Нет никаких причин, чтобы меня это уязвляло. Я проблемный, непослушный ребенок, дочь, возлюбленная и сотрудница, у которой ничего не выходит, как надо. Бесконечное разочарование.

Но это не мешает взять Раману под руку и пройтись с ним по коридору. Я само очарование. Рассказываю вопиющие и безобидные истории о своей жизни и смешу его. Это приятно, хотя не покидает ощущение, что его интерес по крайней мере отчасти исследовательский. Не знаю, вызван ли он мной лично или же тем обстоятельством, что сюда меня привел Азазель.

Раману резко останавливается и наклоняет голову набок.

– Черт. Долг зовет. – Он отпускает мою руку и сжимает мне плечо. – Было приятно поговорить с тобой, Каталина. Пройди через эту дверь, она должна вывести обратно в твою комнату.

– Какую дверь? – Поворачиваюсь посмотреть, куда он указывает. Погодите минутку. Я хмурюсь. – Еще секунду назад здесь не было никакой двери.

Я не отличаюсь особой наблюдательностью, но дверь бы точно заметила. В особенности притом что за все время прогулки в этом проклятом коридоре не попадалось ни одной двери.

– Замок меняется, как ему заблагорассудится. – Он повышает голос. – Прошу, проводи ее обратно в целости и сохранности.

По спине бегут мурашки.

– Замок обладает сознанием?

– Может, да. А может, нет.

Он пожимает плечами.

– В любом случае вежливость никогда не бывает лишней.

Он поворачивается и открывает дверь, которой еще мгновение назад здесь совершенно точно не было. За ней замечаю короткий коридор.

По нему разносится низкий голос Азазеля.

– Иди сюда, Раману.

Раману подносит палец к губам и тихо закрывает за собой дверь, оставляя в одиночестве. Оглядываю свой коридор. Он почти такой же, каким был, когда мы начали прогулку. Поворачиваюсь к двери, через которую он ушел, и издаю вздох.

Она исчезла.

У меня и правда не осталось вариантов. Если сегодня вечером события наконец начнут развиваться, то мне следует хорошо себя вести и притворяться послушной. Честно говоря, сама толком не знаю, как это, но могу попытаться.

Хватаюсь за дверь и делаю медленный вдох.

– Спасибо, что выпустил меня. – Как сказал Раману: вежливость никогда не бывает лишней.

Но дверь ведет вовсе не в мою комнату. Оказываюсь в другом коридоре. Этот выглядит более парадным, хотя не знаю, подходящее ли это слово. Тот, по которому шли мы с Раману был очень красивым, но стены в нем были простыми и каменный пол не застлан, а этот по всей длине покрывает толстый ковер. А еще на стенах висят картины. Большие абстрактные полотна, но меня привлекают цвета. Могла бы часами их рассматривать.

Но лучше этого не делать.

Продолжаю путь. Чувствую, будто за мной наблюдают, но когда оглядываюсь, позади никого. Странно. Коридор поворачивает, и я резко останавливаюсь. Каменные ступени ведут в полумрак.

– Замок, я была добра к тебе. Пожалуйста, не веди меня в подвал, в котором совершаются убийства.

Ответа нет, но и не рассчитывала его услышать. Оглядываюсь в последний раз, но больше никаких дверей не появилось. Видимо, неважно, что я не поднималась по лестнице, чтобы добраться до этого места, теперь в любом случае придется спускаться.

– В любом случае мне нечего терять.

Спускаюсь долго. Очень долго. Пока ноги не начинают дрожать, а я задаваться вопросом, не стоило ли чаще бывать в тренажерном зале. Не испытываю к нему отвращения, но очень трудно находиться в окружении стройных и крепких тел, когда мое – совершенно обыкновенное. К тому же попросту забываю туда ходить по несколько недель, а порой и месяцев подряд.

– Ты злишься на меня, Замок? Так ведь?

Не могу понять, умно разговаривать с волшебным замком или неадекватно.

– Ты указал на мои ошибки. Я сожалею обо всем, что сделала не так, и буду примерно себя вести до аукциона или что там состоится. Прошу, отведи меня обратно в комнату.

Ответа нет. Ну, конечно, нет.

Делаю глубокий вдох и иду дальше. Уже подумываю использовать платье в качестве салазок и проверить, не получится ли соскользнуть по клятой лестнице, как вдруг поворачиваю за угол и оказываюсь в самом низу.

Замечаю туннель и протекающий по нему канал. Может, называется он как-то иначе, но именно это слово первым приходит на ум. Делаю шаг. Теперь, когда дыхание успокоилось, а дрожащие ноги не отвлекают внимания, узнаю витающий в воздухе запах.

Соленая вода.

– Зачем здесь канал, наполненный соленой водой? – бормочу под нос.

Само собой, разумнее было бы поставлять в город пресную воду. Впрочем, я в магическом царстве, в волшебном замке, так что, возможно, у этого туннеля есть иное применение.

Однако это не объясняет, зачем замок привел меня сюда.

Смотрю на темный каменный свод над головой и хмурюсь.

– Уверена, что таким путем в комнату не вернешься.

Плеск воды заставляет обернуться, как раз когда на поверхности появляется рябь… будто ко мне плывет что-то большое. Быстро. Я отшатываюсь.

– Ох господи, это монстр? Хочешь скормить меня монстрам в ответ на мою любезность?

Но поднимающееся из воды существо не монстр. Или не совсем монстр. У него широкие плечи и серо-голубая кожа, которая выглядит странным образом привлекательно. А еще…

– У тебя щупальца.

Он резко замирает. Вернее, человеческие части тела: рельефный торс, мускулистые руки и лицо с безразличным выражением. Щупальца, которые заменяют ему волосы, скользят по плечам, а нижняя часть тела, также состоящая из щупалец, движется и извивается.

– Кто ты? Приветственная делегация? – спрашивает он с насмешливой ухмылкой. – Короля встречает один-единственный человек?

Короля…

Я еще никогда не встречала короля. Впрочем, человека-амфибию тоже. Скорее всего, самым разумным решением было бы спасаться бегством, но, когда оказываюсь перед выбором между разумным и безумным вариантами, в действительности существует только один.

Склоняю голову набок и демонстративно его рассматриваю.

– Видимо, Азазель не высокого о тебе мнения.

Щупальца на голове шевелятся вокруг бесстрастного лица, словно змеи. Ожидаю, что они зашипят на меня. Или что он выйдет из себя. Но выражение его лица не меняется. Он смотрит на меня, задрав искривленный нос.

– Позови своего хозяина, человек. У меня мало времени.

Гляжу на множество щупалец, из которых состоит нижняя часть его тела. Ему бы не составило труда утащить меня в канал и утопить. Почти уверена, что утопление считается причинением вреда, но до сих пор не знаю, как именно исполняется договор с демоном. Даже если моего убийцу накажут, что замечательно и так далее, но мне-то какая разница, ведь я буду уже мертва.

– Конечно. Я… эм… сейчас же это сделаю.

Отступаю к лестнице.

К счастью, замок не устранил ее за те несколько минут, что прошли с тех пор, как сюда спустилась. Более того, подъем, который преодолеваю спокойно, а не бегу без оглядки, длится всего три пролета, после чего оказываюсь в знакомом коридоре.

– Большое спасибо, Замок.

Дверь посреди коридора открывается, и, заглянув внутрь, вижу за ней свою комнату.

– О, слава богу. Или замку.

Захожу и захлопываю ее за собой.

Только тогда понимаю, что меня трясет. Конечно, я понимала, что оказалась в другом царстве. «Того, мы больше не в Канзасе»[1] и все тому подобное. Но почему-то Раману и Азазель не произвели на внутренний датчик монстров такое впечатление, как король-кракен.

Подхожу к кровати и падаю на нее.

– «Короля встречает один-единственный человек».

У меня плохо получается повторить его низкий голос с ледяными нотками, поэтому придаю ему преувеличенную надменность.

– Тебя должны встретить с гребаным гарпуном. Может, он поумерит твою чопорность.

А, впрочем. Плевать, что этот рыбий король так быстро вывел меня из себя.

Я больше никогда его не увижу.

Все еще думаю о человеческой девушке, когда час спустя этот проклятый демон Раману ведет меня в большой зал, в котором сидят двое из трех других предводителей земель. Даже зная, что напряжение ожидаемо, невольно напрягаюсь, когда прохожу мимо них к встроенной емкости с соленой водой, которую подготовил Азазель. Не сомневаюсь, демон знает, что на самом деле в этом нет необходимости – едва ли я высохну, проведя всего несколько часов без воды, но если другие предводители земель недооценивают мои возможности, предпочту, чтобы так было и впредь.