“Где-то я уже видел такого… Точно! Герб!”

Перед Игорем был геральдический зверь Руппелианской империи — именно такая морда красовалась на бортах бронепоезда в Миддлбурге и электровоза в Чарлее. Этакий большой коренастый кот с окрасом “колор-поинт”; вожак пирующей стаи саблезубов рядом с этим монстром выглядел жалким котенком.

— Час от часу не легче, — услышал Игорь тихое ворчание Круза.

По счастью, на людей “пантеры” отчего-то не обратили внимания — похоже, их целью были смилодоны. Черные монстры, очевидно, были царями прерии, топовыми хищниками в пищевой цепочке — и одновременно своеобразными “боссами” уровня, в котором оказались Игорь с Лизой.

[Махайрод-табир, самка, 31 уровень]

[Махайрод-табир, вожак-самец, 31 уровень]

— Так вот кого испугалась лошадь, — проговорил Игорь.

Смилодоны рычали, скалились, обнажая свои острые, как лезвие, клыки, периодические отбегали обратно к добыче, словно переживали, что мясо у них сейчас отнимут.

И, возможно, не зря.

Вожак смилодонов, видимо, поняв, что они приперты к стене, неуверенно посеменил к махайрод-табирам. Когда расстояние до “пантер” и сократилось до пары метров, предводитель саблезубов прижался к земле и угрожающей зарычал.

Один взмах лапой махайрода-самца — и обороняющийся лишился половины своего немалого HP:

[Урон 470]

И в этот момент со спины прозвучало два выстрела.

— Я спасу вас, господа!

— Круз, стой!! — крикнула Бродяжка, но было поздно. — Черт!

Игорь не знал, что планировали “пантеры”. Возможно, после саблезубов они планировали сожрать и людей. Но факт оставался фактом: именно выстрел Круза привлек махайродов. Самец остался разбираться с прайдом смилодонов, а вот самка… Пули угодили ей в спину и, пусть отняли всего несколько десятков очков урона, задели главное — самолюбие горделивого животного.

Первыми, кого увидела самка, обернувшись — это Игорь и Бродяжка.

— Бежим! — завизжала Лиза и, спрыгнув с валуна, бросилась прочь.

Игорь побежал за ней. Мир завертелся вокруг в адской карусели, но продолжалось это считанные секунды.

Сначала жесткая трава ударила в лицо.

[Урон от падения -10 HP] [Здоровье 340/350]

Подняться, бежать… Круз бросился наперерез, пытаясь подхватить Бродяжку на скаку.

— Вареная устрица, огонь по целям левее!!!

Стрекот пулемета. Гулкие удары огромных лап за спиной. Один прыжок, второй. Лошадь Круза проносится совсем рядом, резко тормозя и поднимая облако пыли. Рука хватает Бродяжку, тащит вверх, но в этот момент лошадь встает на дыбы, скидывая обоих.

Что-то огромное и сильное врезается в спину, обжигая болью, Игорь падает.

[Режущий урон -100 HP] [Здоровье 240/350]

[Урон от падения -10 HP] [Здоровье 230/350]

[Модификатор: “Кровопотеря”, -10 HP в минуту]

Огромная лапа продолжает вдавливать Игоря в землю, хруст ломающихся костей звенит в ушах, чудовищная боль пронзает все тело. С трудом разлепив глаза, он успевает заметить, как Круз поднимается, седлает лошадь и гонит, оставив Бродяжку на земле; как она пытается убежать, но ее хрупкое тело сбивает, словно пушечное ядро, налетевшая громада серебристого зверя, и, наконец, все прерывается ударом двух зазубренных скальпелей в незащищенное горло.

[Колющий урон -200 HP] [Здоровье 40/350]

[Колющий урон -200 HP] [Здоровье 0/350]

[Респаун?]

Да/Нет

Кнопка “Нет” оказалась неактивной. Выход из игры по-прежнему был недоступен.

Игорь находился в мутном беспамятстве по меньшей мере несколько часов. Когда зрение в приоткрытых глазах адаптировалось к яркому источнику света, висящему напротив, а силуэты прекратили расплываться, он увидел, что лежит в помещении под низкой плетеной крышей, его тело накрыто жестким вязаным пледом, а по стенам развешены странная узорчатая вышивка и черепа мелких животных.

[-1250 кредита] [3750 кредитов]

[Здоровье: 350/350]

[Модификатор “Кровопотеря” отключен]

[Модификатор “Слабость”, -85 % к ловкости, длительность — 5 часов]

[Дополнительное задание “Смилодоны” провалено]

— Дорого! Дорого, блин!.. И какая… что за “слабость”, никогда такого не было.

Игорь попытался поднять руку — она поднялась, но с огромной задержкой, как будто он играл в старую игрушку по сети, и интернет был чуть ли не через телефон.

— Лиза! — захрипел он. — Бродяжка, ты где?

— Здесь… — послышался слегка охрипший голос. — За перегородкой…

Над лицом наклонился кто-то, но это оказалась не Бродяжка. Лицо было смуглое, круглое, пересеченное множество морщин, а черные, как смоль, волосы с редкими вкраплениями седых волос были собраны в десяток косиц.

[Марта Серая Форель, женщина, абориген, доктор, 16 уровень]

— Drumi i soño, e no ta bai drumi, ta muchu debil! — проговорил прокуренный старушечий голос.

— Дебил?! Э, попрошу без оскорблений!

— Bo ta muchu debil! — повторила старуха и куда-то ушла.

— Что за хрень! Что это за язык ваще? У меня переводчик сломался! Эй, Миранда, мля! Ты меня слышишь? Запили мне обратно переводчик!

[Ошибка перевода]

[Убедитесь, что ваш навык “Восприятие” выше 7] [Восприятие: 5,7 (модиф. “Слабость”)]

— Все ясно, — прокомментировала Бродяжка. — У тебя тоже модификатор “Слабость”? Он через “Ловкость” на “Восприятие” влияет. Сколько отнимает?

— Восемьдесят пять.

— А у меня сейчас стало меньше, минус семьдесят. Сначала тоже нихрена не понимала, что она говорит. А сейчас слышу как в переводе Володарского, видел, может, старинные еще записи?

— Может, и видел… не помню… Лучше скажи, че она сказала?

— Ваще что-то типа “Полежи еще немного, ты очень слабый, очень слабый”.

Игорь попытался подняться, но тут же рухнул обратно на жесткую тахту, как мешок с картошкой.

— Ясно… Ну, не врет, зараза, сил правда нет… Блин, гадство! Она у меня четверть бабла отобрала!

— И у меня… Видать, штрафы тут конские.

Вздохнув, Игорь открыл чат. Он надеялся увидеть какие-нибудь новости — и оказался разочарован. Каналы всех возможных миров были доступны, но сообщения не прогружались — бесконечно крутился бегунок загрузки, как будто какой-то вандал перерубил оптоволоконный кабель между Игорем с Бродяжкой и всем остальным миром.

— Я вот что думаю, кстати… А если нас выкинет из интернета — например, у провайдера что-то сглюканет — может, и из игры мы вылетим, не? У меня вот частный сектор, по сути, бывшие дачи — удивительно даже, что так стабильно все.

— Я че-то об этом и не думала даже, — помедлив, ответила Бродяжка. — Ну, наверное, у разрабов что-то должно быть насчет этого предусмотрено?

— Что? Ты забыла, что происходит?

— Да, помню, блин! Но ты не думал, что это, может, все так и спланировано — заманить нас, а потом не выпускать отсюда, никогда?

В голосе чувствовались слезы — похоже, в кои-то веки Бродяжка не смогла сдержать эмоций. Игорь в очередной раз ощутил дикую нехватку опыта в общении с плачущими девушками. Каждый раз в такой ситуации он впадал в небольшой ступор, видимо, от сомнения, что лучше: обнять, успокоить, или, наоборот, отстраниться, оставить в покое и промолчать, пока само не отпустит. Так как на “подняться и обнять” сил все равно не хватало, он с трудом выдавил: — Перестань, Лиз… Все получится. Прорвемся… вырвемся. В конце концов, респаун нормально прошел, мы не сдохли… уже хоть что-то.

— Ладно, — спустя короткую паузу сказала Лиза. — Давай тупо спать, много времени прошло.

Она смолкла, и Игорь уставился на перегородку между ними, втайне гадая, как толковать поведение Бродяжки — то ли он сказал все правильно, и она решила поспать и привести мысли в порядок, то ли он сморозил глупость, и она люто обиделась на него за это.

“В любом случае, этот квест мне сегодня не разгадать”.

Вскорости Игорь, обессиленный, снова провалился в сон.

В следующий раз Игорь проснулся под утро. Факел, висящий на стене напротив, погас, но тусклый свет луны пробивался через щели в плетеной крыше.