— Вы…. Мне… Заплатите…. — вздрогнув, прошептал Мистер Фридом.

Он забарахтался на полу, пытаясь подняться, но Игорь среагировал раньше, чем ситуация вышла из-под контроля: щелкнул выключателем снова, и робот стих.

— Автоматон… — прокряхтел Круз, зажимая рану в ноге платком. — Я… я начинаю верить в гипотезу, что всей империей правят автоматоны… Именно поэтому у нас разрешено рабство и запрещен труд автоматонов во многих сферах.

— Постереги его… и подлечись у Хуана. А я пойду наружу, посмотрю, где Бродяжка?

С этими словами Игорь вышел из зала. По правде говоря, он не понимал, почему Лиза отреспаунилась не у ближайшего доктора — то есть Хуана-среднего.

“Глюки очередные, что ли?”

Игорь не спеша спустился вниз, к воротам.

“А если она вышла?..”

Осененный внезапной догадкой, Игорь застыл на предпоследней ступеньке. Могло такое быть? Теоретически — да. На практике…

“А, может, в другой мир? Как теперь искать ее? А искать надо, куда я без нее, привык же уже…”

— Игорь! — вдруг окликнул его сзади знакомый голос.

Он поднял голову и едва сдержал радостный возглас: улыбающаяся Бродяжка споро шла по коридору вместе с прихрамывающим стариком в белом халате.

— Меня местный доктор отреспаунил, и вот…

Договорить ей Игорь не дал — подбежал, сгреб в объятия и прижал к себе так, словно никогда больше не собирался отпускать. Наклонившись к самому уху, он забормотал:

— Мы победили, а я думал, что ты все, померла, или типа того… или перенесли тебя куда… переживал… по-настоящему…

— Ты чего? — усмехнулась она и, осторожно отодвинув напарника от себя, окинула его удивленным взглядом. — Романтичный какой вдруг… Пусти давай, а то распишу за абьюзера!

Смутившись, Игорь отстранился было, но она вдруг резко притянула его за грудки, быстро поцеловала в губы и тут же оттолкнула.

— Ладно, спишем это на стресс, — словно стесняясь этого мимолетного всплеска, зачем-то прокомментировала Бродяжка. — Ну и вообще…

Она взяла его ладонь в свою, растерянно поглядела на нее, потрясла, словно желая взвесить. В воздухе повисла неловкая пауза, которую прервал доктор, про которого игроки уже и думать забыли.

— Господа бандиты, я вам уже, наверное, не нужен? — осторожно спросил он. — Разрешите мне пойти искать других раненых?

— Пойдем, — сказал Игорь и потащил Бродяжку наверх.

Они поднялись наверх… и застыли у проема в стене, ошарашенно глядя на Круза. Аристократ стоял по центру зала и с победной улыбкой смотрел на игроков.

— Месть свершилась! — радостно объявил он.

Одной рукой Круз держал за волосы голову Мистера Фридома, отрезанную от тела. Из шеи предателя торчали шланги, трубки и провода, болтался массивный аккумулятор, но сигара по-прежнему торчала изо рта. Голова еле слышно шептала: — Вы… мне… заплатите…

— Ох, Круз, дружище… — пробормотал Игорь. — Надо же было на горе его… того. Вы нам только что квест запороли. Надо было дождаться…

— Погоди… сообщения о том, что квест провален, не было, — тихо сказала Бродяжка. — Получается, что нам все-таки… Круз, простите, но нам придется вместе совершить променад к той священной горе…

— С радостью! — охотно воскликнул аристократ. — Если мне не изменяет память, мы туда же и направлялись изначально?

Игорь вздохнул. Как ни крути, но Круза нужно будет убить — если они, конечно, хотят выполнить квест Кирка прежде, чем покинут мир Прерий.

— Вы… мне… заплатите… — повторила голова Фридома.

И тут Игоря осенило.

— Стоп! Кажется, у меня есть одна идея!

Пятеро путников стояли на вершине горы — Игорь, Бродяжка, Круз и двое выживших Хуанов. Сжимая в руке серебряный кинжал, Игорь смотрел, как мелкая снежная крупа заметает восьмиугольный символ, начерченный на гладко отшлифованном камне. Вокруг камня были разбросаны черепки и обломки глиняной утвари, а горки снега по краям огороженной площадки что-то смутно напоминали. Игорь положил кинжал на парапет и уже приготовился начать ритуал, когда его хлопнули по спине.

— Смотри! — воскликнула Бродяжка и, когда он обернулся, указала на небо.

Огромный жёлто-красный дирижабль медленно проплывал примерно в двух милях к северу от того места, где стояла их группа.

— Может, догоним? — прищурившись, спросил Игорь. — Угоним и попробуем свалить? Что там нам советовала старуха-оракул?

Бродяжка задумчиво закусила нижнюю губу, а потом сказала:

— Думаю, успеем на следующий. Давай сначала покончим с этим.

Игорь кивнул и, снова повернувшись к камню, положил на него кинжал. Клинок тут же подсветился синим.

Игорь улыбнулся.

Кинжал был полностью готов для жертвоприношения.

Вдобавок над камнем возникла надпись.

[Взять рюкзак]

— Прикинь! — воскликнул Игорь радостно. — А тут, похоже, твой!

— Вот круть!

Вещи из сумок перекочевали в рюкзак.

— Господа, давайте скорее, — поежился Круз. — Меня, признаться, уже начинает морозить!

Хуан Большое Гнездо сделал шаг вперед и протянул Игорю мешок, из которого игрок достал голову Мистера Фридома.

— Вы… мне… заплатите… — все повторяла голова.

— Прости, но ты был плохим роботом, — сказал Игорь и щелкнул выключателем на затылке в последний раз.

Кинжал уперся в еле заметный зазор на макушке красавчика, рассек кожу и отстегнул крышку черепного отсека. Игорь чуть не выронил голову от неожиданности — внутри вместо привычных жуков ворочался в паутине проводов огромный мохнатый паук.

— Беее… — Бродяжка отпрыгнула на метр в сторону. — Давай, режь скорее.

Борясь с отвращением и стараясь не касаться паутины, Игорь ловко отсек пауку голову.

[Основное задание “Старуха-оракул” выполнено!]

[Получен бонус от компании: 30 премиальных баллов] [76 прем. баллов]

— Ну что, пошли отсюда? — спросил Игорь, уже готовясь уходить, как вдруг голова паука, выпав из черепа, плюхнулась в самый центр восьмиугольника.

Титр полыхнул красным, едва не ослепив.

[Обнаружен портал в мир “Астерворлд”]

Пол под ногами стал превращаться в воронку, Игоря потянуло вниз, он успел крикнуть лишь:

— Лиза! Скорей! — как небо мира “Прерия”, ставшее уже столь привычным, вдруг схлопнулось, и воцарилась тьма.

— Две трети пути проделано, — Арчи беззастенчиво прервал монолог Шарлотты и тыкнул пальцем в навигатор. — Плохо, что на полный путь до периметра “Блэкмор Индастрис” нам не хватит топлива.

Снова холодок пробежал по спине. В одном из боксов среди десятка цифр — барометра, высотомера, скорости и прочего — одна горела красным.

[ТОПЛИВО: 10 %]

— Твою же мать!

— Ну, это же грузовой среднемагистральный флаер. Они медленные и не летают на дальние дистанции. Я хотел вам предложить что-то другое, но там был Фридрих, мне казалось, что у него есть план…

— Это значит, когда топливо кончится?

— Через минут двадцать.

Внизу было лишь море.

[Основное задание: Выйти из игры, пока не сдохнешь]

[Доступен навык: “Пилот”]

Падение в воронку прекратилось не внезапно — новый мир выступил из тьмы постепенно, точно дело происходило на рассвете: сначала Игорю показалось, что он упал в некую черную воду, но скоро понял, что это не вода, а…

…космос.

Игорь плыл в невесомости, и впереди были только звезды, огромные звездные скопления, туманности, хвосты комет, яркие быстрые точки — не то метеоров, не то… космических кораблей.

>Приветствую тебя в мире “Астерворлд”. Это мир космических кораблей, бесстрашных пилотов, астероидных баз, киборгов, презирающих традиции веков…

— Миранда! Где ты шлялась?!

>…поп-идолов и коварных киллеров.

[Получено: Базовый скафандр астронавта]

[Получено: Базовый шлем астронавта]

Игорем овладела паника. Он попытался ощупать лицо, но пальцы в твердых синтетических перчатках лишь бессильно застучали в стекло, защищающее глаза. На виджете, помимо привычных боксов “Здоровье”, “Очки опыта”, “Уровень” появились новые — “Кислород” и “Гравитация”. Первый был заполнен на две трети, второй находился на нуле.