— Угораздило же меня пустить на порог этого проходимца, — ворчал слепой охотник пробираясь через заснеженные лесные дебри.

— Это ты о ком? — решил завязать диалог после долгого молчания мрачный лекарь, что следовал за ним.

— Словно ты не знаешь? О Ниборе конечно! — ответил Клиф. — С момента как этот лис переступил мой порог, он постоянно унижает и потакает мной. Сначала заставил за копейки разделывать туши тварей, затем впутал в преступную авантюру, а теперь и вовсе сделал из меня няньку. А я, между прочим, уважаемый охотник, которому суждено вознестись на самую вершину.

— Зато он вернул тебе зрение, — Анрин относился к Нибору со всем уважением и был готов поддержать его во всём. — Я считаюсь не самым плохим лекарем, но даже мне такое не под силу. Знал бы ты, сколько раз мне приходилось говорить пациентам, что этот недуг не излечить. А Нибор взглянул на проблему под другим углом и тут же нашел решение. Он отличный лидер.

— Так-то да, — внезапно остановился Клиф. — Теперь я вижу, а точнее слышу куда больше, нежели раньше. Всё в радиусе одного километра у меня как на ладони. Каждый шорох дуновение ветра делает картину яснее. Это уже не говоря о том, что мне теперь без разницы что сейчас, день или ночь. Однако у этой способности есть ряд своих недостатков. Я как и прежде не вижу уровней и имен персонажей, не знаю какие параметры у предмета, что написано на доске объявлений. По сути, я тот же калека, который перестал врезаться в первое встречное дерево.

— Долго нам ещё идти? — отозвался позади звонкий девичий голосок. Облаченная в латы Лия плелась за мужиками, утопая по колено в снегу. — Может сделаем привал? Лие нужно покушать, восстановить силы.

— Вот об этом я и говорю, — раздраженно произнес Клиф. — Почему я должен возиться с этим ребенком?! Мы идем всего второй час, а она уже пятый раз останавливается, чтобы подкрепиться. Никак не пойму, куда это всё в неё влезает.

— Похоже, у Лии сундук и желудок одинаково бездонны, — усмехнулся Анрин, дожидаясь пока девочка их нагонит. Новая компания позволила мрачному лекарю немного раскрепоститься и отпустить терзавшую его печаль.

— Лия уже вам объясняла, сундук очень тяжелый, чтобы его нести нужно много энергии, а чтобы была энергия нужно часто кушать.

— Зачем вообще было тащить сундук в лес? — Клиф не мог сдержать своей неприязни к девочке. Он не упускал случая её упрекнуть.

— Так, а где ж Лия его оставит? Дома то у неё нет, — оправдывалась девочка.

— Ох и мороки с тобой! Слушай Анрин, может, давай убьем и закопаем её здесь? У тебя вон, даже лопата есть, а Нибору скажем, прости, мол волки съели.

— Лия себя в обиду не даст! — словно кошка отпрыгнула назад девочка и вооружилась ножом. — У Лии есть острый нож третьего уровня, и она не побоится им воспользоваться!

— Ты посмотри, у неё даже зубочистка с собой есть? — подошел вплотную к Лие Клиф, вынуждая ту попятиться и упереться сундуком в дерево. — И что ты мне сделаешь маленькая мышка?

— Прекращай Клиф. Даже не смотря на то, что она ребенок от неё действительно есть польза, — встал на защиту девочки мрачный лекарь. — Она бесстрашнее кого бы то ни было. Я рассказывал, как Лия отвлекала внимание гвардейцев, притворяясь големом? А ещё, как она смогла пережить прямую атаку Хранителя ключа. Она подобна приносящему удачу талисману.

— Ну да, а как по мне она якорь, из-за которого вместо заданий и охоты на монстров мне приходиться гоняться за зайцами. Кстати об этом, — Клиф резко обернулся, словно так он лучше слышал на расстоянии. — Нашел. Восемьсот метров на северо-восток, ушастый сидит под высокой елью. Южнее от него, в ста тридцати шагах нора. Анрин твоя задача завалить её, а я зайду с тыла и погоню его к Лии. Лия ты слушаешь?!

— Да конечно, — уплетая сочное яблоко, отозвалась девочка. — Мы остановились, вот я и решила подкрепиться и восстановить энергию.

— Лесные духи помогите мне не придушить этого ребенка, — провел ладонью по своему лицу Клиф. — Так слушай внимательно. Свой огромный сундук подставь вон там, а сама спрячься за этим деревом. Как только заяц выскочит к тебе, бей его палкой. У навыка «Ускользание» есть свой недостаток, после трех атак любой урон временно оглушает носителя, так что сопротивляться он не станет. Всё поняла?

— Ага, — кивнула девочка, выбирая палку.

Клиф тихой поступью обошел зайца, дождался, пока Анрин завалит вход в нору, а после натянул тетиву и выстрелил. Несколько стрел взмыли к облакам, а через секунду пробились через еловые ветви и вошли в снег в место, где только что чистил свою белую шерстку Шустрый зайка. Способность «Ускользание» позволила зверю интуитивно отпрыгнуть в сторону. Понимая, что на него объявлена охота, а путь домой закрыт, заяц бросился бежать подальше. Несколько стрел вновь едва не поразили ушастого и заставили его сменить направление. В момент, когда Шустрый зайка должен был пробежать мимо Лии, в него вновь полетела стрела. Стальной наконечник заставил зверя резко отскочить в сторону прямо к девочке в западню. Лия ударила зайца палкой по голове, и тот завалился на бок от оглушения. К тому времени, как Анрин и Клиф подоспели к ней, зайка очухался и вприпрыжку скрылся в кустах.

— Безмозглая девчонка! — Кричал на Лию слепой охотник. — Кого ты ждала?!

— Я, я не знаю, — не нашла, что ответить Лия.

— Что ты не знаешь?! Он был прямо перед тобой, оглушенный. Всё что от тебя требовалось это несколько раз ударить его ножом и перенять эту чертову способность!

— Простите меня, я не смогла, — разревелась девочка. — Я ведь сама никого, никогда не убивала. Только срезала ушки с уже мертвых монстров.

— О лесные духи, послал же Нибор мне такое наказание! — с досады Клиф ударил ногой по стволу дерева, и попытался взять себя в руки. — Хватит реветь, раздражаешь! На кой черт мы вообще сюда перлись, если ты не собиралась его убивать?

— Простите, — продолжала заливаться детскими слезами Лия, — Я думала, вы не сможете его поймать.

— Ну не плач, с кем не бывает, — успокаивал девочку мрачный лекарь. — Нет ничего зазорного в том, что ты не хотела отнимать у зверька жизнь.

— Ещё как есть! — продолжал кричать Клиф, он был переполнен яростью, отчего весь покраснел. — Хватит с ней нянчиться! Слушай сюда мелкая, ты не поешь и не выйдешь из леса, пока не прикончишь этого зайца! Тебе понятно?! Либо он, либо ты!

— Может всё таки нужно с ней попроще? — предложил Анрин. — Она ведь всё-таки ребенок, девочка.

— Вот именно, — резко ответил Клиф. — Именно поэтому с ней нужно жёстче. Раз Нибор решил взять её в излом времени, так пусть взрослеет. Ты просто представь ситуацию. Тебя оглушенного пожирает какая-то тварь, а она стоит в стороне вместо того, чтобы помочь, потому что ещё никого не убивала.

— Тут с тобой не поспоришь, — согласился Анрин. — Излом времени не место для детей. Думаю стоит поговорить с Нибором о том, что нам необходим другой оруженосец.

— Я сделаю это, — утирая слезы заявила Лия. — Сделаю, только пожалуйста не бросайте меня. Лия не хочет снова быть одна.

Клиф сделал вид, что посмотрел на неё строгим взглядом и произнес:

— Хорошо, у тебя будет ещё один шанс доказать, что ты охотник, а не добыча. Хватай свой сундук и марш выслеживать по следам зайца. Раз уж так вышло, что наши пути пересеклись, старик Клиф сделает из тебя следопыта.

***

Пока Клиф и Анрин пытались поймать зайца для Лии, Нибор и Лютер на вороных конях приближались к академии «Стылая кровь». Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, они оставили лошадей за четыре километра от цели, и отправились пробираться через заснеженные дебри пешком. Долгое время Нибор наблюдал за входом в академию издалека и высматривал Рона. Как только маг оказался в гордом одиночестве, рядом с ним приземлилась стрела с посланием, в котором было указано место встречи. Под покровом ночи Рон покинул академию и, пройдя вдоль озера, вошел в ивовую рощу. Не смотря на бушующую в лесу вьюгу все деревья вокруг озера покрывала зеленая листва, что делало иву идеальным укрытием.