— Но тебе, должно быть, интересно услышать, что у тебя нет друзей, которым ты можешь доверять, — продолжал Таркин. — Дружба — это понятие, канувшее в прошлое. Сейчас все решает взаимная выгода, отсюда и вынужденные союзы. Надежда на дружбу весьма ослабляет позиции.

Возможно, Таркин наплевал на все нормы морали задолго до Сейнара.

— Ты все еще не представил мне своего друга, — сказал Сейнар.

Таркин обернулся к кровавому резчику.

— Это Ке Даив, он из влиятельной политической семьи на Баторине. Ранее Ке Даив слжил в элитном подразделении тайных убийц (одна из последних неуклюжих попыток отомстить джедаям), которое было тесно связано с Торговой Федерацией.

У Сейнара далее челюсть отвисла от такой дерзости.

— Правда? — спросил Райт и притворно содрогнулся от удивления. Ему было известно об этом гораздо больше, чем Таркин подозревал, и он знал, что в этом был замешан и сам Таркин — но его источники не смогли разузнать никаких подробностей.

— В лучшем случае это был опрометчивый шаг, из-за этого кровавые резчики и имеют дурную репутацию, — сказал Таркин, глядя на Сейнара.

— Кровавые резчики еще ни разу не совались во внешнюю политику, — заметил Райт.

— Я — свободная личность, — возразил Ке Даив. — У меня есть возможность получить свободу и отречься от прошлого.

— Хорошо сказано, — похвалил его Таркин. — Я навел о нем справки. Он очень способен, но он проиграл в схватке с рыцарем-джедаем. Я прошу ему это, а ты?

— Я попробую снова, если представится возможность, и тогда я точно не провалюсь, — заявил Ке Даив.

— Кровавые резчики — натуры артистические, — сказал Сейнар. — Поправь меня, если я ошибаюсь, но самым знаменитым продуктом импорта с Баторина являются скульптуры… вырезанные из местного ярко-красного, так называемого «кровавого», дерева.

— У этого словосочетания двойной смысл, — сказал Ке Даив. — Убийство тоже сродни скульптуре. Отсекаешь все лишнее…

Сейнар допил свой фужер и похвалил вкус Таркина. Тот кивнул Ке Даиву, и кровавый резчик покинул их.

— Впечатляет, — заметил Сейнар после того, как закрылась узкая дверь.

Хотя квартиры в этом здании были самыми престижными на всем Корусканте, даже сейчас, несмотря на экономический спад, коснувшийся Райта, его апартаменты были просторнее и лучше обставлены, чем у Таркина.

— На то, чтобы человек стал высшей расой в Галактике, могут потребоваться десятилетия, — презрительно фыркнув, заявил Таркин. — Терпимость и слабость наших предшественников требуют от нас быть великодушными еще некоторое время, — он замолк, услышав тихое попискивание зажатого в руке комлинка. — Наша добыча покинула орбиту Корусканта. Блок слежения установлен и синхронизирован с твоим.

— А что будут делать неймодианпы и другие основатели Торговой Федерации, когда поймут, что их собираются пустить в расход? Эта новая сделка с Сенатом может легко явиться большой проблемой сама по себе.

— Скажем так: за нами стоят мощные влиятельные силы. Силы, о которых я не могу подумать без содрогания, — Таркин опустил комлинк и потер лоб другой рукой. — Однако сейчас надо обсудить насущные проблемы. В игре, в которую мы вступили, ставки крайне высоки. Как ты уже заметил, мне предстоит подняться на несколько ступеней в этой иерархии. В скором времени я рассчитываю получить пост губернатора системы и контролировать множество звездных систем. А ты… будешь продавать свою продукцию любой политической силе, которая всплывет во время этой заварухи. Вместе мы сможем найти эту таинственную планету и пользоваться ее ресурсами к нашей обоюдной выгоде.

— Это меня очень интригует, — признался Сейнар. — Корабли класса 0,4 могут быть выдающимся открытием.

И в самом деле, подумал Райт Сейнар. При таком техническом прорыве после десяти летнормального развития можно разбогатеть настолько, чтобы претендовать на пост главы в любом новом галактическом правительстве.

Но сейчас это мало его беспокоило.

— К сожалению, я не смогу отправиться вместе с тобой, — сказал Таркин. — В данный момент мне придется создавать имитацию бурной деятельности здесь, на Корусканте. Но тебе я предоставлю достаточно средств, — его комлинк снова пискнул.

— Наступают горячие деньки, — сказал Таркин. — Интересующий нас корабль вошел в гиперпространство. Мы расставили несколько подпространственных транспондеров в различных точках на расстоянии нескольких сот световых лет от предполагаемого местопололсения этой планеты.

— Итак… я буду иметь дело с целой планетой, как командир бывших вооруженных сил Торговой Федерации?

— Как командир дроидов, а также небольшого контингента войск и команды корабля, — ответил Таркин. — Естественно, команда и твои помощники — все прошли подготовку в Торговой Федерации. Под контроль Республики еще не перешли несколько кораблей, которые Федерация дерлсала в резерве. С тобой полетит Ке Даив. У него есть опыт работы с вооружением Торговой Федерации, и он будет докладывать напрямую мне.

— Прекрасно, — сказал Сейнар, но думал он совсем иначе. Его никогда не прельщали армии дроидов. Дроиды, по его мнению, были жалким подобием настоящих, живых, войск. Им недоставало гибкости и сообразительности. Похоже, Таркин заметил его недовольство.

— Ты будешь командовать новым поколением боевых дроидов, — сказал он. — У них усовершенствованные модули интеллекта, и они полностью автономны, а не контролируются из одного центра. Торговая Федерация сделала выводы из недавнего разгрома.

— Хорошо, — сказал Сейнар все еще без особого энтузиазма.

— Тебе наверняка надо будет закончить свои текущие дела, — предположил Таркин.

— На это может уйти пара месяцев.

— Надеюсь, ты будешь готов через пару дней.

— Конечно, — ответил Сейнар. Он задумчиво потер подбородок. — Ке Даив провалил миссию. Но тем не менее получил повышение и из неудавшегося убийцы превратился в помощника командующего… чем? Флотом?

— Нет, всего лишь эскадрой, — сказал Таркин. Затем нахмурил брови. — Ке Даив не войдет в руководство операцией. В какой-то мере это неудачное решение. Но ничего уже не поделаешь.

— Дай угадаю. С нами играют темные силы, а у Ке Даива есть связи? Нечеловеческие связи, которые все-таки полезны?

Таркин скривил кислую рожу, но ничего не ответил.

— Просто собирайся в путь, Райт, — сказал он. — И не задавай так много вопросов, это будет нам эсем на благо.

Оби-Ван прислушался к ровному дыханию мальчика. Анакин был утомлен перипетиями последних дней и теперь уснул крепким здоровым сном. Его лицо, мягко обрисованное голубыми световыми панелями дежурного освещения, было юным, чистым и прекрасным.

Оби-Ван лежал на своей кровати, слыша и чувствуя всем телом тихий гул гипердрайва. Они пролетели уже достаточно большое расстояние, но Оби-Ван все еще ощущал смутное беспокойство. Было что-то тревожащее в этой миссии — простом приключении, путешествии в дальний уголок Галактики для налаживания связей с планетой, неизвестной ни Республике, ни ее врагам. Он не раз бывал в краях, где не имели понятия о законах Республики. Это миссия не была, конечно же, абсолютно безопасной, но зато они покинули Корускант, где над ними нависла прямая угроза.