Я медленно покачал головой и поднял взгляд на воительницу.

- Не имею ни малейшего понятия, чтобы это могло значить.

Извини, Бера, но пока что чем меньше людей будет знать о моей тайне, тем лучше.

- Да уж, загадка на пустом месте, - вздохнув, посетовала девушка, и, взглянув последний раз в свою книжку, развеяла её. Развернувшись, она подошла к кровати и рухнула, раскинув руки. - Надеюсь, наши башковитые ботаники что-нибудь придумают, иначе всё как-то совсем не весело. Лядь, как же бесит эта неопределённость!

- С этим сложно не согласиться. - Я ещё раз пробежался глазами по записям битвы, и тоже развеял дриар. Поднявшись, скинул одежду и завалился рядом с Беарой, тут же сграбастав её в объятья. - Всё, хватит гундеть о плохом. Давай лучше займёмся чем-то более весёлым, чем разговоры о монстре, который хочет всех нас убить. Всё равно сейчас ничем дельным помочь не можем.

- Ну вот и кто из нас тут гундит, а?

Она ткнула меня локтём в бок, а потом развернулась и горячо поцеловала. Я только расслабился, позволив своим рукам блуждать по её упругому телу, как вдруг Бера едва заметно напряглась, подняла голову и бросила взгляд на дверь.

- Знаешь, а ведь они не такие уж и крепкие… - донеслось до меня её бормотание.

“Она боится, - подумал я, рассматривая её подернутые пеленой задумчивости глаза. - Как бы она не храбрилась, но её страх перед происходящим не меньше, чем перед Повелителем Кошмаров. Но она никогда не признается в этом. Не признается, что её ужасает одна только мысль о том, что ей придётся убивать собственных друзей, с которыми она прожила бок о бок несколько долгих месяцев, которых защищала и оберегала, с кем преломляла хлеб и веселилась, смеясь от души. А кому-то даже стала старшей сестрой.”

- Эй. - Я осторожно сжал её руку и она, словно очнувшись, посмотрела на меня. - Как ты смотришь на то, чтобы завтра переехать в другую комнату, с хорошей стальной дверью? Можем даже выбрать место рядом с Шанни, или вообще её к себе перетащить, пока всё не устаканится?

Она некоторое время молчала, размышляя над моими словами, а потом улыбнулась.

- Я не против, пламенный вояка. - Её губы мягко коснулись моих. - Осталось только убедить эту упрямую ослицу, а то она, видишь ли, шибко храбрая и самостоятельная! - Беара откинулась на спину и уставилась в потолок, наблюдая за игрой света и тени от пламени свечи. - Пф, тоже мне, нашла с кого брать пример…

Мы лежали рядом, держась за руки, наблюдали за огненным танцем и настороженно прислушивались к любым звукам, доносящимся из-за двери и гуляющим по складу. За этим безмолвным занятием мы и не заметили, как сон подкрался к нам и медленно погрузил сознание во мрак.

Свеча на столе погасла.

***

Я осторожно высунулся из норы и принюхался, вытянув шею и шевеля длинными усами. В ноздри тут же ударил запах гнили, дерева и дикорастущей зелени.

Я покрепче сжал широколезвийные ножи, выкованные из грубого болотного металла, чьи рукояти были перемотаны шкурками мелких животных.

Не чувствую их запаха. Они ушли? Или притаились где-то там, в темноте, поджидая меня?

Я не торопился, прекрасно понимая, что спешка будет стоить мне намного больше, чем просто жизни. Я видел, что произошло с другими, и очень хотел бы избежать подобной судьбы.

Тучи расступились и почти полная луна залила всё вокруг мёртвым бледным сиянием. Из мрака выступили очертания сухих деревьев и коряг, торчащих из топкого болота, неровные пятна покачивающихся камышей, заросшие холмы и обрывы глубоких оврагов.

Нужно уходить глубже в болота. Добраться до скал на той стороне и затеряться в их бесчисленных подземных ходах. Потом я соберу новую стаю, которая будет намного сильнее и опытнее предыдущей. Мы не повторим старых ошибок.

Но это всё потом - сейчас же надо бежать, чтобы оказаться как можно дальше от этого Создания.

От него, и от Желтого Глаза.

И я ринулся во тьму, мчался по звериным тропам, плыл через болото, забирался на деревья и прыгал по ветвям над хлюпающей топью. И когда моему взору предстали скалы, во мне уже крепла надежда, что я успею, спасение уже близко.

Но тут явились они, вернувшись из глубин смерти.

Моя стая, мои родичи, моя семья.

И мой Вождь.

Я поднял клинки и оскалился.

Меня не обмануть! То Создание забрало ваши тела, а Желтый глаз пожрал мысли! Из всей стаи выжил только я!

Я взревел от ярости и бросился на окруживших меня собратьев, принявшись рвать их всех на куски сталью, когтями и зубами. Их чёрная кровь текла по моим клыкам и заливала пасть, чёрная шкура рвалась под взмахами ножей, а чёрные глаза лопались, когда мои лапы полосовали их морды. И даже когда они повалили меня и погребли под своими телами, я из последних сил вгрызался в них и душил хвостом, ломая позвонки.

Чувствуя, как силы покидают меня, я взвыл от отчаяния.

Убейте меня! Взываю к Вам, Всеединые Духи Земли и Неба, Воды и Пламени, Плоти и Мысли, Величия и Падения! Позвольте мне умереть!

Прекрасно осознавая, что мне уготовано, я в бешенстве впился зубами в собственный язык, со всей силы ударился челюстью о землю и откусил его. Горячая кровь хлынула мне в глотку и сквозь пелену боли я с радостью осознал, что скоро захлебнусь. Духи услышали мой зов…

Чьи-то сильные лапы подняли меня на ноги, опустили голову к земле и разжали пасть, заставив отхаркивать алые сгустки.

Обессиленно повиснув на лапах бывших собратьев, я поднял взгляд на Вождя. В отличие от остальных он сохранил бурый цвет шерсти и естественный цвет глаз. Он стоял, возвышаясь надо мной, и смотрел таким до боли знакомым сердитым взглядом.

Я потянулся вперёд и захрипел.

Отец… прошу тебя, отправь меня к Всеединым… не дай этим созданиям сделать это со мной…

Его тело вдруг затряслось мелкой дрожью, зрачки закатились, оставив лишь покрытый сетью мелких прожилок белок, а кожа прямо посредине лба начала медленно рваться и расходиться в стороны, являя на лунный свет ярко-желтый глаз.

“Ты… наш...” - грубо вторглась в моё сознание чужая воля.

Из-за спины этого отродья вышло Создание и с улыбкой направилось ко мне.

- Добро пожаловать в семью, сынок!

Оно нежно обхватило ладонями моё лицо и я завыл от пронзившей всё тело боли.

Всеединые остались глухи к моим мольбам...

***

Тяжело дыша, я открыл глаза.

Сердце бешено колотилось и этот стук отдавался в барабанные перепонки. Виски сдавило, язык пересох и распух, а всё тело и лицо покрылось липким, холодным потом. Мысли метались, словно рой взбудораженных пчёл, а перед внутренним взором всё ещё стоял жуткий образ трёхглазого крысиного вождя и размытая фигура неведомого создания.

Что это было? Сон?

Нет, вряд ли, уж слишком реалистичным всё было.

Выходит, это воспоминание? Той черной крысы, которую я поглотил? Неужели уже началась синхронизация наших сознаний?

Едва сдерживая охватившую меня дрожь, я повернулся на бок и замер.

Кровать была пуста. Я лежал один.

Уловив краем глаза какое-то движение, я выхватил из-под подушки кинжал и резко сел, вперив взгляд в сторону двери.

Безмолвная размытая фигура из моих видений стояла у входа и медленно покачивалась из стороны в сторону, словно в трансе.

Внутри у меня всё похолодело.

Спустя несколько долгих секунд мои глаза немного адаптировались к темноте и наваждение пропало - образ Создания растаял и перевоплотился в обнаженное женское тело.

Беара.

Я выдохнул с облегчением, но клинок не убрал.

- Бера? - тихо позвал я, облизнув потрескавшиеся губы.

Молчание.

- Бера, ты меня слышишь?

И вновь ничего. Я поднялся с кровати и настороженно приблизился к девушке.

- Бера? - я протянул руку, сжал холодное плечо и стал разворачивать её к себе.

Словно вспышка ударила в глаза и я увидел отвратительный желтый глаз, что подобно демоническому оку смотрел прямо на меня из кровоточащей раны на лбу Беары.