— Кейпом вообще быть опасно.

— Конрад, мы с твоим папой уже не молоды. Другого ребенка у нас не будет. И если мы тебя потеряем…

— Все в порядке. Я так серьезно пострадал в той схватке, потому что это была спланированная ловушка именно для меня. Я недооценил одного суперзлодея, точнее того, насколько это существо прогнившее и богатое. И больше такого не повторится. Никто не сможет застать меня врасплох.

— Ты сказал «ловушка»? — насторожился папа. — Ты уверен?

Я кивнул.

— Один из похитителей, перед тем, как я снес ему голову, так и сказал: «Ничего личного, тебя заказали». Это личная вендетта, никак с делами Стражей не связанная.

— Ты во что-то впутался, — обреченно констатировала мама.

— Немножко, — я показал пальцами, насколько «немножко». — Но надеюсь все уладить до переезда в Лос-Анджелес. Если, конечно, меня все еще хотят видеть в Стражах, а не за решеткой.

— Каким образом «уладить»?

— Скажем так, кое-кто поплатится сполна за похищение детей прямо из дома.

Мама с папой синхронно вздохнули.

— Без паники. Мне бы только добраться до моего доспеха, а с ним мне сам Эйдолон не страшен.

Мы разговаривали еще где-то час, старательно обходя тему моего ближайшего будущего. Потом родители уши, и меня снова начали проверять медики. Большого смысла в том не было, после Панацеи лечить нечего. Но правила есть правила. Включили телевизор, висящий на стене, но тот не ловил ничего кроме местного телеканала.

Я снова провалился в дрему, из которой меня вырвал резкий голос ведущего новостей.

— Невероятные новости в Заливе! — вещал он с довольным видом. — Только что в распоряжение нашего канала поступили неопровержимые доказательства связи суперзлодейской группировки Империя-88 и фармацевтической компании «Медхол Корпорейшен». И не просто доказательства, а полный список гражданских личностей злодеев, который возглавляет, кто бы мог подумать, сам Макс Андерс, СЕО компании!

На экране появилась фотография Андерса, а рядом с ней — фотография Кайзера в доспехе. Обе были сделаны со схожего ракурса, чтобы подчеркнуть сходство.

Я невольно раскрыл рот.

Это было невозможно, немыслимо по всем правилам, писанным и неписанным — но это происходило. Между тем ведущий продолжал заливаться соловьем, а на экране появлялись все новые пары фотографий. Джеймс Флишер — Блицкриг. Джессика Бирман — Фенья. Брен Мидоус — Крюковолк. Кассандра Херрен — Руна. И так далее. Были и фигуры пониже рангом, без способностей.

Сначала я подумал на нового директора, Тагга, но тут же отбросил эту мысль. Информационная бомба такого масштаба требовала месяцев на подготовку, а он получил назначение пару дней назад.

А раскрыть личности ВСЕХ членов Империи-88 можно только в двух случаях. Или у тебя полномочия директора СКП и одновременно ты начальник полицейского департамента. Или ты мощный Умник, способный извлекать любую информацию на интересующую тему из ниоткуда.

Детали картины с хрустом встали на свои места.

Все было спланировано. Неформалы начали грабить банк за считанные минуты до нападения на дом Элкоттов. Интервал был рассчитан так, чтобы Стражи успели получить первый вызов, и не смогли отреагировать на второй. Второй предназначался для меня, потому что в тот день я был отстранен от обязанностей. И только один человек во всем городе мог знать, что я имею привычку слушать оперативные частоты на уроках.

Неформалы работали на Выверта. Нет, все было куда хуже. Само существование Выверта было теорией, лично его никто никогда не встречал. На сходке в «Саммерс Рок» он впервые показался на глаза другим злодеям — и это оказался всего лишь двойник без способностей. Однако его мощные способности Умника были очевидны, и бритва Оккама безжалостно отрезала лишнюю сущность.

Выверт — это Сплетница. Сплетница — это Выверт.

Точнее, существовала только Сплетница, Выверт же был мифом, который она создала, используя свою силу всеведения. Она мастерски спряталась на самом видном месте, где ее невозможно было заподозрить в чем-то серьезном. Якобы всего лишь мелкая воришка, а не криминальный босс, подмявший под себя солидную часть города и промышляющий заказными убийствами и похищениями.

Тем временем на экране появилась фотография Кайден Андерс и ее альтер эго Чистоты, а следом — несколько снимков кейпов, о которых я только слышал краем уха. Ночь, Туман, Крестоносец и Алебастр. Эти четверо обретались в Бостоне, но раньше были членами Империи-88, и ушли вместе с Чистотой.

Ясно. Бьешь по площадям, жопа веснушчатая? Чтобы не осталось никого, кто мог бы тебе противостоять? Если подумать, Лунг тоже на тебе. Подстроила время и место схватки, потому что все знала заранее. Знала, что Тейлор сможет с ним справиться. Знала, что Лунга подберет Оружейник и вколет ему транквилизатор, подавляющий регенерацию. Знала, что врачи в госпитале предпочтут довериться герою-целителю, а не разбираться с отравлением, осложненным технарскими средствами, самостоятельно. И конечно же знала, что я не упущу такой шанс прикончить это животное.

Шприц держал я, но именно Сплетница срежиссировала все события.

Сраные Умники.

— …но не меньший интерес для общественности представляют неопровержимые доказательства связей Империи-88 и одного из Стражей, Магистерия, известного эксцентричными высказываниями и крайне жестокими методами распознавания жертв Симург.

Теперь по телевизору показывали уже мои фотки — в маске и без. Вот я разговариваю с Андерсом в офисе. Вот реклама «Медхол» с моим участием. Вот мой бой со Скитальцами. А вот прошлогодний ролик про налет на бордель АПП, где я сражаюсь с клонами Демона Ли. Стоп-кадр — чтобы сходство между моим обычным и «темным» обликом было очевидно. Та же стойка, такое же оружие. А вот мой разговор с «мистером Брандтом».

— …контакты с европейской неонацистской организацией «Гезельшафт». И речь идет вовсе не о невинных шалостях, а о торговле химическим оружием и о бесчеловечных экспериментах на людях. И этому чудовищу мы доверяли лечить больных!

Внутри меня словно что-то оборвалось.

Паника, шок, потрясение — все достигло пиковой точки, за пределами того, что может выдержать человек. Уверен на двести процентов, если бы я уже не обладал способностями, то сейчас получил бы гарантированный триггер.

А потом все куда-то исчезло. Настолько пьянящее чувство свободы не мог даровать даже полет в ночном небе. Рухнули с плеч все обязательства, весь добровольно возложенный на себя долг и груз лжи и недомолвок.

Карты были раскрыты, мосты пылали в огне. А ведь я совсем чуть-чуть не дотянул до перевода…

«Сирин» рядом, в соседнем здании. С тем же успехом он мог находиться на Луне. Мои допуски наверняка уже аннулированы, а пробиться силой через внутреннюю охрану и системы безопасности базы Стражей я мог разве что в мечтах. У меня при себе нет ничего, кроме больничной пижамы. Я быстро огляделся, полностью высвободил свою силу.

Телевизор на стене. Штатив для капельницы рядом с кроватью. Проводка в стенах. Пульт от телевизора. Кнопка вызова медсестры. Вода в бутылке, которую принес отец. Небольшой столик и два стула. Фикус в углу.

Плохо, слишком мало возможностей, чтобы успеть создать что-нибудь действенное. И я не имел представления, сколько времени у меня осталось до того, как оперативники СКП ворвутся сюда и арестуют меня. А потом я расширившимся восприятием ощутил присутствие оружейного пороха двумя этажами ниже, и понял, что времени нет вообще.

Ну же… что-то самое примитивное, что-то хорошо знакомое…

До того момента, когда четыре человека в масках и с автоматами ворвались в палату, прошло чуть больше двух минут. Я успел подготовиться к встрече и спрятаться в углу за одну и пятьдесят две секунды. Они не церемонились, выбили дверь и сразу открыли огонь по кровати, где под простыней лежал свернутый матрац. Мина сработала еще через секунду.

Это даже не было миной. Обычная бутылка с раствором, с засунутым внутрь оголенным проводом, который мне пришлось контачить вручную. Много приготовить не получилось, половину воды я потратил на то, чтобы смочить кусок простыни и замотать лицо. Не хватало надышаться собственной отравой. Прошедший электрический разряд запустил каталитическую реакцию, и смесь взорвалась, заполнив палату облаком выделившегося газа.