– Но как же контракт? Каталина и все остальное. Он завязан на твоем титуле правителя. И ты хороший правитель. – Судя по тону Эмбри, он не горит желанием убедить Тэйна оставить пост, скорее хочет убедиться, что его мотивы верны.

– Нашему народу сейчас нужен не я, а ты. – Голос Тэйна теплеет. – Ты всегда должен был быть лидером.

Он фыркает.

– Вижу, ты настроен серьезно, поэтому отброшу все сомнения. Если ты правда этого хочешь, могу только порадоваться за тебя.

Он колеблется.

– Но если бы она не прервала беременность…

– Довольно. – В голосе Тэйна нет резкости, но он не сдается. – Я устал причинять страдания моим любимым ради территории. Если захочешь себе в партнеры человека, можешь обратиться к Азазелю и заключить собственный контракт.

– Возможно, так и сделаю.

У меня нет ни братьев, ни сестер, но мне знакомо упрямство, которое слышно в его голосе. Не знаю, правда ли он так поступит, но Тэйн, вероятно, смог бы подтолкнуть его к этому, как и поступают старшие братья.

Конечно, он этого не делает.

– Спасибо, Эмбри. Знаю, что в последние пять лет было непросто поддерживать равновесие, и сомневаюсь, что остался бы здесь без твоей поддержки.

– Ты бы и сам прекрасно справился, – рявкает Эмбри. – Просто тебе был нужен хороший пинок под зад.

Его тон становится мягче.

– Каталина вполне способна его дать, так ведь?

– Да. – Он улыбается. Я слышу по его голосу. – Ей пришлось многое пережить, так что тебе лучше уйти, пока она не проснулась.

– Какой заботливый, – дразнит Эмбри. – Ты такой душка, когда влюблен. Рад за тебя, Тэйн. Правда.

– Спасибо. Можешь обращаться ко мне по любым вопросам во время передачи власти, но думаю, мы оба знаем, что по факту ты и есть предводитель, поэтому не жду особых трений.

– Береги себя.

– Ты тоже.

Затем Эмбри уходит, и только тихий плеск говорит о том, что он опустился в воду. Скорее чувствую, нежели слышу приближение Тэйна, и когда открываю глаза, он стоит возле кровати и улыбается.

– Ты все слышала?

– Я не ожидала, что ты так быстро уйдешь в отставку.

– Уже пора. – Он пожимает плечами, глядя на меня. – Как ты себя чувствуешь?

Вот в чем вопрос, так ведь? Облизываю губы, стараясь не отшучиваться, а ответить честно.

– Чувствую легкую боль и беспокойство, но испытываю облегчение. Ни о чем не жалею.

– Хорошо. – Он слегка опускает плечи, будто тоже его испытывает. – Эмбри принес еды, и я подумал, мы могли бы сыграть, если хочешь.

Кажется, будто мою грудь распирает, а сердце увеличивается до невероятных размеров.

– А хлеб принесли?

Он отвечает широкой счастливой улыбкой.

– Конечно.

– Тогда по рукам.

Три недели спустя мы назначаем Деллу и Аннис на новые должности в крепости и переезжаем в новый дом. Он расположен на небольших островах в море, которое народ Тэйна считает родиной. По настоянию Тэйна в доме из соображений безопасности только один вход, и он расположен глубоко под водой. Туннель ведет в помещение, удивительно похожее на его покои в башне. Стены, изгибаясь, восходят к потолку, в который Тэйн встроил освещение. Есть в нем и полноценная кухня с множеством маленьких окон, из которых открывается вид на побережье.

Но мое любимое место в доме – спальня. Потолок в ней возносится к небу и, конечно же, защищен чарами и огражден от стихии. Могу лежать на кровати и смотреть на звезды, что дарит несказанную радость.

Тэйн тоже мне ее дарит. У нас по-прежнему постоянно возникают трудности в общении, но мы научились вовремя останавливаться, пока ситуация не вышла из-под контроля. В большинстве случаев. Поразительно быть рядом с тем, с кем чувствую себя в безопасности и могу преодолевать трудности без страха, что меня выбросят, как мусор, из-за того, что я не совершенна. Мы уже растем вместе, и у меня голова идет кругом от мысли о том, что впереди у нас еще долгие годы.

И сегодня мы выводим наши отношения на новый уровень.

– Я точно нормально выгляжу?

– Ты выглядишь потрясающе. – Тэйн берет меня за руку и вытаскивает из воды. Я не бывала в крепости с первой недели и не могу прогнать легкое волнение.

Сегодня он представит меня двору кракенов.

Эмбри стал монархом, и, судя по всему, передача власти уже завершена. Он и так уже многое делал, поэтому это была скорее формальность.

Тэйн сжимает мою руку. Кажется, он не перестает улыбаться с самого утра, когда для нас все изменилось навсегда. Он словно сбросил бремя, которое нес очень долгое время. Даже стал чаще говорить о Бранте, хотя порой его голос срывается от эмоций. Не могу сказать, что полностью его понимаю, ведь мне не довелось пережить такую же любовь и потерю, но не жду, что подобное когда-нибудь проходит окончательно.

И это заставляет меня сильнее ценить то, что у нас есть. Я не замена его супруге. Скорее… нечто иное.

Мы идем по коридорам. Наверху слышны тихие голоса.

Тяну Тэйна за руку, пока он не останавливается и не смотрит на меня.

– Передумала?

– Что? Нет. Вовсе нет. – Делаю глубокий вдох. – Но я хочу, чтобы ты мне кое-что пообещал.

Он отвечает предельно серьезно.

– Что угодно.

Боже, чем я заслужила этого мужчину? Порой мне до сих пор кажется, что всего этого лишусь. Но я доверяю Тэйну. И… доверяю себе.

– Хочу награду, когда все закончится.

– Награду?

Мы уже три недели не занимались сексом. Сперва потому, что мне нужно было восстановиться физически, а потом из-за того, что я была слишком ранима эмоционально. Даже с новым противозачаточным кулоном, который висит у меня на шее, мне было непросто совладать с чувствами.

Теперь я готова.

– Да, награду. Думаю, я была очень хорошей девочкой. – Подхожу ближе, и он разводит щупальца. – Поэтому, когда мы вернемся домой, хочу, чтобы ты сорвал с меня платье и хорошенько постарался вытрахать из меня всю дерзость.

Улыбка сходит с лица Тэйна, оставляя только пыл.

– Ты уверена?

– Абсолютно.

Он всматривается в мое лицо несколько мгновений, а потом медленно кивает.

– Прекрасно, Лина. Будь паинькой, пока знакомлю тебя с политиками и другими важными персонами в соседнем зале… а потом утащу тебя в ближайший чулан и буду трахать, пока не забудешь собственное имя.

Воздух со свистом выходит из легких.

– И как мне теперь сосредоточиться, если совсем скоро меня ждет такое?

Тэйн дерзко ухмыляется.

– Ты ведь найдешь способ, правда?

– Я люблю тебя, – выпаливаю, не сдержавшись.

Он увлекает меня в объятия и крепко целует.

– Я тоже тебя люблю. А теперь давай покончим с этим, чтобы потом повеселиться.

Тэйн берет меня за руку, и мы проходим в зал. Рядом с Тэйном мне больше никогда не придется бороться с пугающими переживаниями в одиночку Я больше никогда не буду одна. Не знаю, чем это заслужила, но, возможно, он прав: суть не в том, чтобы заслужить хорошее, а в том, чтобы быть готовой его принимать.

В последнее время нам обоим это дается все лучше.

– Эй, – шепчу я и жду, когда он посмотрит на меня. – Я люблю тебя.

Он притягивает меня ближе.

– Повтори.

– Я люблю тебя, Тэйн. Отныне и навсегда.