— А что насчет, горбатого, который бесконечно из него вылезает?

— Ты о Бейгле? Он был моим слугой при дворе. Бедолага упал с лестницы и свернул себе шею. Я не захотел с ним расставаться, да и решил, что компания в загробном мире не помешает вот и похоронил его вместе с собой. Теперь он часть способности моего гроба, но об этом поговорим позже, сейчас мне нужно набраться маны и отдохнуть.

Брутус накрылся каменной крышкой с головой и начал петь.

Вечером к столу мастер пригласил

Верного слугу и его спросил -

"Сколько раз ты, встречая моих гостей,

Никого никогда за дверь не провожал?

И ты поймёшь теперь, что я в тайне держал".

В те дни, когда я в настроении бываю,

Сидя у огня, черепа перебираю.

Все, все кто не прочь поразмять немного кости

Вас жду в эту ночь, мастер приглашает в гости.

Преданный слуга улыбнулся тут:

"Я любил всегда свой нелёгкий труд!

По ночам сижу, за ножом слежу,

Фигурки вырезаю из костей,

С ремеслом дружу, обожаю гостей!"

В те дни, когда я в настроении бываю,

Сидя у огня, черепа перебираю.

«Король и Шут»

К рассвету, видимая только Эльдману зеленая нить стала ярче, что говорило о том, что вскоре их взору предстанет белый чернокнижник и его армия мертвецов и других ужасных чудовищ. Крышка каменного гроба сдвинулась в сторону и из него поднялась иссохшая мумия. Брутус встал в полный рост, хрустя костями прогнулся в спине, а затем, напрягая сухие мышцы, увеличился в размерах, от чего все бинты плотно натянулись, повторяя рельеф его крепкого тела. Он вновь стал привычным для Эльдмана громилой, с широкими плечами и большими, как молоты кулаками.

— Что я пропустил? — продолжая потягиваться, и напрягать разные группы мышц, спросил Брутус.

— Ничего особенного, — ответил Младший, не сводя взгляда с Декера, который сидел напротив. — Пообщался чутка с нашим гостем и выяснил, что кровавый лорд Зирот не в лучших отношениях с белым чернокнижником Диартемисом. А если говорить точнее, — Эльдман не смог сдержать улыбку, — Мой хозяин пытается подчинить себе проклятый материк, а вместе с ним и остальных кровавых лордов. Этот щенок станет отличным рычагом в переговорах за контроль над западными землями.

— Мой отец сокрушит и тебя и белого чернокнижника! — сквозь зубы произнес Декер. — Твой хозяин обычный человек, а мой отец истинный кровавый лорд, всесильный лич!

Сыну кровавого лорда, который ещё при жизни привык к почтительному уважению, красивым женщинам и уютным апартаментам, была противна компания гниющих мертвецов, из-за чего Эльдман стал подозревать его в качестве игрока. Младший не знал, как именно Инстрис распределял роли участников игры, а потому допускал возможность, что один из них сидит прямо перед ним. Всю ночь он вел с Декером беседу и пытался вывести его на чистую воду, но так и не добился результата.

— Простите, что вмешиваюсь в разговор, — обернулась к ним Сильвина, — Но, это неприемлемо, что какой-то человечишка считает себя, вашим хозяином! Только прикажите, я заставлю его склониться перед вами.

— Диартемис далеко не простой человек, он чернокнижник 87 уровня, — словно рассуждая, произнес Эльдман. — Ему хватит просто вздохнуть, чтобы рыцари боли обратились прахом, именно поэтому мы и едем к нему. Кроме того, он поднял меня из мертвых, без его покровительства я быстро ослабну и умру.

— Это можно исправить, — заявила Сильвина. — Я слышала о ритуале, который освобождает нежить от контракта с чернокнижником. Неважно как он силен, я не потерплю, чтобы кто-то смотрел на вас свысока!

— Рад твоей преданности и самоотверженности, но пока утихомирь свой пыл. Сейчас белый чернокнижник единственный, кто сможет защитить меня от пустых в пылающих доспехах.

— Вовремя ты о них вспомнил, — Брутус уставился на горизонт. — Кажется, они нашли способ, обогнуть реку.

По просторной долине, где почва высохла и пошла глубокими трещинами, мчалось четыре всадника на пепельных жеребцах. Все в тяжелых латах и жарком пламени, ведомые лишь желанием привести мертвый закон в исполнение.

— Опять они! — занервничал Эльдман. — Ну же Сильвина прибавь ходу, нам осталось совсем не много.

— Простите хозяин, — отозвалась мертвая женщина, что погоняла призрачных лошадей цепью. — Эти лошади очень быстры, но не особо выносливы. Для восполнения энергии им нужна могильная эссенция. Если вы прикажете, я пожертвую собой и задержу рыцарей боли.

— В этом нет смысла, они просто проедут мимо. Брутус у тебя остались доспехи рыцарей смерти?

— Какое там, мы ещё вчера всё выбросили, да ещё и карету почти разобрали, — громила оглядывался по сторонам в поисках предмета, который можно выбросить. — Можно воспользоваться Декером.

Внезапно передние колеса разъехались в стороны, и карета вместе с пассажирами резко уткнулась в землю и перевернулась. Четверка призрачных лошадей протащила её за собой сотню метров, а когда поводья порвались, лошади разбежались в разные стороны. За секунду до этого, Декеру удалось дотянуться и открутить болт, на котором держались передние колеса. Он понимал, что рыцарям боли нужен только Эльдман и когда они его убьют, он окажется на свободе. Тогда он с гордостью сможет вернуться к отцу и поведать о том, как убил мерзавцев, которых не смогли одолеть рыцари смерти.

Придя в себя, Эльдман увидел бегущую навстречу рыцарям боли фигуру Декера. Младший сильно приложился головой о землю, из-за чего получил отрицательный эффект оглушения.

— Сильвина! Не дай ему уйти! — крикнул он, и оскверненная женщина тут же привела приказ в исполнение.

Её стальная цепь сильно вытянулась, схватила Декера за ноги и потащила обратно. Эльдман взглядом оценил расстояние до пылающих рыцарей, состояние кареты и общую боевую мощь его команды.

«Бежать нет смысла. На лошадях они нас быстро нагонят. Сражаться тоже не вариант. Мы обратимся вяленым мясом, как только подойдем к ним вплотную. А если».

— Брутус, мне нужен твой гроб, — Эльдман отодвинул тяжелую крышку и залез внутрь. — Слушай сюда. Рыцарям боли нужен только я. Они пустые, так что интеллектом не блещут, всегда идут напролом. Если ты будет тащить гроб на цепи, они тебя не тронут, а меня не смогут убить. Главное, это пересечь тот холм.

— Это может сработать, — согласился Брутус. — Я наложу заклинание, которое не позволит открыть гроб снаружи, но учти, полностью защитить тебя он не сможет. Как только гроб нагреется, ты окажешься в аду.

— Знаю, поэтому не сбавляй темп, и отдай мне все свои зелья. Еще лучше будет, если ты поставишь гроб на задние колеса кареты.

Громила Брутус сделал всё как велел Эльдман, запечатал каменный гроб, водрузил его на целую часть телеги и потащил за собой на цепи, в то время как Сильвина пинала Декера, чтобы тот не отставал от них. Довольно скоро пылающие всадники достигли своей цели, спешились и мечами принялись бить по каменному надгробию. Как и предположил Эльдман, до других им не было никакого дела.

— Эльдман Младший именем мертвого закона ты приговариваешься к сожжению, — твердили они, нанося свирепые удары.

Жар от их мечей и тел быстро проник через сочленение крышки и гроба внутрь к Эльдману. Сначала это был знойный жар, затем температура поднялась до невыносимой отметки. Эльдман в прямом смысле коптился внутри гроба, его бледная кожа покрывалась ожогами, мясо трескалось до кости. Первые пять минут он терпел, заливая глотку проклятыми зельями, но вскоре боль была столь нестерпимой, что он не мог ни то что глотать, а просто держать флакон в руке. Извиваясь, словно червяк на раскаленной сковороде, он громко кричал от боли. Сильвина хотела броситься ему на помощь, но Брутус её остановил.

— Подойдешь вплотную, сгоришь как свеча. Лучше помоги тащить, чем быстрее доберемся до холма, тем скорее прекратятся его страдания.

Эльдман не смог вытерпеть той боли, что пожирала его тело. Он опрокинул крышку гроба, обратился в летучих мышей, пролетел несколько метров и рухнул на землю обугленным телом. Кожа и мышцы так обгорели, что он не мог шелохнуться, даже глаза и те оплавились и вытекли наружу. От смерти его отделяли несколько единиц здоровья, которые внезапно начали восстанавливаться. Эльдман ощутил облегчение, словно его бросили в прохладную воду, которая принялась исцелять его раны.