Пятеро путников стояли на вершине горы. Сжимая в руке серебряный кинжал, Игорь смотрел, как мелкая снежная крупа заметает восьмиугольный символ, начерченный на гладко отшлифованном камне. Вокруг камня были разбросаны черепки и обломки глиняной утвари, а горки снега по краям огороженной площадки что-то смутно напоминали. Игорь положил кинжал на парапет и уже приготовился начать ритуал, когда его хлопнули по спине.

— Смотри! — воскликнула Бродяжка и, когда он обернулся, указала на небо.

Огромный жёлто-красный дирижабль медленно проплывал примерно в двух милях к северу от того места, где стояла их группа.

— Может, догоним? — прищурившись, спросил Игорь. — Угоним и попробуем свалить? Что там нам советовала старуха?

Бродяжка задумчиво закусила нижнюю губу, а потом сказала:

— Думаю, успеем на следующий. Давай сначала покончим с этим.

Игорь кивнул и, снова повернувшись к камню, положил на него кинжал. Клинок тут же подсветился синим.

Игорь улыбнулся.

Кинжал был полностью готов для жертвоприношения.

Хуже всего, когда по лбу стекают струи липкого пота, а ты не можешь их стереть, потому что привязан к гребаному роялю, думал Игорь, отрешенно глядя себе под ноги.

Солнце в мире Прерии жарило нещадно. Сзади, от горящего поезда, лежащего на боку, тянуло смесью запахов угля, металла и паленой плоти. Где-то в вышине парила крупная хищная птица — не то гриф, не то стервятник. Полуденный зной искажал силуэты стройных, как на подбор, древовидных кактусов, заставлял их колыхаться, как будто незримый повар слепил их из едко-зеленого желе. Вокруг не было ни души — лишь трупы убитых пассажиров поезда, обломки автоматонов, механический коней и кибитки, на которой Мэри — она же Бродяжка — планировала увезти несчастных детей. Местное светило описывало полукруг на небе почти в зените, а махина сошедшего с рельсов поезда высилась позади, потому спасительной тени ждать не приходилось.

Вдобавок раскаленные рельсы жгли задницу через штаны, но, к счастью, Игорю удалось проваливаться в состояние, смутно напоминающее сон — некое подобие прострации. Очнулся он от того, что Бродяжка принялась, пыхтя, раскачивать обломки рояля.

— Живой?

— Да вроде. И, кажется, даже паралич закончился… Сейчас…

Он попытался пошевелить руками за спиной. Россыпь системных сообщений подтвердила догадку:

[Модификатор “Паралич” отключен!]

[Основное задание: Выйти из игры, пока не сдохнешь]

[УРОВЕНЬ: 11]

[Здоровье: 273/350] [Модификатор: “Отравление”, -200 HP в день]

[Сила: 7] [Интеллект: 8] [Телосложение: 11]

— У меня десять минут назад закончился, видимо, медицина чуть более вкачена, — сказала Бродяжка.

— А отравление еще активно? — Игорь вывернул голову налево, силясь рассмотреть соратницу.

Бродяжка молча кивнула. Растрепанная, вспотевшая, но все еще вполне симпатичная, мелькнула предательская мысль в голове Игоря. Нет уж, не время для рассуждений о женской привлекательности! В первую очередь — надо выбраться и найти воду, чтобы не загнуться от обезвоживания.

— Ага, — грустно отозвалась Бродяжка. — Еще пара часов, и у меня останется пятьдесят HP. Если доктора не найдем или противоядие не скрафтим. Что делать будем, помощник шерифа? Есть идеи?

Игорь поерзал на рельсах и пробормотал под нос:

— Ну, смотри… Получается, выйти из игры мы не можем?

— Угу.

— И умереть, чтобы отреспауниться — тоже.

— Ты это уже по третьему кругу говоришь, ну! Можем, наверное, но пока что нас некому убить.

— И то верно… Давай, может, попробуем приподнять рояль? На счет раз-два-три! Ы-ыы!

Игорь уперся ногами в шпалы и, навалившись спиной на рояль, напрягся — без толку. Лишь какие-то клавиши случайно квакнули о рельсы, порезав слух.

[Урон -10HP] [Здоровье 243/350]

— Да какой, нахрен, урон?! За что?!

Руки начали затекать — странно, что только сейчас. Вдобавок ощущение было вполне осязаемым — благодаря приобретенному недавно скафандру “Оазис”, гарантирующему стопроцентное погружение. Тот же запах гари от поезда — его заслуга. И детский смех, когда Бродяжка вытащила детишек из вагона…

Именно из-за детей “сладкую парочку” привязали к раздолбанному роялю. Сделал это Заяц Кирк, всемирно опасный преступник, за поимку которого начальниками из Тайной Полиции была обещана сумма, сопоставимая с годовым заработком тамошнего лейтенанта.

За этой суммой и охотился Игорь… и поплатился за самонадеянность.

— Слушай, ну мы же на путях сидим, верно?

— Какой ты наблюдательный… — Бродяжка закатила глаза.

— Нет, я к тому, что скоро приедет поезд, расфигачит рояль и нас вместе с ним, и тогда здравствуй, долгожданный респаун, сечешь?

Бродяжка горестно вздохнула.

— Увы, перед ограблением я перевела стрелки. Не будет никакого поезда, мы на недостроенной ветке сидим, она к шахтам ведет.

— Ну, может, ремонтный поезд? Состав же надо куда-то убрать…

— Ха! Здесь такие не ходят. Ты че, реально думаешь, что сценаристы предусмотрели такую штуку? Проще все перерисовать, когда мы уйдем… Ой, смотри! Слева!

Со стороны горящего поезда послышалась выстрелы. Игорь повернул голову и прищурился. К дрожащим в потоках горячего воздуха кактусам прибавились силуэты двух всадников.

[Бандит, романец, 7 уровень, мужчина]

[Бандит, блэк, 8 уровень, мужчина]

— Ну что, давай я беру темненького, а ты светленького? — предложила Лиза.

— Мы не в пабе, и еще у нас руки связаны, ага.

— Блин, точно! Сучий кролик…

— Не то слово, угу. Смотри, а вон и третий.

[Бандит, саксиец, 9 уровень, мужчина]

— Миранда! — позвал Игорь, но ему в очередной раз никто не ответил. — А ничего, что у тебя в банде представители трех разных народов? Считаю, это баг!

— Умерла Миранда, походу. Глюк какой-то, накрылась вместе с игрой. Ты в чате был? Загляни, ради прикола.

Игорь заглянул. На всех каналах царил полный хаос. Кое-как удалось выловить из потока знакомые никнеймы на главном канале:

GunBoy> Я не могу выйти!

LinInMyLife25> Я тоже! У тебя оазис?!

GunBoy> Нет! И я шевелюсь с трудом! ЧТОЗАХНЯ?!

Gauss1998> И оазисы, и шлемы, значит. Шлемы-то как?

GIDROPHOB> Ну, они ж там впрыскивают что-то. Для эффекта синестезии, вот и парализовало.

Rodrick23> Они заплатят за это!

Gauss1998> Ого, Родрик в сети!

GunBoy> РОДРИК В СЕТИ!!!

Игорь нахмурился. Он даже не знал, радоваться или горевать, что так много знакомых оказались запертыми онлайн вместе с ним и Бродяжкой.

Заглянул в глобальную карту — она почему-то тоже оказалась недоступна. Отображался лишь небольшой клочок земли вокруг разрушенного поезда, как будто других локаций они в этом мире еще не посещали.

— Эй, ты там завис, что ли? — послышался голос Бродяжки.

Игорь закрыл карту и чат.

— Родрик тоже онлайн, прикинь?

— Что за Родрик?

— Не уверен, но, походу, это тот перец, что победил этого… василиска на центральной улице Миддлбурга.

— Не слышала об этом. Ладно, потом. У нас тут как бы проблема нарисовалась… в полный рост, не забыл?

И действительно: бандиты-всадники были уже близко. Хриплый блондин-саксиец резко приструнил коня и спрыгнул с седла, едва не приземлившись Бродяжке на ботинки.

— Ба, да это никак сама Безумная Мэри? — хохотнул бандит, беззастенчиво рассматривая Лизу. — Та самая, которая на прошлой неделе прикончила Лесли Стефенсона. А с нею парень — я видел его в салуне, когда тот стальной охотник расправился с Мак-Кавендишем. Ну-ка, посмотрим, что у нее в карманах!

Бандит наклонился, присел на корточки, затем грубо обнял Бродяжку со спины и стал рыться в недрах ее куртки. Другой головорез навис над роялем справа от Игоря, из праздного интереса постучал по сломанным клавишам, и наполовину раздолбанный инструмент издал мрачный басовый звук, как расстроенный контрабас. Это было настолько нелепо, что захотелось сообщить о баге Миранде, но, как все уже поняли, чат-бот “обиделся” и на связь выходить не собиралась.